甘草指尖还扣着那枚残缺铜牌,炉体嗡鸣已止,药障成环,三七粉的暗褐边缘微微卷起,被海风掀起一角。干姜俯身贴耳于基座,片刻后抬眼:“无复燃之虞。”
话音未落,藜芦喉间滚出一声低笑,随即猛然撑地而起,双目赤红如裂,直扑倾倒的引药炉。他肩背狠狠撞上炉身,断裂炉脚应声移位,整座炉体向一侧倾斜,裂缝中红光一闪即灭。但他动作滞涩,左腿尚未发力便一软,右膝撞上突起铁棱,骨裂之声清脆可闻。
他跪倒,又向前扑爬两步,手指几乎触到炉底铭文“红花”二字,却终是力竭,整个人歪倒在地,裤管渗出血色,顺着炉脚滴落,在灰烬中砸出一个个深点。
柴胡合上册子,黄芩退至甘草身侧,麦冬已跃至破壁边缘,熟地手中银针在掌心排成一线。红花未动,只将石菖蒲伤腿垫高,低声叮嘱他勿妄动。干姜从药箱取出镇脉散,欲上前封穴止血,却被甘草抬手拦住。
甘草缓步上前,蹲下,与藜芦平视。他从怀中取出另一枚铜牌,边缘磨损,正面刻着半个“引”字。两牌相合,轻轻一扣,发出细微金属咬合声。
藜芦瞳孔微缩,喉头滚动,却未言语。
甘草将拼合铜牌置于其眼前,随后依次摆出三物:丹参账本封面印着腾冲字号,内页载明逆药阁预付定金;麝香案卷宗抄件,列明七名试药者姓名与症状;最后是一张泛黄药契,墨迹伪造,买方签名为“苍术”,实为逆药阁代笔。
柴胡翻开记录册,声音平稳:“自十年前三七案发,逆药阁操控药材市价,嫁祸桃仁、雄黄,胁迫苍术供药,私炼控心剂十二味。已知致三人暴毙,七人疯癫,另有五人失踪,疑为活体试药。”
藜芦冷笑,嘴角抽动:“胜者执笔,败者蒙垢。你说我谋逆,可有我亲口认罪?”
甘草未答。他从袖中取出一片焦纸,正是炉缝飘落之物,展开后,仅存五字:“燥极需甘缓”。
“你弟弟临死前说了什么?”甘草问。
藜芦闭眼。
“他说——‘你配的方子,毒在无和’。”甘草声音不高,“他还说,甘草不是拖累,是收束。猛药破病,缓药安神,缺一则药不成方。”
藜芦呼吸一滞。
“你不信。”甘草继续道,“所以你用红花压阵,用黄芩镇火,用石菖蒲做引血之人,甚至想拿我的血做最终调和。你嘴上说废佐使、灭调和,可你每一步,都在偷偷补全一个完整的方子。”
藜芦睁眼,目光涣散,却又骤然凝聚。
“我不是要掌控药道。”他嘶声道,“我是要证明……没有甘草,也能成药!”
“那你告诉我。”甘草逼近半寸,“你为何非要用我的血?”
藜芦语塞。
“因为你体内燥毒积年,经脉失衡,唯有含甘草之血,才能压制反噬。”甘草缓缓起身,“你恨调和,可你连自己的身体,都离不开它。”
殿内寂静。炉火虽熄,余温尚存,药渣在裂缝中轻微收缩,发出细碎声响。
藜芦仰头,望向炉身上“甘草”二字的空白凹槽,良久,闭目长叹:“是我错了……不是药不行,是我不懂调和。”
话音落下,他右手颤抖着伸入怀中,再抽出时,握着一枚银针,针尖乌黑。他举针欲刺颈,却被甘草一指点中腕脉,银针坠地。
“你的命,不在你自己手里。”甘草道。
麦冬此时已带人由舱底密道返回,身后两名衙役扶着两人:一名是柴胡多日未见的助手,面色青白,但眼神清明;另一人则是丹参之弟,腿缚木板,手臂缠布,气息微弱却尚能行走。
熟地立即上前施针,红花接过药箱,取出养元膏为其涂抹。柴胡快步上前查验二人脉象,点头示意无大碍。
红花随后走向主案桌,桌上陶匣密封完好,她以银针挑开封蜡,打开匣盖。内藏一卷羊皮纸,展开后,正是控心剂完整配方,十二味引药齐备,末尾一行小字,为柴胡亲笔批注:“缺甘草则毒自溃,强行聚合,必反噬其主。”
柴胡接过配方,凝视片刻,收入怀中。
远处码头传来脚步声,整齐划一。京兆府衙役持令登船,为首校尉出示紫苏梗签发拘票,正式接管现场。
甘草当众交出三件物证:拼合铜牌、丹参账本、控心剂配方。他将铜牌置于校尉掌心,道:“此案非一人之功,乃众药同心,方得破局。”
校尉收妥,下令锁拿藜芦及其残部。两名衙役上前,欲架起藜芦,他却挣扎抬头,望向甘草。
“你赢了。”他喘息道,“可你有没有想过……若当年宫中御药房用了我的方子,今日会不会少些病人?”
甘草未答。
藜芦被抬离时,口中喃喃:“燥极需甘缓……可惜晚了。”
主殿内,众人各司其职。干姜调配清毒汤,准备泼洒全船;熟地检查其余药匣,确认无残留毒剂;麦冬与黄芩清点兵器,缴获银朱毒匕、迷魂香囊等物;红花守在石菖蒲身旁,为其更换敷药。
柴胡立于炉前,伸手抚过铭文,指尖停在“甘草”凹槽处。他从怀中取出一支炭笔,轻轻在空白处写下两个字。
甘草走来,低头看去,正是“甘草”二字,墨色未干。
“该填上了。”柴胡说。
甘草未应。他从袖中取出正品甘草切片,贴于凹槽中央。药气微荡,炉体轻震,仿佛回应。
殿外潮声不绝,天光渐亮。远处海面,一艘官船正驶近,帆上有京兆府徽记。
甘草立于主殿中央,手中握着那枚完整的“引”字铜牌,指节因久握而泛白。他目光落在炉身上,十二味引药皆已归位,唯“甘草”一道,曾为空白,如今已被填上。
红花低声问:“接下来呢?”
甘草还未开口,柴胡忽然转身,指向舱顶通风口:“有人动过封条。”
众人凝神。只见通风口边缘,一张薄纸正随风轻颤,一角露出字迹,似为名单残页。
甘草迈步上前,伸手欲取。