帝都的旨意，如同在滚沸的油锅中投入了一块寒冰，瞬间激起了巨大的波澜，又以八百里加急的速度，将这波澜推向帝国的四面八方，尤其是那座烟花繁盛、富甲天下的江南。
御书房内的雷霆之怒已然平息，但萧承烨眉宇间的沉郁与焦灼却未曾散去。他负手立于巨大的坤舆图前，目光死死锁定在旧镇那个微不足道的点上，仿佛要穿透千山万水，看到那个让他魂牵梦萦、又忧心如焚的身影。
“晚夕……你一定要撑住……”他低声自语，指节因用力而微微发白。影卫的密报字字锥心：力竭昏迷，气息微弱。他知道，那所谓的“蛊粮”绝非凡物，定是她以燃烧自身为代价换来的奇迹。这奇迹能维持多久？他不知道，他只知道，必须在她油尽灯枯之前，将真正的粮食送到她面前！
帝国的机器在最高意志的驱动下，开始超负荷运转。信使携带着盖有皇帝玉玺的加急文书，马蹄踏碎官道的尘土，日夜兼程，奔赴江南。
与此同时，吏部尚书府邸。
李文渊正值中年，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，眼神锐利而沉稳，透着一股经年累月处理繁杂政务历练出的干练。他刚结束一场冗长的部议回到书房，准备批阅积压的公文，宫中的天使便紧随而至。
“李大人，接旨！”
李文渊心中一凛，立刻整肃衣冠，跪地听旨。当听到“旧镇粮尽”、“皇后力竭”、“江南调粮三十万石”、“总领事宜”、“赐天子剑”、“先斩后奏”等字眼时，即便以他的城府，额头也不禁渗出了细密的汗珠。
他深知此任之重，重于泰山！这不仅仅是调运粮草，更是关乎北境战局、关乎皇后安危、关乎帝国国运的惊天大事！任何一丝差错，都可能导致万劫不复的后果。
“臣，李文渊，领旨！必当竭尽全力，不负陛下重托！”他重重叩首，接过那沉甸甸、仿佛烫手的圣旨和那柄象征着生杀予夺权力的天子剑。
天使离去后，李文渊久久未起。他抚摸着冰凉的剑鞘，眼神复杂。陛下将此重任交予他，是绝对的信任，也是将他推到了风口浪尖。江南官场，盘根错节，漕运体系，更是利益交织的泥潭。三十万石粮食，五万斤肉干咸菜，还有军械，要在短时间内筹措齐备，并跨越数千里安全运抵，谈何容易？
但他没有退路。帝师之子的身份，皇帝潜邸旧臣的情谊，以及身为臣子的责任，都让他必须迎难而上。
“来人！”李文渊豁然起身，声音恢复了平日的冷静果断，“即刻备轿，本官要连夜拜会户部尚书、漕运总督驻京办！另，派人去虎贲营，请赵莽将军过府一叙！”
灯火通明的吏部尚书府，一夜未眠。
同样未眠的，还有虎贲中郎将赵莽。赵莽人如其名，身材魁梧，面庞黝黑，一道刀疤从眉骨斜划至脸颊，更添几分彪悍之气。他接到命令时，正在校场督促夜训。闻听是护送粮草前往北境，尤其是得知此事关乎皇后娘娘安危，这个铁塔般的汉子眼中顿时爆发出炽热的光芒。
“陛下放心！末将就是豁出性命，也要把粮食一粒不少地送到旧镇！”他捶打着胸甲，声音如雷。对于赵莽这等纯粹的军人而言，皇命即是天职，守护帝国的英雄皇后更是无上的荣耀。他立刻点齐麾下最精锐的三千禁军，检查军械马匹，只等李文渊一声令下，便可开拔。
接下来的几日，帝都相关衙门高速运转。李文渊展现出了惊人的协调能力和铁腕手段。他与户部核定钱粮调拨，与工部核查军械清单，与兵部规划行军路线。有天子剑在手，任何部门的拖延和推诿都在他冷厉的目光和毫不留情的问责下烟消云散。效率之高，令那些习惯了官僚节奏的官员们咋舌。
而关于路线选择，内部亦有争论。主流意见是走传统的漕运结合官道：粮食在江南装船，经大运河北上至淮河流域，再转入陆路，经中原官道驰往北境。此路优势在于运河运输量大，节省人力，且沿途多为富庶之地，补给方便。
但李文渊却提出了异议。他指着地图：“大运河固然便捷，但目标太大，易被漠北细作侦知。且运河沿线情况复杂，漕帮势力庞大，虽朝廷多年整治，仍难保没有疏漏。一旦消息走漏，漠北派出精锐水鬼或收买亡命之徒在河道狭窄处纵火、凿船，后果不堪设想。”
“李大人之意是？”赵莽粗声问道。
“本官建议，粮队离开江南后，不入运河主干，改走太湖—长江水道，至庐州府后即刻上岸，全部转为陆路运输！虽然陆路耗费更大，速度也可能稍慢，但主动权掌握在我们自己手中，沿途可依托驿站、关隘，遇敌亦可结阵而战，比在水上被动挨打要稳妥得多！”李文渊目光炯炯。
此议一出，众人皆惊。全部陆运三十万石粮食？这需要动员的民夫、车辆、骡马将是一个天文数字，对沿途州府的接待能力也是巨大考验。
但仔细权衡之下，尤其是考虑到粮食安全的极端重要性，萧承烨最终拍板，采纳了李文渊的方案：“就依李爱卿所言！陆路虽艰，胜在稳妥！沿途各州府，必须无条件提供一切支持，若有延误，州官罢职，府尹问罪！”
方针既定，庞大的调粮计划如同精密的齿轮，开始咔咔转动。
……
十日后，江南巡抚衙门所在地，江宁府。
烟雨朦胧，画舫凌波，这座千年古城依旧沉浸在往日的繁华与慵懒之中。然而，一纸来自帝都的加急圣旨，打破了这份宁静。
江南巡抚周文博，年约五旬，体态微胖，面皮白净，看似一团和气，实则心思缜密。他与匆匆赶来的漕运总督潘世维一同跪接了圣旨。听完圣旨内容，两人背后皆是一层冷汗。
三十万石！限期一个月内启运，后续还要确保安全送达北境！这简直是不可能完成的任务！
“潘大人，你看这……”周文博将潘世维请入后堂，屏退左右，面露难色，“如今虽是春末，粮库尚有一些存粮，但要一下子抽调三十万石精米白面，还要筹集肉干军械，这……各地的常平仓怕是都要搬空大半啊！万一本地有个灾荒，如何是好？”
潘世维年纪稍轻，性格更为急躁，他捻着胡须，苦笑道：“周大人，现在哪还顾得上本地？陛下圣旨里说得明白，事关北境存亡和皇后娘娘安危，这是天字第一号的任务！办不好，你我的项上人头还要不要了？筹措粮草虽难，但挤一挤总还是有的。关键是这运输！钦差李大人要求全部陆运，这……这得需要多少车马民夫？漕运的船队岂不是白准备了？”
“唉，钦差大人自有考量。水路虽省，但风险大。陆路稳妥些。”周文博叹道，“当务之急，是立刻给各府州县下文，限他们三日内将所需粮草军械解送江宁！同时，张贴告示，重金招募民夫、征调骡马车辆！钱粮方面，陛下已令户部拨付专款，倒是不用担心。”
潘世维点点头：“也只好如此了。我这边立刻让漕帮配合，将各地粮仓的粮食先集中到江宁来。不过……”他压低了声音，“周大人，如此大的动作，想要完全保密，恐怕难如登天。漠北的探子无孔不入，这……”
周文博眼中闪过一丝厉色：“所以更要快！在敌人反应过来之前，就把生米煮成熟饭！另外，加强城防码头巡查，严查可疑人等！潘大人，你尤其要盯紧漕帮内部，非常时期，绝不能出任何乱子！”
“明白！”潘世维郑重应下。
江宁府乃至整个江南地区，顿时陷入一片紧张的忙碌之中。官府衙役四处奔走，粮仓大门洞开，一袋袋粮食被扛出装车；码头工人在漕帮弟子的指挥下，将来自太湖周边地区的粮船卸货转运；城外的空地上，临时搭建起了巨大的营区和车马场，无数民夫被招募而来，人喊马嘶，喧嚣震天。
在这场巨大的混乱中，一个身影悄然来到了位于江宁府码头区深处的一家不起眼的茶楼。此人正是漕运总督潘世维的心腹师爷，姓钱。
茶楼雅间内，早已有一人在等候。此人约莫四十岁年纪，面色蜡黄，眼神却透着一股精明与狠戾，穿着绸衫，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，正是江宁漕帮的一位实权堂主，名叫沙通天。漕帮掌控运河及长江下游水运，势力庞大，即便是官府，在很多事情上也不得不仰仗他们。
“钱师爷，什么风把您给吹来了？”沙通天起身拱手，脸上堆着笑，眼神却带着探究。如今官府大规模调粮，漕帮上下也被动员起来，他这位掌管码头货运的堂主更是忙得脚不沾地。
钱师爷坐下，示意沙通天屏退左右，然后压低声音道：“沙堂主，明人不说暗话。这次朝廷调粮，关系重大，潘大人希望漕帮能全力配合，确保粮食在江宁集散、装车期间，万无一失。”
沙通天笑道：“这是自然！帮主已经下了死命令，弟兄们谁敢不尽心？朝廷的事，就是我们漕帮的事！”
钱师爷点点头，话锋却是一转：“尽心是好。不过，沙堂主，你可知道，为何此次钦差李大人坚持要走陆路，不用我们漕帮的船队北运吗？”
沙通天目光一闪：“哦？愿闻其详。”
钱师爷凑近几分，声音更低：“据潘大人得到的消息，李大人是对我们漕帮……不放心啊。”
沙通天脸上的笑容微微一僵：“钱师爷，这话从何说起？我们漕帮历来安分守己，为朝廷效力……”
“不是不信漕帮，是不信所有人。”钱师爷打断他，“李大人认为，运河沿线太长，容易被人动手脚。尤其是……听说漠北的探子，出手阔绰，难保不会有人见钱眼开……”
沙通天脸色变了变，干笑两声：“呵呵，钦差大人未免太过小心了。我们漕帮弟子都是讲义气的，怎会做那通敌卖国的勾当？”
“希望如此。”钱师爷深深看了他一眼，“潘大人让在下提醒沙堂主，非常时期，务必约束好手下弟兄，特别是那些平日里就好吃懒做、嗜赌成性的，更要严加看管！若是这个节骨眼上出了纰漏，别说沙堂主你，就是潘大人，乃至整个漕帮，都担待不起！”
沙通天连连点头：“是是是，钱师爷放心，潘大人的教诲，沙某铭记于心！一定严加管束！”
又闲谈几句，钱师爷便起身告辞。
送走钱师爷后，沙通天脸上的谦恭笑容瞬间消失，取而代之的是一丝阴沉。他回到雅间，独自斟了一杯酒，一饮而尽。
“哼，不放心我们漕帮？走陆路？倒是打得好算盘……”他喃喃自语，眼神闪烁不定。
就在这时，雅间的暗门悄无声息地滑开，一个戴着斗笠、看不清面容的黑衣人走了出来，声音沙哑：“沙堂主，看来朝廷的狗官，警觉性很高啊。”
沙通天似乎对黑衣人的出现并不意外，冷哼一声：“警觉高又如何？三十万石粮食，如此庞大的车队，走陆路就能安全了？简直是笑话！”
黑衣人低声道：“主上的意思，水路既然难以下手，那就在陆路想想办法。但最好，还是在粮食离开江南之前，就让它出点‘意外’。”
沙通天眉头紧锁：“在江宁动手？风险太大了！潘世维和周文博盯得紧，还有那个即将到来的钦差李文渊，以及三千禁军……”
“所以才需要沙堂主你的妙计啊。”黑衣人语气带着诱惑，“主上说了，事成之后，许诺给你的黄金万两，江南水运三分之一的利益，绝不少半分。而且，会安排你和你的家眷安全离开南朝，去北边享受荣华富贵。”
沙通天握着酒杯的手紧了紧，眼中闪过一丝贪婪与挣扎。他虽然是漕帮堂主，但近年来帮内争斗激烈，他这一支势力受到排挤，早已心生不满。漠北方面不知通过什么渠道找上他，许以重利，让他难以抗拒。
“在江宁动手……也不是完全没有机会。”沙通天沉吟片刻，眼中掠过一丝狠色，“粮食在装车前后，是最混乱的时候。码头区鱼龙混杂，若是有一两条船，因为‘意外’失火，或者装卸不当‘意外’沉没，烧掉或淹掉几万石粮食，虽然不至于让整个计划失败，但足以造成巨大混乱，延误行程！而且，可以做成意外事故的样子……”
黑衣人斗笠下的嘴角似乎勾起一抹笑意：“哦？具体如何操作？”
沙通天压低声音，将自己的计划娓娓道来……
而此刻，并不知道阴谋正在酝酿的李文渊和赵莽，已经率领三千精锐禁军，离开了帝都，正快马加鞭，日夜兼程赶往江宁府。他们的身后，是帝国君臣百姓的期盼，是北境孤城万余将士的生路，更系着一位皇后孱弱的生机。
江南水乡的温风软雨，似乎也感受到了这股肃杀与紧迫，变得沉滞起来。一场关乎国运的粮草大运输，尚未完全启动，暗流已然涌动。
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第二百六十二章 完