棘阳城头更换旗帜的喜悦尚未散去，粮道被断的噩耗便如同冰水浇头，让刚刚取得大胜的军营气氛骤然凝固。缺粮的阴影如同瘟疫般迅速蔓延，恐慌在士兵们无声的对视中滋生。纵然高顺治军严明，第一时间严格控制了存粮分发，并下令不得议论动摇军心，但那日渐减少的粮袋和空荡荡的辎重车队，却比任何谣言都更具说服力。
中军帐内，气氛压抑得几乎令人窒息。油灯的光芒摇曳，映照着高顺紧绷的脸庞和麾下将领们焦虑的神情。
“将军，现存粮草即便按最低标准配给，最多也只能支撑五日！”军需官的声音带着一丝颤抖，“若五日内粮草无法送达，军心必乱！”
“派往南面的三批侦骑，只有一批回报，言及淯水沿岸发现大量不明身份骑兵活动，戒备森严，无法靠近，更无法探明粮队情况。”斥候队长脸色难看地补充。
一名性急的副将忍不住抱拳道：“将军！必是那蔡瑁狗贼所为！与其坐以待毙，不如末将率一支精兵，杀回南面，打通粮道！”
“不可！”另一名较为稳重的将领立即反对，“敌情不明，我军兵力本就不足，若再分兵，一旦棘阳或有北面敌军反扑，如何应对？此乃调虎离山之计！”
“那难道就眼睁睁看着全军断粮吗？”
帐内争论又起，焦虑和愤怒的情绪在不断累积。
高沉默默听着，手指无意识地敲击着案几上的地图，目光死死盯在淯水流域那片空白区域。他知道，副将说的有道理，蔡瑁此举，就是要逼他分兵，或者逼他退兵。无论哪种选择，都意味着此次北伐受挫，前期战果可能付诸东流，甚至可能引发更严重的后果。
军师……军师一定已经得知消息，他会有办法吗？高顺心中抱着一丝期望，但远水难救近火，军师的主力尚有一段距离，而粮食，只剩下五天了。
就在帐内气氛最为沉重之时，帐外突然传来一阵急促却并不慌乱的脚步声。亲卫掀帘而入，急声道：“将军！林军师到！”
什么？！帐内所有人皆是一惊，猛地抬头望去。
只见林凡一身风尘，竟只带着十余轻骑护卫，快步走入帐中。他脸上带着奔波后的疲惫，但眼神却依旧清亮锐利，仿佛能穿透一切迷雾。
“军师！”高顺豁然起身，心中一块大石瞬间落地，仿佛有了主心骨。众将也纷纷行礼，脸上露出希冀之色。
林凡摆了摆手，没有任何寒暄，直接走到地图前，语速极快：“情况我已知晓。棘阳大胜，可喜可贺，然粮道之危，迫在眉睫。”
他手指点向淯水沿岸一处名为“落马坡”的地方：“蔡瑁此次，派出的绝非小股骚扰部队，而是其麾下精锐骑卒，统兵者很可能是其族弟蔡中。目的并非单纯劫粮，而是要逼我分兵或退兵，甚至寻机重创我回援部队。”
众人心中凛然，暗道军师虽远在后方，却对前线敌情了如指掌。
“军师，如今该如何是好？粮草仅剩五日……”高顺沉声道。
林凡眼中寒光一闪，斩钉截铁道：“不退！亦不全师回援！他要逼我分兵，我便分给他看！但要分的，是一支能一口吞掉他这支‘利齿’的铁拳！”
帐内众将精神一振，屏息凝神听着林凡的部署。
“蔡中恃勇轻率，又急于立功以讨好蔡瑁。他劫我粮道得手，必料我会惊慌回救。”林凡手指落在“落马坡”，“此地乃其退回樊城必经之路，两侧丘岭起伏，植被茂密，利于设伏。他初胜而骄，警惕性必然不高。”
“高顺将军！”林凡看向高顺。
“末将在！”
“你即刻从陷阵营中挑选八百最精锐的士卒，人衔枚，马裹蹄，携带强弓硬弩及火油之物，由熟悉地形的向导带领，连夜出发，秘密潜行至落马坡设伏！我要你像钉子一样钉在那里，没有我的命令，便是天塌下来，也不得暴露！”
“末将领命！”高顺毫不犹豫，眼中燃起战意。
“徐凡！”林凡看向另一员年轻骁将。
“末将在！”
“你率所有轻骑，约五百骑，明日拂晓大张旗鼓向南进军，做出主力回援，急于打通粮道的姿态。行军速度不必太快，务必要让敌军侦骑发现你的动向，引蔡中来追。将其诱入落马坡伏击圈后，立刻返身死战，堵住出口！”
“诱敌深入，末将明白！”徐凡抱拳，跃跃欲试。
“其余诸将！”林凡扫视帐内，“严守棘阳及育阳，多布旗帜，广派疑兵，做出大军仍在的假象，严防北面之敌趁机偷袭。稳定军心，告知将士们，粮草不日即至！”
“诺！”众将轰然应命，原本的焦虑一扫而空，取而代之的是清晰的目标和昂扬的斗志。
军令如山，军营这座战争机器再次高效运转起来。高顺亲自挑选精锐，悄无声息地消失在夜色中。徐凡的骑兵队也开始准备明日“表演”所需的旌旗和辎重，故意弄得人喧马嘶。
林凡则坐镇中军，目光再次投向地图，眼神幽深。这是一场豪赌，赌的是蔡中的骄狂，赌的是高顺的执行力，赌的是徐凡的演技。一旦任何一个环节出错，不仅伏击失败，徐凡的轻骑和高顺的伏兵都可能陷入险境。
翌日拂晓，徐凡率领五百轻骑，打着“刘”字和“高”字大旗，浩浩荡荡开出营寨，沿着官道向南疾驰，卷起漫天尘土，一副心急火燎回救粮道的模样。
如此大的动静，自然很快被蔡瑁军派出的游骑探得，飞报至蔡中处。
蔡中此时正驻马在一处刚被洗劫过的刘擎军粮队旁，看着缴获的少量粮草和满地狼藉，志得意满。听闻探报，不由得哈哈大笑：“果然不出我所料！刘擎军缺粮，已是慌了手脚！竟只派区区数百骑回援？看来那高顺也是无兵可派了！儿郎们，随我出击，吃了这股骑兵，再去棘阳城下逛逛，让那高顺知道知道我荆州铁骑的厉害！”
麾下将领有人谨慎劝道：“将军，敌军虽少，但行进如此张扬，恐有诈伏。不如稳守要道，继续断其粮路……”
“怕什么！”蔡中不屑地打断，“高顺主力被牵制在棘阳，林凡远在后面，区区几百骑，便是诱饵，又能如何？难道还能伏击我不成？休要涨他人志气，灭自己威风！全军上马，追击！”
在蔡中的强令下，近两千荆州骑兵轰然启动，如同决堤洪水般朝着徐凡部队的方向追去。
徐凡早已得到探报，得知蔡中上钩，心中暗喜，依计行事。他命令部队保持速度，既不让蔡中轻易追上，又不让其跟丢，恰到好处地吊着对方，一路且战且退，偶尔还丢弃一些旗帜辎重，显得更加狼狈慌乱。
蔡中见状，追得更急，彻底放下了警惕，一心想要全歼这股“溃兵”。
一追一逃，双方很快便接近了落马坡地区。看着前方地势渐趋险要，蔡中身边副将再次提醒：“将军，此地险峻，须防埋伏！”
蔡中追得兴起，眼看前方“溃兵”速度似乎慢了下来，仿佛力竭，哪里还听得进劝告，大笑道：“高顺小儿，技止此耳！想凭地势阻我？痴心妄想！冲过去，全歼他们！”
他一马当先，加速冲入了落马坡谷地。身后大军也蜂拥而入。
就在荆州骑兵大半进入伏击圈时，前方“溃逃”的徐凡部队突然勒转马头，组成了密集的防御阵型，人人张弓搭箭，再无丝毫慌乱之态。
蔡中心中猛地一突，暗道不好。
几乎在同一瞬间——
“咚！咚！咚！”
惊天动地的战鼓声从两侧山岭骤然炸响！
“放箭！”高顺冰冷的声音自山坡上响起。
下一刻，无数弩箭如同死亡的暴雨，带着凄厉的破空声，从天而降，精准地覆盖了谷地中的荆州骑兵！与此同时，滚木礌石轰然砸落，点燃的火油罐被抛入敌阵，瞬间引燃了枯草和人马，谷地中顿时人仰马翻，惨叫声、马嘶声、火焰燃烧声响成一片！
“有埋伏！快退！快退！”蔡中吓得魂飞魄散，慌忙勒马，想要指挥后退。
但出口已被徐凡率领的骑兵死死堵住，强弓硬弩逼得试图突围的荆州骑兵人仰马翻。
“蔡中！高顺在此！速速下马受降，饶你不死！”高顺立于坡上，声如洪钟。
陷入绝境的荆州军彻底崩溃，毫无战意，纷纷丢下武器投降。蔡中在亲卫拼死保护下，试图向一侧山坡突围，却被一阵密集的箭雨射成了刺猬，当场毙命！
战斗结束得很快。高顺的伏击打得精准而狠辣，蔡中所部两千精锐骑兵，几乎全军覆没，仅有少数侥幸逃脱。
夕阳西下，落马坡内硝烟尚未散尽，空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊气味。士兵们正在打扫战场，清点缴获。
徐凡兴奋地来到高顺面前：“将军！大捷！阵斩敌将蔡中，歼敌一千五百余，俘获三百余人，缴获战马近千匹！我军伤亡不足百人！”
高顺点了点头，脸上却并无太多喜色。他更关心的是粮道：“立刻派兵，沿淯水向南搜索，接应后续粮队，肃清残敌，务必以最快速度打通粮道！”
“诺！”
很快，好消息传来。被蔡中军扣押的部分粮车被找到，虽然损失了一些，但大部分得以保全。更重要的是，通往棘阳的生命线，重新畅通了！
当满载粮草的车队在精锐护送下，浩浩荡荡驶入棘阳军营时，全军爆发出了震耳欲聋的欢呼声！所有的恐慌和疑虑瞬间烟消云散，士气高涨到了顶点。
消息传回樊城蔡瑁军中，则是另一番光景。
“什么？！蔡中……全军覆没？！”蔡瑁接到败报，如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，猛地倒退几步，跌坐在帅椅上，半晌说不出话来。
两千精锐骑兵，那可是他的心头肉！更是他威慑刘擎、抢夺功劳的资本！竟然就这么一朝尽丧，连族弟蔡中也搭了进去！
帐内众将鸦雀无声，人人面露惊惧。林凡用兵，竟如此狠辣老到？！
“林凡！高顺！我蔡瑁与尔等誓不两立！”蔡瑁猛地拔出佩剑，疯狂地劈砍着眼前的桌案，状若癫狂。
然而，疯狂的咆哮之后，是更深的恐惧和无力。折损如此惨重，不仅无法向刘表交代，更意味着他失去了主动挑衅的能力。接下来，他不仅要面对来自林凡方面的压力，更要面对襄阳方面蒯越等人的责难和刘表的怀疑。
而林凡和高顺，在彻底解决了粮草和后顾之忧后，可以将全部精力投向北方。棘阳之后，兵锋直指南阳重镇宛城！
经此一败，蔡瑁是否还敢轻举妄动？北方的袁术残余势力，在得知刘擎军如此悍勇后，又会作何反应？
通往宛城的道路似乎已然敞开，但更大的风暴，或许正在北方酝酿。