襄阳城郭的轮廓在浩渺的汉水之滨逐渐清晰，其城垣之高厚，气势之雄浑，远非宛城可比。作为荆州新的州治所在，此地水陆交汇，商贾云集，尚未被中原战火彻底波及，已然透出一种乱世中难得的繁盛与秩序。然而，策马行于队伍之前的刘擎与林凡，心中却无半点欣赏景致的心情。越是接近这座雄城，越是能感受到那位新任州牧刘景升所带来的无形压力。
此行只带了五十名精心挑选的亲卫，由周卓统领，皆是“擎字营”中最为悍勇忠诚之辈。仪仗力求简朴而肃穆，既不显寒酸堕了气势，也不至奢华招来忌惮。车驾中载着那份精心准备的文书和那幅前朝古画。徐庶与石韬留守宛城，主持大局，应对一切突发状况。
城门口，早有州牧府的属官在此等候。礼节周到，无可指摘，但那种公事公办的疏离感和隐隐的审视意味，却让刘擎林凡更加确信，此次会面，绝非简单的上官接见下僚。
“刘太守，林长史，州牧大人已在府中等候多时，请随下官来。”那属官面无表情，做了一个请的手势。
穿过戒备森严的城门洞，进入襄阳城内。街道宽阔，市井虽不及雒阳鼎盛时期，却也人群熙攘，店铺林立，显出一番生机。但刘擎林凡都敏锐地注意到，巡城的兵士数量众多，甲胄鲜明，步伐整齐，眼神锐利，透着一股刚经过战火锤炼的肃杀之气，与南郡郡兵的气质截然不同。这显然是刘表依靠蒯、蔡等豪族力量整合出的精锐。
州牧府邸并不奢华，却自有一股威严气象。门庭广阔，甲士环列，处处透着规矩和法度。
在属官的引导下，刘擎与林凡步入正厅。厅堂开阔，布置典雅，透着儒将之风。主位之上，一人端坐，正低头翻阅着简牍。
刘擎与林凡不敢怠慢，上前数步，依礼躬身拜见：“末将（下官）刘擎（林凡），拜见州牧大人！”
座上之人闻声，缓缓抬起头来。
林凡这是第一次亲眼见到这位历史上鼎鼎大名的“八俊”之一、荆州之主。只见刘表面容温雅，颔下三缕长须，双目炯炯有神，顾盼之间自有威仪。他身材高大，即便坐着，也给人一种渊渟岳峙之感。他并未着甲胄，只是一身深色锦袍，但那股久居人上、执掌权柄的气度，却自然而然地流露出来，与曹操的枭雄锐气、刘备的宽厚亲和截然不同，是一种更为内敛而深沉的威势。
“刘太守，林长史，不必多礼。”刘表的声音温和醇厚，带着一种令人如沐春风的亲和力，但那双眼睛却如深潭，仿佛能洞悉人心，“二位少年英杰，挺身而出，平定南郡祸乱，安抚百姓，整肃吏治，实乃朝廷之幸，荆州之福。本牧初来，便闻二位贤名，今日得见，果然名不虚传。”
“州牧大人谬赞了！”刘擎连忙再次躬身，态度极为恭谨，“擎乃汉室宗亲，守土安民乃分内之责。此前南郡局势糜烂，曹寅无能，致使黄巾猖獗，民生凋敝。擎与林长史不过竭尽所能，略尽绵薄之力，幸得将士用命，百姓拥戴，方能初定局面。然郡内百废待兴，诸多事务尚需州牧大人示下扶持。大人坐镇荆州，威德远播，实乃我等之幸！”
这番话是林凡与刘擎、徐庶反复推敲过的，既表了功劳，又强调了困难，将主要责任推给前任，同时将刘擎定位为“汉室宗亲尽职”和“仰仗州牧”的姿态，姿态放得极低。
刘表微微一笑，似乎对刘擎的恭顺颇为受用，示意二人入座。侍从奉上茶水。
“南郡情况，本牧略知一二。”刘表轻轻拂去杯沿并不存在的浮尘，语气依旧温和，却开始切入正题，“曹寅之罪，罄竹难书，二位能拨乱反正，实属不易。如今郡内政务军事，可还顺畅？可有难处？”
刘擎看了一眼林凡。林凡会意，微微欠身，从容应答：“回禀州牧。托大人洪福，郡内政务目前由功曹石韬主持，清丈田亩，招抚流民，推行屯田，已有小成，府库渐丰。军事则由军司马高顺负责整训，淘汰老弱，严明军纪，加固城防，如今郡兵虽人数不多，却亦可堪一战，保境安民，清剿小股匪患，尚能胜任。”
他语速平稳，条理清晰，既展示了己方的工作成效（有能力），又点出了现状（人数不多，只能应对小麻烦），为后续话题埋下伏笔。
“哦？高顺？可是曾在并州丁建阳帐下那位？”刘表忽然问道，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
林凡心中微凛，刘表的情报工作果然细致。“正是。高司马乃忠勇之士，因缘际会来到南郡，刘太守求贤若渴，便委以重任。”
刘表点点头，不再追问，转而道：“能于短时间内有此成效，二位确是干才。如今荆州初定，然四境不宁。袁术狼子野心，盘踞南阳，窥伺我荆襄之地；南方长沙张羡，貌合神离；江夏之地，权属未明…此皆心腹之患。”他顿了顿，目光扫过刘擎和林凡，“南郡地处荆州北缘，毗邻南阳，可谓荆州之门户，屏藩所在，责任重大啊。”
来了！正题来了！
刘擎神色一肃，拱手道：“州牧大人明鉴！擎既为南郡太守，守土有责，必当竭尽全力，为大人守住北门，绝不让袁术贼子南下一步！”表态坚决而忠诚。
林凡适时接口，语气带着恰到好处的凝重：“然则，太守大人与下官确有一事，心中忧虑，正欲禀明州牧，乞请钧裁。”
“哦？但说无妨。”刘表端起茶杯，看似随意，眼神却专注起来。
“便是那伏牛山匪患。”林凡沉声道，“此前清剿曹寅余孽，其残部遁入伏牛山深处。下官曾派人深入侦察，发现山中匪情，非同小可。”
“匪患各地皆有，有何非同小可？”刘表放下茶杯，语气平淡，却带着追问。
“其匪众并非寻常乌合之众。”林凡组织着语言，既要点明危险，又不能过于惊世骇俗，“其组织严密，号令统一，且…装备颇为精良，竟似有制式军械。其战力凶悍，我郡侦骑曾与之发生小规模冲突，竟未占得便宜。更令人不安者，其活动范围日渐扩大，行踪诡秘，似有深厚背景，恐非仅为劫掠地方那么简单。”
他刻意停顿了一下，观察刘表的反应。只见刘表面色如常，但眼神深处似乎掠过一丝了然，并未表现出过多的惊讶。
林凡心中一动，继续说道：“下官愚见，此股匪患，恐已非南郡一郡之事。其盘踞伏牛山，地处南郡、南阳郡乃至河南尹交界，地形复杂，进退自如。若其背后真有外部势力支持，无论其目标是扰乱荆州，或是与北面某股势力（他含糊地指代，未点明董卓或袁术）呼应，都将成为插入荆州腹地的一颗毒钉，威胁整个荆北的安危！我郡兵力有限，清剿此獠，恐力有未逮，若其坐大，后果不堪设想。故特此禀明州牧，伏牛山之患，实乃关乎荆州全局之心腹大患，不得不察，不得不防，不得不尽早根除！”
他将问题的严重性直接提升到了整个荆州战略安全的高度。
厅内陷入短暂的沉默。刘表的手指轻轻敲击着桌面，似乎在权衡林凡的话语。
片刻后，他缓缓开口，声音依旧平稳：“林长史所虑，不无道理。乱世之中，匪患易生，然成建制、具精械者，确非寻常。此事，本牧已知之矣。”
他果然知道！林凡与刘擎交换了一个眼神。
“然，”刘表话锋一转，“荆州新定，百废待兴，兵马钱粮，皆需时日筹措。袁术在北，虎视眈眈，乃眼前大敌，不容有失。伏牛山之事，虽需重视，却亦不可操之过急，以免打草惊蛇，或致兵力分散。”
他看向刘擎，语气变得郑重：“刘太守，你既是汉室宗亲，又有平定南郡之功，本牧自是信重。今便表奏朝廷，正式任命你为南郡太守，总揽郡内军政，林凡为太守府长史，佐理政务军事。南郡乃荆州北门锁钥，重中之重，本牧便将其托付于你二人了。”
“望你二人能精诚协作，继续整军经武，安抚地方，牢牢守住这北面门户。至于伏牛山匪患…”刘表略作沉吟，“暂且以严密监控、巩固自身为主，勿要轻易启衅。所需军械粮饷，本牧会酌情拨付。待荆州大局更为稳固，北方形势明朗，再行筹划清剿之事，届时或可派州兵相助，一举荡平巢穴。当前首要，仍是防范南阳袁术！”
一番话，恩威并施，既正式承认了刘擎林凡对南郡的统治权（纳入体系），给予了有限的资源承诺（画饼），又将防范袁术这个最沉重、最直接的任务压了下来，同时将处理伏牛山问题的优先级延后，实质上仍是要求刘擎集团依靠自身力量应对大部分压力。
这老辣的政治手腕，将“支持”和“限制”巧妙地捆绑在一起。
刘擎与林凡立刻起身，躬身行礼：“谢州牧大人信任！擎（凡）必当竭尽驽钝，守土安民，绝不负大人所托！”
无论内心如何想，表面上的姿态必须做足。
刘表脸上露出满意的笑容，又勉励了几句，询问了一些南郡风俗民情等无关痛痒的问题，接见便接近尾声。
然而，就在刘擎林凡以为此次问对即将平稳结束之时，一名州牧府从事匆匆入内，在刘表耳边低语了几句。
刘表闻言，眉头微微皱起，随即舒展开，目光转向林凡，看似随意地问了一句：“对了，林长史，方才提及伏牛山匪患，你部侦骑曾与之交手。可曾留意，那股匪徒所用军械制式，或其战法，有无特别之处？譬如…是否与西凉军某些特质，略有相似？”
这一问，如同平地惊雷，骤然在林凡耳边炸响！
刘表不仅知道伏牛山有问题，他甚至可能已经掌握了某些指向性极强的线索，怀疑到了西凉董卓的头上！他此刻突然发问，是进一步的试探？是想从林凡这里印证什么？还是另有用意？
厅堂内的空气，仿佛瞬间凝固了。
林凡的后背，瞬间渗出了一层细密的冷汗。
林凡的心脏在胸腔里剧烈地跳动，但脸上却竭力维持着镇定。他知道，这是最关键的考验，回答稍有差池，就可能引起刘表的深度怀疑，甚至可能被卷入远超南郡范围的巨大政治漩涡。
他略微沉吟，仿佛在认真回忆，然后谨慎地回答道：“回州牧大人，下官惭愧。当时冲突短暂激烈，我方侦骑亦有多人伤亡，忙于撤离，未能仔细查验敌军遗落的兵甲。其战法凶悍亡命，确与传闻中西凉军骁勇之风略有相似，但天下强军皆有悍勇之气，仅凭此点，实难断定。下官当时只觉其非同一般山匪，却未敢妄加揣测其来历背景。”
这个回答，既承认了对方很强（符合西凉军的特征），又强调了证据不足（推脱了仔细查验的责任），最后将判断权交还给刘表（未敢妄加揣测），显得既坦诚又谨慎。
刘表深邃的目光在林凡脸上停留了片刻，似乎想从中找出任何一丝掩饰或隐瞒。但林凡的眼神恭敬而坦诚，看不出任何破绽。
终于，刘表微微颔首，不再追问，语气恢复了一开始的温和：“嗯，本牧亦是随口一问。匪患之事，你二人心中有数即可，当前仍以巩固防务、监控为主。今日便到此吧，二位远来辛苦，先在馆驿歇息。晚间，本牧设下便宴，为二位接风洗尘。”
“谢州牧大人！”刘擎与林凡再次行礼，恭敬地退出了正厅。
直到走出州牧府，感受到襄阳街头的阳光，两人背后那冰冷的寒意才稍稍褪去。他们对视一眼，都看到了对方眼中的凝重和一丝后怕。
刘表这只老狐狸，比他们想象的还要深沉可怕。他手中掌握的信息，可能远超他们的预估。
这场荆襄问对，看似平静收场，他们获得了想要的正式名分，但同时也被套上了更沉重的责任枷锁，并且更深地卷入了一个充满未知危险的迷局之中。
晚宴之上，又将是何种光景？
而那伏牛山深处，与西凉军可能存在的关联，如同一片巨大而阴沉的乌云，笼罩在荆州上空，也压在刘擎与林凡的心头。
前程看似明朗，实则步步惊心。