石窟外的晨光已铺满山谷，血腥味与烟火气在清风中渐渐散去。徐墨站在断魂崖边，看着士兵们护送着三千孩童分批登上马车，孩子们脸上的恐惧已淡去不少，有的正攥着士兵递来的干粮小口吞咽，有的则好奇地望着远方的山峦。
“将军，鳞部残余已尽数肃清，石窟内的毒物秘窟已彻底焚毁，俘虏共计两百三十七人，皆已押解上车。”秦峰大步走来，玄甲上的血污尚未擦拭，却难掩眉宇间的轻松。
周岳紧随其后，手中捧着那枚从黑鳞谷主身上搜出的半块玉佩：“将军，这是鳞部的宝库钥匙，与您怀中的墨鳞佩恰好契合。要不要派人去探寻宝库？”
徐墨接过玉佩，与自己的墨鳞佩拼在一起，严丝合缝，玉佩内侧刻着的“守正”二字赫然显现。他沉吟片刻，摇了摇头：“宝库之中想必多是鳞部搜刮的民脂民膏与邪异之物，先封存起来，待回朝后奏请陛下处置。眼下最重要的，是将孩子们安全送回京城，安抚其家人。”
“将军所言极是。”两人齐声应道。
整顿妥当后，浩浩荡荡的队伍踏上返程之路。马车在前，将士们分列两侧护卫，旗帜在晨光中猎猎作响。沿途百姓听闻官兵解救了被掳孩童，纷纷扶老携幼站在路边，捧着茶水、干粮前来慰问，欢呼声与感激声不绝于耳。徐墨勒马慢行，望着百姓们眼中的真切笑意，心中愈发坚定了守护这片土地的决心。
行至京郊时，早已接到消息的官员带着孩童们的家人等候在道旁。马车停下的瞬间，家长们蜂拥而上，与孩子相拥而泣，哭声中满是失而复得的喜悦。徐墨看着这一幕，转身对秦峰、周岳道：“让将士们在此休整半日，安抚好百姓，明日再入城复命。”
次日清晨，京城城门大开，百姓们自发涌上街头，夹道欢迎凯旋的将士。徐墨、秦峰、周岳身披玄甲，骑马走在队伍最前方，接受着百姓们的欢呼与敬意。街道两旁，商铺挂出红灯笼，孩童们挥舞着小旗，空气中弥漫着喜庆的气息。
太极殿内，皇帝早已率群臣等候。见徐墨三人入殿，皇帝起身离座，脸上满是欣慰：“徐爱卿，秦爱卿，周爱卿，你们不负众望，剿灭鳞部主力，解救三千孩童，立下赫赫战功！”
徐墨三人跪拜在地：“臣等幸不辱命，全赖陛下洪福与将士们奋勇拼杀！”
皇帝亲手扶起徐墨，目光扫过殿内群臣：“徐爱卿身先士卒，运筹帷幄，居功至伟。朕决定，再加封你为护国公，赐丹书铁券，世袭罔替！秦峰、周岳，你们各赏黄金千两，良田百亩，官升三级，继续辅佐护国公，守护大胤江山！”
“臣等谢陛下隆恩！”三人再次跪拜谢恩。
群臣纷纷上前道贺，殿内一片欢腾。徐墨望着龙椅上的皇帝，又望向身旁并肩作战的兄弟，心中百感交集。父亲的遗志得以完成，柳家的冤屈得以昭雪，鳞部的祸患得以铲除，他终于不负所托。
退朝之后，徐墨并未立刻返回府邸，而是独自一人前往天牢。此时的李砚已换上干净的囚服，头发梳理整齐，见到徐墨进来，眼中没有了往日的恨意，只剩平静。
“鳞部已灭，黑鳞谷主伏诛。”徐墨轻声说道，“柳家宗祠已重建，族人遗骸尽数安葬，陛下还下旨追封柳家先祖为忠烈公。”
李砚缓缓闭上眼睛，两行清泪从眼角滑落：“多谢。”这两个字轻若鸿毛，却承载了他多年的执念与怨恨。
徐墨沉默片刻，道：“我已向陛下求情，免你死罪，改为终身监禁。你在天牢中，可以潜心读书，或许日后还有机会亲眼看看这太平盛世。”
李砚睁开眼，望着徐墨，眼中闪过一丝动容，却终究只是摇了摇头：“不必了。能看到柳家沉冤得雪，鳞部覆灭，我已无憾。终身监禁，已是对我最好的惩罚。”
徐墨不再多言，转身离去。走出天牢，阳光刺眼，他抬手遮了遮眼，心中一片澄澈。这场跨越多年的恩怨纠葛，终于画上了一个圆满的句号。
回到护国公府，秦峰与周岳早已等候在府中，桌上摆满了酒菜。三人举杯，酒液碰撞发出清脆的声响。
“为了太平盛世！”徐墨高声道。
“为了太平盛世！”秦峰与周岳齐声呼应，将杯中酒一饮而尽。
窗外，阳光正好，微风拂过庭院中的柳树，枝叶轻摇。徐墨知道，这太平来之不易，未来的日子里，他仍需坚守初心，与兄弟们一起，守护这来之不易的安宁，让百姓们永享太平。