次日晌午过后，李清河估摸着时间，带上些从街口买的清淡糕点，来到了客舍后院。后院比前堂更显破败，堆着些杂物，晾晒着几件打着补丁的衣物。东头那间厢房房门虚掩着，隐约传出压抑的咳嗽声。
李清河轻轻叩门。
“谁呀？”是柳小蛾的声音，带着些许疲惫。
“柳姑娘，是我，李清河。”
房门吱呀一声打开，柳小蛾探出头来，见是李清河，侧身让他进屋。屋内光线昏暗，陈设简陋，一股浓重的草药味弥漫其中。靠墙的板床上，躺着一位面容枯槁、眼窝深陷的老者，正是柳老汉。他盖着打满补丁的薄被，呼吸急促，时不时发出一阵撕心裂肺的咳嗽，脸色蜡黄中透着一股不健康的潮红。
“爹，这就是我昨天跟你说的，新住店的李大哥，他说懂点调理的法子，来看看您。”柳小蛾走到床边，轻声说道。
柳老汉浑浊的眼睛费力地睁开，打量了李清河几眼，声音虚弱：“有劳……小哥了……老毛病，咳……怕是……”
“柳老伯不必客气，小子略通皮毛，姑且一试。”李清河将糕点放在桌上，走近床边。他并未立刻号脉，而是凝神静气，悄然运转“观气”之能，仔细感知柳老汉周身的气息。
这一“看”之下，李清河心中便是一沉。柳老汉的气息极其微弱且紊乱，如同风中残烛，尤其是肺腑部位，盘踞着一股深沉、阴寒、带着腐朽意味的浊气，这绝非寻常风寒咳喘，倒像是……常年累月被某种阴湿秽气侵蚀，伤及了根本！而且，这股秽气的性质，隐隐给他一种熟悉的感觉，竟与昨日在那条阴暗巷口感应到的微弱波动，有几分相似！只是柳老汉体内的这股气息更加凝实、更具破坏性。
难道柳老汉的病，与那条巷子有关？
他不动声色，在床沿坐下，依照从董先生杂书中看来的粗浅医理，装模作样地搭上柳老汉枯瘦的手腕。指尖传来的脉搏跳动微弱而杂乱。同时，他分出一丝极其温和的暖流，如同蛛丝般小心翼翼探入对方经脉。
暖流一进入柳老汉体内，立刻感受到那股阴寒浊气的排斥与侵蚀，前进得异常艰难。李清河不敢强行冲击，只是引导暖流在相对完好的经脉外围缓缓流转，滋养其近乎枯竭的生机。这过程极其耗费心神，不多时，他额头已见汗珠。
柳老汉似乎感觉到一股温和的气息在体内流动，咳嗽稍稍平复了一些，呼吸也顺畅了些许，眼中露出一丝惊异：“小哥……你这气……”
“老伯别说话，放松即可。”李清河低声道。他全力运转《养身诀》，那丝暖流虽弱，却中正平和，带着勃勃生机，勉强抵御着阴寒浊气的侵蚀，如同在冻土上点燃了一小堆篝火，虽不能驱散严寒，却也带来了一丝暖意。
约莫一炷香功夫，李清河收回手，脸色有些苍白，精神消耗不小。他沉声道：“老伯，您这病，非一日之寒，乃是积年痼疾，肺腑受损严重，更似被……某种阴湿秽气长期侵染所致。寻常汤药，怕是难有起色，需得对症调理，缓缓图之。”
柳小蛾闻言，眼圈一红：“李大哥，你说得对！我爹早年是在南城义庄做杂役的，后来又在靠近污水河的地方帮工，可能就是那时候落下的病根！看了好多郎中，都说是痨病，吃了好多药也不见好……”
义庄？污水河？李清河心中一动，这与那阴寒秽气的特性倒是对得上。但他隐隐觉得，恐怕没那么简单，尤其是那股与阴暗巷口相似的感应。
柳老汉叹了口气，眼神复杂地看了李清河一眼：“小哥……好眼力。这病……咳咳……是俺的命数。只是苦了小蛾这孩子……”
“爹，您别这么说！”柳小蛾哽咽道。
李清河宽慰道：“老伯不必灰心。您这病根深蒂固，急切不得。小子可尝试每日为您疏导一番气息，虽不能根治，或可缓解咳喘，强健些脾胃。再辅以温补化痰的食疗法子，慢慢将养，或有转机。”他说的食疗法子，自然是来自董先生藏书中的记载。
“这……这如何使得？太麻烦小哥了……”柳老汉连连摆手。
“举手之劳，老伯不必挂怀。小子初来乍到，蒙柳姑娘相助，略尽绵力也是应当。”李清河诚恳道。他帮柳老汉，既有报答之意，也存了借此了解南城、尤其是那条诡异巷子的心思。
又闲聊了几句，李清河状似无意地问道：“柳姑娘，昨日听人提起‘张扒皮’，似乎对此地颇为熟悉，不知是何等人物？”
柳小蛾脸色微变，压低声音道：“李大哥，你打听他作甚？那张扒皮是南城一霸，专放印子钱（高利贷），手下养着一帮打手，王老五那伙人就是替他办事的。为人刻薄狠毒，咱们平头百姓都躲着走。”
“哦？只是昨日听闻，有些好奇。”李清河点点头，又问道：“我昨日在附近闲逛，见有一条巷子甚是阴暗，似乎少有人迹，不知那是何处？”
柳小蛾想了想：“你说的是不是靠近污水河岔口那条死胡同？那里邪性得很，早些年好像是个废弃的染坊，后来据说闹鬼，就没人敢去了，平时连乞丐都不愿在那儿落脚。”
废弃染坊？闹鬼？李清河心中疑云更甚。寻常鬼怪之说，他自然不信，但那种特殊的阴寒波动，绝非空穴来风。他暗自决定，待夜深人静时，定要去探上一探。
又坐了片刻，见柳老汉面露倦色，李清河便起身告辞。柳小蛾送他出来，连声道谢：“李大哥，真是多谢你了！我爹今天气色好像好了一点点。”
“姑娘客气了。明日此时，我再来。”李清河拱手道。
回到二楼房间，李清河盘膝调息，恢复方才消耗的心神。他越发肯定，柳老汉的病和那条巷子必有关联。而张扒皮那伙人，似乎也在寻找什么。这南城看似混乱的表象下，似乎隐藏着不为人知的秘密。
是夜，子时刚过。喧闹的南城终于沉寂下来，只有更夫梆子声在远处回荡。李清河换上一身深色衣物，悄无声息地翻出窗户，如同狸猫般落在后院阴影中，辨明方向，向着记忆中的那条阴暗巷子潜去。
月色朦胧，污水河散发出的腥臭气味在夜风中愈发明显。那条死胡同位于一片低矮破败的民居后方，入口被一堆杂物半掩着，若非刻意寻找，极易忽略。李清河收敛全身气息，将“观气”之能提升到极致，小心翼翼地靠近。
越是接近巷口，那股阴寒、晦涩的波动就越是清晰！与柳老汉体内的秽气同源，但更加浓郁、更加原始！巷子深处，仿佛隐藏着一个散发着不详气息的源头。
他屏住呼吸，侧身挤进巷口。巷内狭窄幽深，地上满是淤泥和垃圾，两侧墙壁斑驳，长满了滑腻的青苔。空气中弥漫着一种难以形容的、混合了腐朽、阴冷和一丝淡淡腥甜的气味。
他的目光锐利如鹰，仔细扫过每一寸墙壁和地面。突然，他在巷子最深处、一面几乎被苔藓完全覆盖的墙角下，发现了一丝异样！那里的泥土颜色似乎与周围略有不同，而且，那股特殊的波动，正是从那里散发出来的！
他蹲下身，拨开湿滑的苔藓，用手指轻轻触碰那片泥土。触手冰凉刺骨！而且，泥土之下似乎埋着什么东西！
就在他准备仔细探查时，怀中的那枚黑色小石子，突然传来一阵急促而剧烈的温热感！与此同时，他超常的灵觉捕捉到巷口方向传来极其轻微的、几乎融于夜风的脚步声！
有人来了！而且不止一个！气息阴冷，带着杀气！
李清河心中警铃大作，毫不犹豫，身体如同没有重量般向后急退，瞬间隐入墙角一堆废弃瓦砾的阴影之中，将自身气息收敛到极致，与黑暗融为一体。
他刚藏好，两道黑影便如同鬼魅般闪入巷口，动作迅捷而警惕。月光下，隐约可见他们穿着夜行衣，脸上蒙着黑巾，眼神锐利如刀，正是“影阁”杀手的打扮！
他们怎么会找到这里？是巧合，还是……自己早已被盯上？
只见那两名杀手在巷内仔细搜查片刻，最后也停在了李清河刚才发现异常的那面墙角前！其中一人低声道：“没错，是这里！气息最浓！挖！”
另一人立刻从背后取下一把折叠的工兵铲，开始小心翼翼地挖掘起来！
李清河屏息凝神，心中掀起惊涛骇浪。“影阁”杀手的目标，果然是这条巷子里的东西！那究竟是什么？竟然引得他们如此重视？
眼看泥土被一铲铲挖开，坑越来越深。突然，持铲的杀手动作一顿，低呼道：“有了！”
月光下，坑底似乎露出了一角……暗红色的、仿佛浸染了干涸血迹的破碎瓦砾？那瓦砾上，似乎还刻着某种模糊不清的、扭曲的符文！
而就在那瓦砾出现的瞬间，一股更加浓郁、更加暴戾的阴寒气息，如同井喷般从坑底爆发出来！整个小巷的温度仿佛骤然降低！
李清河怀中的黑色石子，瞬间变得滚烫！斗笠客的警示，前所未有的强烈！