王铁头的烟杆在雪地上戳出个小坑，火星子灭了，他喉咙里的闷气却没散。
矿道里新入队的北寨汉子又砸了块废石，那石头滚到他脚边，沾着冰碴子，凉得他后槽牙直酸。
\"使点劲！当这是北寨抢粮呢？\"
他粗着嗓子吼，可话刚出口就顿住——那汉子弯腰捡镐时，后颈一道旧鞭痕像条蜈蚣，和他当年在官矿被监工抽的，连位置都不差半寸。
\"王伯！\"
小满抱着药箱从矿洞外跑进来，发顶沾着雪
\"苏头让我来给新兄弟送冻疮膏。\"
他话音未落，矿道另一头突然传来哐当一声——是黑皮的矿镐砸在石堆上
\"装什么孙子！\"
黑皮脖子上的青筋跳得像条蛇，他指着个瘦高的北寨汉子
\"抬块青石板都打摆子，当老子看不出你偷懒？\"
瘦高汉子嘴唇发白，手死死攥着石板绳结，指节泛青
\"我...我脚疼。\"
\"脚疼？\"
黑皮一脚踹在他脚边的雪堆上
\"上个月你们北寨抢粮时，怎么没见脚疼？\"
矿道里的动静像块磁石，把人全吸了过来。
春桃扛着洗衣槌挤进来，她身后跟着几个洗衣组的妇人，袖口还滴着冻成冰珠的肥皂水
\"我们洗衣房也闹呢！张婶说宁可手冻裂，也不和抢过她半袋米的人同盆洗。\"
苏芽挤到最前面时，额角的碎发结了层薄霜。
她蹲下身，伸手按住瘦高汉子的脚踝
\"脱鞋。\"
\"苏头？\"
黑皮急了
\"您可别惯着——\"
\"脱。\"
苏芽的声音像块淬了冰的铁。
瘦高汉子颤抖着解开裹脚布，一股腐肉味混着草药味涌出来。
他脚底的冻疮像开败的红梅，有的趾头已经发黑，冻得硬邦邦的，指甲盖全翻起来，沾着暗红的血痂。
矿道里突然静得能听见雪粒落在皮袄上的声音。
苏芽摸出腰间的银剪，\"咔\"地剪断一缕结冰的布絮，从药箱里挖出团鹅黄色的药膏：\"这是羊脂混了肉桂，治老冻疮的
\"她指尖蘸着药膏，轻轻抹在溃烂处，\"
你们不是懒，是饿得太久。\"
她抬头扫过众人
\"人饿狠了，血供不上手脚，冻了疮就像生了根，碰不得重活。\"
小满突然挤上来，举起药箱里的骷髅模型
\"冻疮不治，烂到骨头就得锯腿！苏头去年救过个猎户，脚烂得能看见筋，就是这么抹药膏好的！\"
一直缩在墙角的小石头突然冲过来。
他手里攥着截炭笔，踮脚在矿道墙上画——歪歪扭扭的树，树皮被啃得坑坑洼洼，几个瘦得只剩骨头的小孩扒在树上，嘴角沾着树皮渣。
黑皮的矿镐\"当啷\"掉在地上。
他蹲下来，盯着那幅画看了半响，突然站起来，把自己脚上的皮靴扒下来，
\"我...我这双旧的，底厚。\"
他把靴子塞给瘦高汉子，耳尖红得要滴血
\"别...别冻坏了，明天还得抬石板呢。\"
当天夜里，阎九娘蹲在北寨棚屋的火塘边，手里攥着块烤得焦黑的红薯。
她望着棚屋外走过的春桃——那女人腰上别着个铜哨，正挨家挨户查卫生，在门板上贴红黄绿三色纸。
\"春桃队今日查得细，东头刘婶家灶灰没倒，扣了半块盐。\"
文娘抱着账本从她身边经过，冲她点头
\"阎总管，明日要查夜巡哨的排班，您得和我对对数。\"
\"总管？\"
阎九娘嗤笑一声，手指无意识地摩挲着腰间的刀鞘。
她从前立寨，靠的是刀快、酒烈、拳头硬，可在这活谷里，刀收进鞘，酒分进坛，连拳头都得攥着矿镐使。
\"九娘。\"
苏芽的声音从背后传来。
她手里端着碗热粥，雾气模糊了她眼角的细纹
\"跟我走走。\"
她们走过铁匠铺，老炉头举着铁钳在验伤——个被矿石砸了手的汉子正举着渗血的布包，老炉头翻开看了看，在铁券上刻
\"伤指三根，免矿工三日，补粮二升。\"
她们走过账房，文娘的算盘珠子拨得噼啪响
\"南寨张二，挖煤五车，换盐半斤；北寨李四，修墙三丈，换布二尺。\"
她抬头对苏芽笑
\"前日黑皮送靴的事，我记在《义举录》里了，下月工酬能多换半块糖。\"
最后她们停在醒事墙前。
新刷的黑漆上，\"病能防，心也能\"几个字被松烟墨浸得发亮。
苏芽伸手摸了摸那些字，指尖沾了点未干的墨
\"你说女子立寨是护弱，可护弱护不长。\"
她转头看阎九娘
\"我们立的是规矩。规矩比刀热，比血久。\"
阎九娘望着墙下围坐的妇人——南寨的教北寨的补衣裳，北寨的教南寨的编草绳。
火塘里的柴噼啪作响，火星子窜起来，把\"降者有路\"四个字映得通红。
她摸了摸腰间的刀鞘，突然开口
\"我要带十名北寨妇人，组个夜巡哨。\"
她望着谷外的冰原
\"谷外有狼，也有...别的。\"
活谷元年的冬至来得格外静。
第一炉精铁出炉时，火星子溅得像满天星斗。
苏芽站在铁匠铺前，看着老炉头把铁水浇进三个模子
\"一犁，给春桃队；一钟，挂谷口；最后这块...\"
她望着模子上的刻痕
\"铸块铁牌，正面写'工酬可记，性命可托'，背面写'北行人，不分来处'。\"
铁牌被放进地窖密匣的那晚，燕迟在账本末页写
\"冬至，无灾，无疫，无叛。谷中灯火，连成一片。\"
他合上书页时，听见窗外有童声叽叽喳喳——小石头坐在屋檐下，用炭笔在雪地上画\"安\"字，几个北寨孩童挤在他身边，红扑扑的脸蛋上沾着炭灰。
谷外的冰原在月光下泛着幽蓝。
燕迟推开窗，那缕蓝光又出现了，比上个月更亮，像有心跳的节奏。
他望着那光，突然听见谷口的风铃轻轻响了一声——细弱，却清晰。
后半夜，苏芽在火塘边补着被矿镐勾破的皮袄。
风从窗缝里钻进来，带着点若有若无的腥气。
她停下针，抬头望向谷口的方向。
风铃又响了，比之前急了些，像有人在深夜里敲门。
她没召议事，只是把剪子往腰间一别，悄悄摸黑出了门。