那支船队显然没料到会在此处遇到如此庞大的陌生舰队，顿时一阵慌乱。两艘西班牙护卫舰试图上前交涉，但看到“定远号”侧舷那密密麻麻的炮窗，气势先矮了三分。一番紧张的旗语沟通后，船队无奈降帆停船。
登船检查的水兵回报：“疤爷，是往来马尼拉和倭国的商队，主要运载的是南洋的香料、锡锭，还有不少西班牙银元。那两艘西班牙船是护航的。”
陈大疤眯着独眼，看了看对方船桅上悬挂的西班牙旗帜，又看了看海图，想起凌风“避免主动开火”的嘱咐，心中有了计较。他让人传话给商队首领：“黑石城水师巡防此片海域，保障商路安全。尔等既为合法贸易，可放心通行。但需知会尔等，自即日起，凡经过黑石城划定之巡防区域之船只，须遵守我方法令，不得从事劫掠、走私、窥探等不法勾当。此次念尔等初犯，予以放行。这两艘西班牙护航舰，可返回禀报尔等总督，黑石城愿与各方和平通商，然亦有权维护此片海疆之安宁！”
这番不卑不亢的警告，既展示了肌肉，又留下了转圜余地。商队千恩万谢地离去，而那两艘西班牙护卫舰，则灰溜溜地调头南下。消息很快传开，黑石城舰队在巴士海峡“划界巡防”的举动，在南海周边势力中引起了不小的震动。一些原本受西班牙压制的小邦和商团，开始暗中派人接触黑石城的商站，试探合作的可能性。
与此同时，北方的韩冲也送来了好消息。利用凌风授意的“以夷制夷”和经济渗透策略，他成功扶持了几个与罗刹人有世仇的草原部落，提供武器和粮食，鼓励他们袭击罗刹人的补给线和偏远据点。同时，在黑石城物资的支持下，边境互市点越发繁荣，吸引了更多部落前来交易，罗刹人试图拉拢分化各部落的计划严重受挫，其在黑龙江流域的扩张势头被有效遏制。
时间就在这种紧张而有序的备战、外交和建设中悄然流逝。当春风再次吹绿黑石城外的山野时，船厂传来了令人振奋的消息：三十二艘新舰中的最后一批，共八艘“扬威”级快速巡航舰，同时下水舾装。这意味着，凌风规划中的初期舰队规模，已初步成型。
这一日，凌风登上了刚刚完成最终海试、焕然一新的“定远号”。战舰经过改进，侧舷关键部位加装了格物局新试制的双层木板夹铁网的防护层，虽然增加了些许重量，但防护力显着提升。新换装的长身管重炮，在试射中成功在更远距离上击穿了模拟的厚木板标靶。
凌风站在高高的舰桥上，望着港口内桅杆如林、旌旗招展的庞大舰队，心中豪情与压力并存。他知道，这支凝聚了黑石城无数心血和希望的力量，即将面对更严峻的考验。南方的西班牙绝不会坐视一个强大的竞争对手崛起，更北方的罗刹人也迟早会卷土重来，东方的倭寇更是潜在的威胁。而更遥远的西方，那些真正的海上霸主，或许也已经将目光投向了这片东方海域。
海权之路，道阻且长。但黑石城，已经迈出了坚实的第一步。接下来的征程，将是真正的深蓝远航。
寒意料峭的正月清晨，黑石城军港被浓重的白雾笼罩，能见度不足百步。但雾气深处传来的金属撞击声、蒸汽泄压的嘶鸣以及绞盘转动拉扯铁链的嘎吱声，却比往日更加密集和急促，预示着非同寻常的忙碌。船厂最大的那座依山壁开凿而成的干船坞内，海水已被排空，新近下水、正在进行最后舾装的“震海号”巨舰，其黝黑庞大的舰体犹如一头匍匐在坞底的钢铁巨兽，轮廓在雾气中若隐若现，散发着冰冷的压迫感。工匠们如同蚂蚁般攀附在高达数丈的舰体脚手架上，借着悬挂的汽灯光芒，紧张地安装、铆接最后一批弧形的侧舷装甲板。
孙墨匠站在坞边临时搭建的高台上，举着一卷用炭笔和朱砂精细绘制的图纸，对着逐渐升起的冬日微光，反复比对手中一块刚刚淬火完毕、泛着奇异蓝光的弧形铁板。他眉头紧锁，对身旁的凌风说道：“城主，您设计的这种‘泉铁’锻打的曲面装甲，弧度要求分毫不能差，工艺极其苛刻。弧度精准了，炮弹打上来确实容易滑开，卸去大半力道；可若是弧度稍有偏差，或者热处理时内应力不匀，受到重击时反而比平板更容易从接缝处震裂，隐患更大啊。”
凌风身着便于行动的棉袍，指尖抚过冰冷甲板那细腻而坚韧的接缝处，感受着灵泉特殊淬火工艺留下的、几乎难以察觉的细密晶纹在晨光下隐约流转。他语气平静却带着不容置疑的笃定：“接缝处理是关键。采用双层甲板叠压，中间夹一层半指厚的软铜作为衬垫。炮弹击中时，铜层率先变形，吸收、分散冲击能量，如同太极卸力，可极大缓冲对主装甲结构的震伤。通知锻坊，所有关键部位的曲面甲，必须一体锻造成型，严禁拼接。验收时，用新炮在百步外试射同等厚度的样板，不裂不穿，方为合格。” 他抬起头，目光仿佛穿透浓雾，望向坞口方向那更多影影绰绰的舰影，“三十二艘新舰的建造周期，必须严格按照日程推进，一天也不能再拖了。北边，韩冲刚送来急报，罗刹人的探马最近在黑龙江口活动异常频繁，似有大股人马集结的迹象；南边，暗影从马尼拉传回消息，西班牙总督府以‘清剿海盗’为名，又向新加坡方向增派了两艘大型盖伦战舰和一艘补给船，其意图不言自明。”
话音未落，一匹快马踏碎港区的宁静，蹄声如鼓，冲破雾气直冲船厂而来。马上的骑手是韩冲麾下的亲卫队长，浑身结满了白色的冰霜，嘴唇冻得发紫，滚鞍下马时几乎站立不稳，嘶哑着声音急报：“城主！北通河互市点八百里加急！三天前，大队罗刹骑兵伪装成马匪，趁夜突袭了我们的运输队！劫走了三车准备用于交换的精铁锭和两箱刚刚运抵、尚未装备的‘迅雷’一式火铳样品！护送小队拼死抵抗，伤亡过半！白羊部首领巴特尔派人冒死突围求援，说罗刹人头目哈巴洛夫放出狂言，要踏平互市点，杀尽敢与黑石城交易的部落！”