片刻后，凌风抬起头，眼中已有了决断：“去，为什么不去？正好借此机会，探探行营的虚实，也让北疆各方看看，我黑石城并非畏首畏尾之辈。”
“风哥儿！”陈大疤急道。
“无妨。”凌风摆摆手，“此行虽险，但未必没有转圜之机。关键在于，如何去，以及去之后如何应对。”
他随即开始部署，条理清晰：
“其一，仪仗与护卫。柱子，你亲自挑选两百最精锐的骑兵，一人双马，装备最新钢刀钢甲，旌旗鲜明，作为我的亲卫仪仗。人要精，气势要足，要让行营的人看看我黑石城的军威！”
“其二，随行人员。老拐叔，你与我同去，负责打理庶务，应对官场往来。另外，带上两名机灵的文书和医师。”
“其三，城内安排。我离开期间，城内军政事务，由陈大疤暂代总管，铁头辅助。严守城池，加强巡逻，没有我的手令，任何外人不得进入匠作区及城西北禁区。若遇紧急情况，可依预定方案处置。”
“其四，对外言辞。此去行营，是为禀报黑石城防务，听取上峰指示。若有人问及城中事务，一概以‘防务机密’或‘战后恢复，百废待兴’应对，不得透露具体细节，尤其是新军械及粮产情况。”
众人见凌风决心已定，且安排周密，只得领命。陈大疤拍着胸脯保证：“风哥儿放心！城在人在！你一路小心！”
三日后，凌风带着两百铁骑，打着明威将军和黑石城的旗号，离开了黑石城。队伍盔明甲亮，刀枪耀眼，行军队伍肃整，一股百战精锐的彪悍气息扑面而来，引得沿途百姓和零星哨卡纷纷侧目。
数日后，队伍抵达朔风城。这是一座比黑石城大得多的军事重镇，城墙高厚，守军林立，气象森严。行营辕门外，凌风命大队人马在指定区域扎营等候，只带了柱子、老拐及十名亲卫入城。
行营总管府邸，气氛凝重。年过五旬、面容威严的行营总管赵擎苍端坐主位，两侧分坐着几位副将、参军，以及……云州郡守高万山赫然在列！高万山看到凌风进来，眼中闪过一丝难以察觉的冷意。
“末将黑石城镇守使、明威将军凌风，参见总管大人！”凌风依军礼参拜，不卑不亢。
赵擎苍打量了凌风几眼，微微颔首：“凌将军年少有为，黑石城一战，打出了我大夏的威风，不错。赐座。”
“谢总管。”凌风落座，目光平静地扫过在场众人。
会议开始，赵擎苍先是通报了北凉内乱的最新情况，强调边境防务不可松懈。随后，话题便转向各城镇守使汇报防务状况、兵力配置、军械粮饷等具体事宜。
轮到凌风时，他早有准备，起身禀报，言辞简练，重点突出黑石城战后艰难恢复、兵力折损、城防亟待修缮、粮饷短缺等困难，但对于具体兵力数字、新式军械等敏感问题，则巧妙以“依制配备”、“正在加紧修复补充”等语带过，既符合程序，又不露底细。
高万山在一旁听着，不时插话，语气看似关切，实则步步紧逼：“凌将军，听闻黑石城与西荒部落贸易频繁，所得颇丰，不知于军饷可有补益？”“黑石城新式军械似与制式不同，威力颇大，不知从何而来？”“城中似乎新增不少兵员，粮饷何来？”
面对这些刁钻问题，凌风从容应对，或引据经典（如边城易货旧例），或强调必要性（为抗北凉不得已而为之），或将问题反抛回去（若朝廷能足额拨付，自当停止贸易），言辞恳切，逻辑清晰，滴水不漏，让高万山几次语塞。
赵擎苍静静地听着，目光深邃，不置可否。他看得出，这年轻人不简单，沉稳干练，心思缜密，难怪能在边城站稳脚跟。
会议持续了近两个时辰，最终并未形成任何实质性决议，更多的是各方陈述和试探。散会后，赵擎苍单独留下了凌风。
“凌风，”赵擎苍屏退左右，语气缓和了些，“你是个聪明人。高郡守所言，虽有些苛责，却也不无道理。边将拥兵自重，与番部过往甚密，乃朝廷大忌。你还年轻，前程远大，当谨言慎行，以国事为重。”
凌风心中凛然，知道这是警告，也是提醒。他躬身道：“末将谨记总管教诲。黑石城所为，皆只为保境安民，绝无二心。若朝廷有令，末将无不遵从。”
赵擎苍点点头：“嗯。北凉局势未明，黑石城位置关键，你好自为之。下去吧。”
凌风退出总管府，心中明白，此行虽未撕破脸，但行营和高万山对他的忌惮已更深。未来的路，恐怕会更加艰难。但无论如何，他总算过了这一关，并且在一定程度上展示了黑石城的实力和态度。
从朔风城返回黑石城的路上，凌风的心情并不轻松。行营总管赵擎苍最后的告诫言犹在耳，高万山那阴冷的目光更让他确信，云州方面乃至更高层的北疆行营，对黑石城的快速崛起已然心生警惕，未来的打压和制约只会多不会少。
然而，这种外部压力，反而更加坚定了凌风加速提升自身实力的决心。依靠朝廷的补给和认可终究是镜花水月，唯有自身拥有足够的力量，才能在任何风浪中屹立不倒。
回到黑石城后，凌风第一时间听取了陈大疤关于城防和军务的汇报，一切井井有条，并未因他的离开而产生任何混乱。随后，他便将注意力投向了两个最关键的地方：匠作区和砺锋谷。
匠作区那边，水力机械的研发取得了突破性进展。经过无数次调试和改进，第一台实用化的水力鼓风机终于稳定运行起来！巨大的水轮在黑水河的推动下日夜不息，通过一套精巧的齿轮连杆机构，带动着数个巨大的皮囊风箱，为王大锤的铁匠工坊提供了稳定而强劲的风力。炉温得到了精确控制，炼钢的质量和效率大幅提升，工匠们也从繁重的体力劳动中解放出来，可以专注于更精细的锻造工作。
刘老根的木匠坊也受益匪浅。水力带动的锯床和钻床，使得处理大型木料的效率成倍增加，守城器械的制造速度明显加快。工匠们的热情空前高涨，开始自发地研究如何将水力应用到更多工序上。一股技术革新的浪潮，正在黑石城的匠作区悄然兴起。
凌风对此大为赞赏，重赏了有功的工匠，并鼓励他们继续探索。他知道，这种基础生产力的提升，对黑石城长远发展的意义，甚至不亚于打一场胜仗。
而真正让凌风感到安心的，是砺锋谷的进展。在他离开的这段时间里，暗影指挥官严格按照计划，又成功转化并训练了近百名傀儡士兵。如今，整个“砺锋”军数量已超过四百，完全按照正规军的编制进行管理和操练。
凌风再次秘密进入砺锋谷检阅。四百余名身披特制黑甲、面无表情的战士，肃立在谷中空地上，鸦雀无声，只有山风吹动甲叶发出的轻微摩擦声。他们按刀盾手、长枪兵、弓弩手混编成数个方阵，在指挥官无声的精神指令下，进行着各种复杂的战术演练。阵型变换如行云流水，进攻时如潮水般汹涌，防守时如磐石般稳固。更令人心惊的是那种绝对的纪律性和对伤亡的漠视，仿佛他们不是血肉之躯，而是真正的杀戮机器。
凌风甚至亲自下场，与一队傀儡士兵进行了模拟对抗。他惊讶地发现，这些经过能量初步淬炼的傀儡，单体力量、速度和反应都比普通精锐士兵强上一筹，而且彼此间的配合简直天衣无缝，仿佛共享一个大脑。若非他身手远超常人，又有精神力优势，差点就吃了亏。
“很好！”凌风满意地点点头。这支完全由他掌控的暗影力量，已经成为黑石城最深的底蕴之一。他下令，继续稳妥地扩大“砺锋”军的规模，同时开始尝试训练他们进行小规模的夜间突袭、潜伏侦查等特殊任务。
检阅完毕后，凌风将暗影指挥官叫到一旁，吩咐道：“接下来，我们的目光要放得更远一些。除了继续关注北凉王庭的动向，也要开始留意云州方向，特别是高万山的动静。我需要知道，他接下来可能会用什么手段来对付我们。”
“是！属下会加派人手。”暗影指挥官冷然应命。
带着从匠作区和砺锋谷获得的信心，凌风回到了城主府。他召集了核心成员，简要通报了朔风城之行的经过和结果。
“行营和高万山暂时不会明着对我们动手，但暗地里的绊子绝不会少。”凌风总结道，“我们必须加快脚步。农业上，新粟种要尽快扩大种植面积，争取明年能部分自给自足。匠作上，水力机械要推广到更多工坊。军备上，练兵不能松懈，军械囤积要加速。另外，与西荒黑石峒的关系要进一步加强，可以考虑派一名常驻使者，加深联系。”
众人领命，各自忙碌去了。