江南三月，惠风和畅，江家旧宅后的桃林已是云霞满枝。杨晨铭披着素色锦袍，倚在桃树下的青石案边，看着不远处廊下批阅文书的少年，指尖无意识摩挲着腰间系着的暖玉——那是当年他送给江谢爱的定情物，如今被妻子衬着红绸回赠，玉身早已浸得温润通透。
“念江这孩子，倒比你当年沉稳些。”江谢爱端着一盏新沏的雨前龙井走来，青绿色的茶烟袅袅升起，映得她鬓边的珍珠步摇微微颤动。她将茶盏放在杨晨铭手边，目光落在廊下那个挺拔的身影上，眼底满是笑意，“你十七岁时还在军营里跟副将抢马槊，哪有他这般坐得住？”
杨晨铭接过茶盏浅啜一口，茶香清冽中带着暖意：“少年心性各有不同，他随你，心思细。你看他案头那叠盐运账册，昨夜挑灯看到子时，今早便拟了三条核查章程，比户部那些老吏想得还周全。”
话音刚落，廊下的杨念江已放下朱笔，捧着一叠文书快步走来。他身着宝蓝色直裰，眉眼间依稀是杨晨铭的英挺，却又带着江谢爱的温润，走到近前便躬身行礼：“爹，娘，孩儿已将封地十城的春汛防范预案拟好，请您二位过目。另外，盐运司刚送来的核查清单，有几处疑点想请教娘。”
江谢爱接过春汛预案，指尖划过文书上工整的字迹，忽然停在“加固圩堤需征调民夫三千”一句上：“此处不妥。眼下正是春耕时节，征调民夫会误了农时。去年我教你的‘以工代赈’之法忘了？让各乡富户捐粮，招募无地农户修堤，既不误农时，还能解贫苦人家的春荒之困。”
杨念江眼睛一亮，连忙取出纸笔记录：“娘提醒得是，孩儿只想着赶在汛期前完工，倒忘了农商兼顾的道理。”他又将盐运账册递过来，指着其中一页，“娘您看，苏州盐商张记的进盐量，连续三个月都比定额多三成，却不见额外的盐引批复。孩儿派人去查，发现他们的盐船总在夜间接货，卸货地点是太湖边的废弃码头。”
杨晨铭闻言坐直了身子，接过账册翻到标记处，指尖在“废弃码头”四字上轻点：“太湖那处码头，当年是苏氏旧人走私盐铁的据点。李将军去年来江南时说苏氏余孽已清，看来是漏了些小鱼小虾。”
这话让江谢爱眉梢微蹙。当年佛寺之乱后，杨晨铭派影卫彻查苏氏残余势力，江南一带的核心成员虽被一网打尽，但零散的旧部一直是她心中的隐忧。她接过账册细细翻看，忽然注意到账册边缘有个极淡的刻痕，是个“苏”字的变体——那是当年苏氏盐商惯用的标记。
“这不是漏网之鱼，是有人故意留的尾巴。”江谢爱指尖划过刻痕，语气凝重，“张记盐商的掌柜是本地人，三年前才接手的生意，看似与苏氏无关。但这标记不会错，当年你外祖父查苏氏盐案时，我见过一模一样的刻痕。”
杨念江脸色一沉：“那孩儿即刻派府兵包围张记，抓捕掌柜审问！”
“不可。”杨晨铭抬手制止，“贸然动手会打草惊蛇。你先以‘核查盐引’为由，将张记的账册全部调回府邸，再让影卫暗查掌柜的行踪。记住，抓活的，我要知道他背后是谁在主事。”他看向儿子，目光中带着期许，“治理地方，权谋与手段缺一不可。你娘当年在京城以商盟破太后阴谋，靠的就是‘引而不发’的火候。”
杨念江躬身应下，又说起另一件事：“昨日孩儿去常州巡查，见当地百姓在修水渠，说是按娘当年教的‘曲渠分水法’改造的。农户说自从修了水渠，去年的旱情都没受影响，还特意问起娘的近况，要给您送新晒的笋干呢。”
江谢爱闻言笑了，眼角泛起温柔的细纹：“百姓淳朴，你要记住，治民不在威服，而在惠民。当年我在边疆教他们种耐旱作物，如今他们能自己改良水渠，这才是真正的长治久安。”她忽然想起什么，从腕间褪下一支碧玉手镯，“这是你外祖母留给我的，当年她靠这支手镯在江南商界站稳脚跟。你带上它去常州，见了水渠监工的陈老丈，就说是我让你去的，他会告诉你当年修渠的旧事，也能帮你摸清当地的民情。”
杨念江接过手镯，入手温润，知道这是母亲的心意，郑重地系在腕上：“孩儿明白，娘是让我多听老人言，少摆侯爷的架子。”
待杨念江离去处理政务，杨晨铭才揽过江谢爱的肩，轻声道：“你方才故意点破苏氏标记，是想让他亲自查探吧？”
江谢爱靠在他肩头，望着满林桃花：“苏氏旧案牵连甚广，当年你为了护我，隐去了不少细节。念江如今掌着江南十城，这些旧事早该让他知道。况且，那太湖码头的事不简单，张记盐商背后的人敢用苏氏旧标记，要么是自不量力的余孽，要么是别有用心的人故意挑拨。让念江去查，既能练他的本事，也能看看暗处的人到底想做什么。”
杨晨铭轻叹一声，握住她的手：“我总怕他卷入这些纷争，重蹈我们当年的覆辙。你看他案头那柄短剑，是我去年送他的生辰礼，他至今没拔过鞘。”
“刀剑是用来护民的，不是用来争权的，他不拔鞘才好。”江谢爱抬头看他，眼底闪着狡黠的光，“况且，你以为他真的没动过手？上月苏州有恶霸强占民田，他乔装成货郎去查探，亲手制住了恶霸的贴身护卫，用的是你教他的擒拿术，只是没让你我知道罢了。”
杨晨铭一怔，随即失笑：“这孩子，倒学会跟我们藏心思了。”他忽然想起什么，从怀中取出一封密信，“影卫今早从京城送来的，新帝身子有些不适，太后让人捎话，想请我们回京小住。还有，西北边境传来消息，有股不明势力在暗中囤积粮草，领头人的旗号是‘苏’。”
江谢爱接过密信，展开一看，字迹是新帝身边太监的手笔，字里行间透着对杨晨铭夫妇的依赖。她看到“西北”二字时，指尖微微一顿：“西北……当年太傅的旧部就逃到过那里，难道是他们死灰复燃？可他们怎么敢再用‘苏’字旗号？”
“或许不是太傅旧部。”杨晨铭目光深邃，望着桃林外的远山，“当年我母亲的陪嫁里，有一本苏氏家谱，记载着苏氏有一支旁支迁去了西北，改姓为‘苏’。我一直没告诉你，是怕你又为我担心。如今看来，太湖的盐商和西北的势力，恐怕都与这支出有关。”
这倒是江谢爱没想到的。她一直以为苏氏旧人只剩江南一带的残余，竟不知还有西北的旁支。她忽然想起杨念江提到的盐运账册：“张记的盐船夜泊太湖，说不定是在给西北运盐。盐是民生之本，也是军资要害，他们囤积盐铁粮草，恐怕不只是为了复仇。”
“所以更不能让念江贸然行事。”杨晨铭起身，将案头的兵书递给她，“这是我当年平定西北时写的札记，里面记着西北的地形和各部落的情况。你今晚整理一下，挑些能让他看的内容抄录下来。另外，让影卫统领暗中跟着他，既护他安全，也能摸清盐船的去向。”
暮色渐浓时，杨念江回到府邸，刚进院门就见母亲在廊下教侍女晾晒草药。他走上前帮忙，鼻尖萦绕着草药的清香：“娘，这是治眼疾的药草？”
“是啊，你爹的眼疾入春后容易复发，晒些存着备用。”江谢爱拿起一束晒干的菊花，“这是你外祖母传下来的方子，用菊花、枸杞加蜜炙，既能明目又能安神。你也拿些回去，夜夜看账册，别熬坏了眼睛。”她忽然话锋一转，“苏州盐商的事，你打算何时动手？”
“孩儿打算明日带账房先生去张记查账，借口核对春盐定额，趁机观察掌柜的反应。”杨念江接过草药，认真道，“孩儿已让影卫去查那废弃码头，今晚就能有消息。另外，孩儿查到张记的盐船每次卸货后，都会有一辆黑色马车从码头离开，去向是湖州方向。”
江谢爱点头，赞许道：“想得周全。湖州有座玲珑山，山下有个铁矿，当年是苏氏的产业，后来被朝廷查封了。你查盐船的同时，顺便去看看铁矿的情况，或许能有意外发现。”她从袖中取出一枚令牌，上面刻着“江氏商盟”四字，“拿着这个，去湖州找商盟分舵主，他会给你提供帮助。记住，不到万不得已，不要暴露影卫的存在。”
杨念江接过令牌，只觉沉甸甸的。这枚令牌代表着江南商界的半壁江山，是母亲一生的心血。他握紧令牌，躬身道：“娘放心，孩儿一定不负所托。”
当晚，影卫果然传回消息：太湖废弃码头的地下，有一条隐秘的水道直通湖州玲珑山，水道中藏着数十桶盐和一批锻造兵器的铁料。而张记掌柜的真实身份，是当年苏氏旁支的家奴，三个月前刚从西北回来。
杨晨铭看着密报，对江谢爱道：“果然和西北有关。玲珑山的铁矿虽被查封，但矿脉还在，他们是想在江南锻造兵器，再通过水道运出去。”
江谢爱靠在窗边，望着窗外的月色：“他们选在江南动手，恐怕不只是为了铁矿。念江刚接手封地，根基未稳，他们是想趁机制造混乱，动摇新帝对我们杨家的信任。”她忽然一笑，“不过他们千算万算，没算到念江会这么快查到线索，更没算到我们会让商盟暗中相助。”
次日清晨，杨念江带着账房先生和几名护卫前往苏州。江谢爱站在府门口送行，看着儿子的身影消失在桃林尽头，忽然对杨晨铭道：“我们去一趟玲珑山吧。有些事，还是我们亲自去看看放心。”
杨晨铭握住她的手，两人并肩走向停在门外的马车。桃林中的桃花被风吹落，落在马车的车帘上，宛如撒了一层粉色的雪。马车驶离府邸时，江谢爱回头望了一眼廊下的那叠盐运账册，指尖无意识地摩挲着腕间的暖玉——她总觉得，太湖的盐船和西北的势力，只是冰山一角，有更大的阴谋正在暗中酝酿，而这阴谋的核心，似乎与当年杨母的死因，有着千丝万缕的联系。
马车行至太湖岸边时，杨晨铭忽然指着远处的一艘盐船：“你看那船帆上的暗纹，和当年藩王军中的船帆暗纹一模一样。”江谢爱顺着他指的方向看去，只见船帆上绣着极小的云纹，那是当年藩王独有的标记。她心中一沉，当年藩王谋反是苏大人授意，如今苏氏旁支又用藩王的船纹，这两者之间，到底藏着怎样的秘密？