深秋的寒意，如同无形的潮水，悄然漫过宫墙高耸的紫禁城。朱红的宫门在晨曦中显得格外沉重，仿佛承载着数不清的秘辛与算计。江谢爱坐在入宫的马车里，隔着车窗望向那森严的宫阙，指尖无意识地收紧了膝上那份新帝亲笔书写的召见旨意。旨意措辞恳切，称“太后偶感风寒，思念县主”，请她入宫“陪伴解闷”。
“偶感风寒”？江谢爱嘴角勾起一抹极淡的、带着冰碴的弧度。昨夜暗卫送来的密报还清晰地印在脑海：幼帝龙体违和，太医令束手无策，已连续三日高热不退，药石罔效。宫中流言暗涌，皆言陛下根基不稳，恐有……不测之虞。而太后，这位深居简出、手握后宫权柄的幼帝祖母，偏偏在这个节骨眼上召见她？这“解闷”二字，分量未免太重，时机也未免太巧。
马车在慈宁宫前停下。宫门无声开启，一股混合着名贵熏香和药味的气息扑面而来。江谢爱敛了敛心神，整理了一下身上那件素雅却针脚细密的月白长裙，步履从容地走了进去。慈宁宫内，光线被厚重的帷幔和窗棂切割得支离破碎，空气凝滞得如同凝固的琥珀。太后端坐在铺着锦垫的凤座上，身着暗金纹路的常服，头发一丝不苟地挽成高髻，斜插着一支成色极好的翡翠步摇，步摇上的流苏随着她细微的动作轻轻晃动，折射出冰冷的光。她年过五旬，保养得宜，脸上却带着一种长期居于上位者特有的、深入骨髓的疏离与审视。
“臣女江谢爱，参见太后娘娘，愿太后娘娘凤体康健。”江谢爱依礼行下大礼，姿态不卑不亢。
“平身吧。”太后的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧保持着威严，“赐座。”
宫女奉上香茗，茶盏是薄胎的官窑白瓷，温润如玉。江谢爱接过，指尖触碰到杯壁的微烫，心却一点点沉下去。她抬眼，恰好对上太后那双凤目。那双眼睛很美，却像两口深不见底的古井，此刻正幽幽地注视着她，目光在她脸上逡巡，带着评估，带着试探，也带着一丝……不易察觉的急切？
“县主近来可好？”太后端起自己的茶盏，轻轻吹拂着浮叶，语气看似家常，“听闻你与杨相在北境立下大功，圣心甚慰。杨相为国操劳，你也不容易，一个女儿家，跟着奔波劳碌，还要处理那些商贾琐事，辛苦了。”
“太后言重了。为国分忧，乃臣女本分。”江谢爱垂眸，掩去眼中一闪而过的锐利。这开场白，绵里藏针，既点出她的“功劳”，又暗指她“干预”商政，更将杨晨铭也一并带了进来。
“本宫听说，”太后放下茶盏，指尖轻轻敲击着扶手，发出笃笃的轻响，在寂静的宫殿里格外清晰，“杨相手握重兵，权柄日盛，朝野上下，颇有议论啊。”她顿了顿，目光如炬，紧紧锁住江谢爱的表情，“县主与他……关系匪浅，可知他心中所想？是忠心辅佐幼主，还是……另有所图？”
来了！江谢爱心中警铃大作。这哪里是关心，这是赤裸裸的试探，甚至可以说是……挑拨离间！她稳住心神，抬起头，迎上太后的目光，脸上带着恰到好处的困惑与一丝不易察觉的委屈：“太后此言，臣女不解。杨相自幼受先帝恩养，忠心耿耿，平定藩王叛乱，抵御北境外敌，桩桩件件，皆是为国为民。朝中偶有流言，必是奸人挑拨，还望太后明察。”
“明察？”太后低低地笑了一声，那笑声里没有半分暖意，反而透着一股寒气，“本宫自然要明察。只是，这人心隔肚皮，权力最能腐蚀人心。杨相年轻有为，手握兵权，又得商盟鼎力相助，若他真有……非分之想，本宫这把老骨头，还有这病弱的孙儿，可怎么抵挡？”她话锋一转，语气变得意味深长，“县主，你父亲江大人，当年也是忠心耿耿的栋梁，可惜……唉，落得那般下场。你可知，本宫心中，一直为你父亲惋惜？”
江谢爱的心猛地一缩。父亲！她强压下翻涌的情绪，声音却忍不住微微发紧：“太后……厚爱了。”
“厚爱？”太后摇了摇头，目光灼灼地看着她，“不，本宫是真心为你可惜，也为江家可惜。若你父亲还在，若江家未曾蒙冤……县主，你可知，本宫手中，还握着一道先帝留下的密旨？只要本宫愿意，随时可以为你父亲平反，追封爵位，恢复江家昔日荣光。甚至……”她微微前倾身体，压低了声音，每一个字都像淬了毒的针，精准地刺向江谢爱最柔软、最渴望的地方，“甚至，可以为你和杨晨铭赐婚，让你成为名正言顺的相府主母，享尽荣华富贵。这一切，只在你一念之间。”
书房里那枚冰冷的青铜印，杨晨铭眼中痛楚的坦诚，父亲“防苏氏构陷”的手札……无数画面在江谢爱脑海中飞速闪过。她瞬间明白了！太后并非真心要为父亲平反，也并非真的关心她与杨晨铭的婚事。她是在交易！用父亲的名誉，用她与杨晨铭的未来，作为筹码，换取她去“制约”杨晨铭！这“制约”二字，分量何其沉重？是要她成为太后安插在杨晨铭身边的眼线？是要她在关键时刻，背叛那个与她并肩作战、许下承诺的人？
巨大的愤怒和荒谬感如同岩浆般在江谢爱胸中翻涌，几乎要冲破理智的堤坝。然而，她看着太后那双充满算计和掌控欲的眼睛，看着她那笃定自己会为了父亲名誉而就范的表情，前世被囚冷宫、饮下毒酒的绝望感如同冰冷的潮水，瞬间浇熄了心头的火焰。不，绝不能重蹈覆辙！她深吸一口气，压下喉头的腥甜，脸上缓缓绽开一个带着一丝怯意、一丝犹豫、却又仿佛被巨大诱惑击中的复杂笑容。
“太后娘娘……”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，如同风中脆弱的蝶翼，“您……您说的是真的？父亲……父亲真的可以……可以恢复名誉？”她眼中瞬间涌上水光，那渴望和脆弱如此真实，连她自己都几乎要信以为真。
太后看着她的反应，眼中闪过一丝满意和掌控的愉悦，语气放缓了几分，带着诱哄：“自然是真的。本宫一言九鼎。只要县主肯帮本宫这个忙，制约住杨晨铭，让他安分守己，忠于陛下，你父亲的平反诏书，明日便可昭告天下！你与杨晨铭的婚事，本宫也亲自做主，风风光光地办！”
“制约……”江谢爱低下头，仿佛在艰难地抉择，手指紧紧绞着衣角，良久，才仿佛用尽了全身力气，抬起头，眼中带着一种近乎献祭般的决绝，“好！臣女……臣女愿意！只要能为父亲洗刷冤屈，只要能让江家重获清白，臣女……臣女愿听太后娘娘差遣！”
太后脸上的笑容终于彻底舒展开来，如同盛开的牡丹，雍容华贵，却带着刺骨的寒意。她满意地点点头：“好，好孩子，本宫就知道你是个明事理的。来人，赐县主‘安神定魄’的糕点，让她好好歇歇。这宫里，有些事，急不得，要慢慢来。”
宫女端上一个精致的描金漆盘，上面放着几块小巧玲珑、点缀着红丝绿屑的糕点，散发出甜腻的香气。江谢爱看着那糕点，瞳孔骤然收缩！那形状，那色泽，那甜腻中带着一丝若有若无异香的气息……分明与前世她死前，太后“慰问”冷宫时送来的糕点，一模一样！那一刻，前世被毒药侵蚀五脏六腑的剧痛，铜镜里自己迅速灰败的脸庞，窗外飘落的、沾着血色的桃花……所有绝望的碎片如同惊涛骇浪般瞬间将她淹没！她猛地攥紧了藏在袖中的手，指甲深深掐进掌心，用剧烈的疼痛才勉强维持住表面的平静。
“臣女……谢太后娘娘赏赐。”她接过漆盘，指尖冰凉，声音却努力维持着平稳。
“嗯，吃了糕点，好好歇着。本宫累了，你也回去吧。”太后挥了挥手，重新靠回凤座，闭上了眼睛，仿佛刚才那场惊心动魄的交易从未发生。
江谢爱行礼告退，端着那盘如同催命符般的糕点，一步一步，走出了慈宁宫。直到坐上回府的马车，隔绝了宫中那令人窒息的空气，她才仿佛被抽干了所有力气，背脊重重地靠在冰冷的车厢壁上，大口大口地喘息着。袖中的手，早已被指甲掐破，粘稠的血丝渗了出来，染红了衣料，带来一丝尖锐的痛楚，却让她混乱的头脑清醒了几分。
“回府，快！”她声音嘶哑地催促车夫。
江府书房，灯火通明。杨晨铭正伏案疾书，处理着从北境传来的最新军报。听到江谢爱回来的脚步声，他立刻放下笔，起身迎了上去。当他看到江谢爱苍白如纸的脸色，以及她手中端着的那盘明显动也未动的糕点时，心头猛地一沉。
“阿爱？怎么了？太后……她为难你了？”杨晨铭快步上前，扶住她微微颤抖的身体，声音带着毫不掩饰的紧张和心疼。
江谢爱抬起头，看着他眼中真切的担忧，那如同磐石般可靠的目光，让她紧绷到极致的神经，终于找到了可以依靠的支点。她将手中的漆盘重重放在桌上，糕点因震动而滚落了几块，甜腻的香气在书房里弥漫开来，却只让她感到一阵反胃。
“她……”江谢爱深吸一口气，努力平复着翻涌的情绪，将太后的话，一字不落地复述了一遍。从试探杨晨铭的忠心，到以父亲平反和赐婚为诱饵，要求她“制约”杨晨铭，最后……到那盘与前世毒药如出一辙的糕点。
随着她的讲述，杨晨铭的脸色越来越阴沉，如同暴风雨来临前的天空。当听到“制约”二字时，他的拳头在身侧握得咯咯作响，指节因用力而泛白。当听到那盘糕点的描述时，他眼中瞬间爆发出骇人的杀意，如同冰封的火山被骤然点燃！
“好！好一个‘制约’！好一个‘赐婚’！”杨晨铭的声音低沉得如同来自九幽，每一个字都淬着冰冷的怒火，“她竟敢！竟敢用你父亲的清白，用你的未来，用这卑劣的手段来离间我们！更敢……”他猛地看向桌上那盘糕点，眼中血丝密布，“更敢重施故伎！阿爱，你……”他心疼地看向她紧握的、渗出血丝的袖口，声音哽咽。
“我没事。”江谢爱摇摇头，虽然脸色依旧苍白，但眼神却异常清明，甚至带着一丝冷冽的锐利，“我假意应承了她。她以为我为了父亲，会什么都答应。她以为我……还是前世那个任人摆布的江谢爱。”她抬起头，直视着杨晨铭燃烧着怒火的眼睛，“晨铭，我们不能现在就揭穿她。她背后，一定还有‘苏大人’的影子！她敢这么肆无忌惮地拉拢我，用这种手段，说明她有恃无恐，说明那个‘苏大人’，就在宫中，就在她身边！甚至……可能就是她本人！”
杨晨铭眼中的怒火渐渐被一种深沉的凝重所取代。江谢爱的分析，一针见血。太后的行为，远超一个深宫老妇的权谋范畴，背后必有更大的黑手在推动。那个“苏大人”，如同跗骨之蛆，终于露出了它隐藏在宫闱深处的獠牙一角。
“你说得对。”杨晨铭深吸一口气，强行压下心头的暴戾，握住江谢爱冰凉的手，将自己的体温传递给她，“我们现在动她，只会打草惊蛇，让那个‘苏大人’彻底藏起来。我们……将计就计。”他眼中闪过一丝狠厉与智慧交织的光芒，“你暂时稳住她，让她以为你已被说动。我这边，立刻让暗卫加紧监视慈宁宫，尤其是与太后私下接触的人！孙茂那条线，也要加快！我倒要看看，这盘棋，他们还能怎么下！”
“嗯。”江谢爱用力点头，感受到他掌心的力量，心中的寒意和恐惧渐渐被一种并肩作战的坚定所取代。她看着桌上那盘散发着死亡气息的糕点，前世绝望的阴影依旧笼罩心头，但此刻，身边站着的人，让她有了对抗这黑暗的勇气。
“只是……”江谢爱想到那盘糕点，想到前世临死前看到窗外那模糊的身影，声音还是忍不住带上了一丝不易察觉的颤抖，“那糕点……和前世……一模一样……”
杨晨铭的心猛地一揪。他看着她眼中残留的恐惧和痛苦，如同被最锋利的刀子狠狠剜了一下。他什么也没说，只是猛地将她紧紧拥入怀中，用尽全身力气，仿佛要将她揉进自己的骨血里，用自己身体的温度，去驱散她骨髓深处那来自前世的冰冷与绝望。
“别怕，阿爱。”他的声音在她耳边响起，低沉而坚定，带着一种不容置疑的安抚力量，“这一世，有我在。任何想伤害你的人，任何想把你拖回过去的人，我都不会放过。我会护着你，护着你父亲的名誉，护着我们所有人的未来。相信我。”
江谢爱靠在他宽阔温暖的胸膛里，听着他沉稳有力的心跳，如同听到了世间最安心的鼓点。前世的梦魇依旧清晰，那盘糕点带来的恐惧也真实存在，但此刻，这坚实的怀抱，这掷地有声的承诺，像一道光，劈开了她心中的阴霾。她闭上眼，将脸深深埋进他的衣襟，贪婪地汲取着他身上的气息，那淡淡的墨香和属于他独有的、令人安心的味道。
夜色渐深，窗外风声呜咽，如同鬼魅的低语。书房内，烛火摇曳，将两人紧紧相拥的身影长长地投射在墙壁上。桌上，那盘精致的糕点在昏黄的光线下，显得格外诡异，如同一个沉默的警告，一个来自过去的诅咒。而更深的阴影，似乎正从慈宁宫的方向，悄无声息地蔓延开来，笼罩在这看似平静的京城上空。那“苏大人”的真面目，那太后背后隐藏的惊天阴谋，如同巨大的漩涡，正等待着将他们卷入其中。而此刻的相拥，是风暴来临前，最温暖也最短暂的宁静。杨晨铭的手，始终紧紧贴着江谢爱的额头，仿佛要用自己的体温，驱散她前世梦魇残留的最后一丝寒意。