凛冽的朔风卷着西苑大校场上干燥的尘土，打着旋儿，抽打在每一个人的脸上身上。玄色的龙鳞战旗在寒风中猎猎狂舞，如同愤怒咆哮的黑龙，映衬着下方一片死气沉沉的土黄色——那是数千名新编京营官兵组成的松散阵列。队列歪斜，眼神涣散，许多人缩着脖子，将冻得通红的手揣在破旧的棉袄袖筒里，麻木地等待着什么。
点将台上，卢象升的身影显得格外单薄。他没有披挂华丽的甲胄，只着一身半旧的青色文士袍，外罩一件磨得发亮的简易皮甲。身形挺拔如崖边孤松，清癯的面容在寒风中更显棱角分明，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，扫视着下方萎靡的军阵，眉头紧锁，仿佛在看一堆朽木。
司礼监掌印太监王承恩尖锐的嗓音刺破了凝滞的空气，他展开手中明黄的圣旨，每一个字都带着皇权的重量：
“奉天承运皇帝，诏曰：擢户部主事卢象升，为京营提督，总领神枢、神机、五军三营！赐尚方宝剑！整军经武，刻不容缓！凡有懈怠、抗命、贪墨、虚冒者，许其先斩后奏！钦此——”
“先斩后奏”四字余音在校场上空回荡，如同冰锥刺入某些人的骨髓。队列中，几名衣着相对光鲜、神态带着几分轻佻的勋贵子弟，嘴角撇了撇，露出不屑的嗤笑。
圣旨宣读完毕，王承恩退后一步。卢象升踏前一步，站到了点将台最前沿。他没有多余的言语，右手按在了腰间那柄普通铁剑的剑柄上。目光再次扫过全场，那目光如同实质的刀锋，所过之处，散乱的队列竟不自觉地微微收紧了一些。
“本官卢象升！”他的声音清朗，不高亢，却带着一种奇异的穿透力，压过了呼啸的寒风，清晰地传入每个人耳中，字字如金铁交鸣，“一介书生！蒙陛下不弃，委以重任！今日入营，只问尔等三事！”
他竖起一根手指，声音陡然转厉：
“一、兵额几何？实到几人？老弱几何？空饷几何？”手指猛地指向台下，“——今日起，本官亲自点验！凡冒名顶替、虚报兵额者，斩！”
第二根手指竖起，带着更深的寒意：
“二、饷银几何？何日发放？何人克扣？”他的目光如同冰锥，似乎要刺穿某些人贪婪的心脏，“——今日起，饷银由龙鳞卫‘选锋营’押送，本官亲发至卒！凡贪墨一文者，斩！”
第三根手指竖起，伴随着他向前倾身的压迫感：
“三、操练几何？军纪如何？”他的声音斩钉截铁，“——今日起，卯时点卯，酉时收操！凡迟到早退、懈怠操练、酗酒滋事、欺凌同袍者，军法从事！”他顿了顿，目光扫过一张张或麻木、或惊疑、或嘲讽的脸，猛地提高了音量，如同惊雷炸响，“本官——与尔等同食同操！”
话音未落，卢象升竟猛地一振臂膀，将身上那件半旧的文士外袍甩脱！露出内里同样洗得发白的单薄中衣。寒风瞬间灌入，他挺拔的身躯却纹丝不动，仿佛一块冰冷的磐石。
点验开始。龙鳞卫指挥使赵铁柱亲率一队如狼似虎、身披玄甲、面覆鳞纹面具的卫士入场，手持名册，如同冰冷的机器开始核对。
队列中一阵骚动。点名的声音此起彼伏。大部分士卒畏缩地应着“到”。然而，当点到“张显宗”时，却无人应答。赵铁柱冷硬的目光扫视着那个空位，再次提高音量：“张显宗！”
依旧无人应答。队列里响起几声压抑的嗤笑。点将台上的勋贵子弟代表中，一个身着锦袍、面容倨傲的年轻人嘴角勾起得意的弧度，他正是襄城伯李守锜的幼子李显瑞，张显宗是他的伴当，此刻正躲在他身后营房里烤火喝酒呢。
赵铁柱的目光投向卢象升，带着询问。卢象升面色平静无波，只吐出两个字，冰冷得让周围的空气都冻结了：
“拿下。”
李显瑞脸上的得意瞬间僵住。
数名龙鳞卫如同离弦之箭，直扑勋贵子弟聚集的区域。在众人惊愕的目光中，一个醉醺醺、衣冠不整的年轻人被从一间营房里粗暴地拖了出来，正是张显宗。他挣扎着，酒气熏天，嘴里不干不净地骂着：“滚开！知道老子是谁的人吗？敢动老子？李公子！李公子救我！”
李显瑞脸色铁青，想要上前，却被身旁另一位勋贵子弟死死拉住。
张显宗被拖到点将台下，摁跪在冰冷的泥地上。刺骨的寒意和周围数千双眼睛的注视让他稍微清醒了一些，但仗着李显瑞的势，依旧梗着脖子，对着台上的卢象升叫嚣：“卢象升！你个穷酸书生！敢动我？！我爹是襄城伯府管事！我跟着李公子！李公子他爹是襄城伯！你敢动我一根汗毛，伯爷饶不了你！李公子…唔！”
他的叫嚣戛然而止！
因为台上的卢象升动了。
没有怒吼，没有呵斥。只有一声短促清越的龙吟——“呛啷！”
那柄普通的铁剑出鞘，在冬日惨淡的阳光下划出一道冰冷的弧光！快！快到极致！快到众人只觉眼前寒芒一闪！
“噗嗤——！”
利刃切过颈骨的闷响，清晰得令人头皮炸裂！
一颗带着惊愕、恐惧和难以置信表情的头颅，冲天而起！滚烫的鲜血如同喷泉，从无头的腔子里狂喷而出，溅射在冻得发硬的校场地面上，发出“嗤嗤”的轻响，迅速凝结成一片刺目的暗红冰花！
张显宗无头的尸体晃了晃，重重栽倒在地。
全场死寂！
数千人的校场，静得只剩下寒风呜咽的声音。所有京营官兵，无论是麻木的、轻佻的、还是心怀鬼胎的，此刻全都瞪大了眼睛，张大了嘴巴，如同被扼住了喉咙的鸭子，脸上只剩下最原始的恐惧和震撼。那喷溅的鲜血，那滚落的人头，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在他们的灵魂深处。勋贵子弟们更是面无人色，李显瑞双腿一软，若非有人架着，几乎瘫倒在地。
卢象升缓缓收剑入鞘，动作平稳，剑刃上的血珠顺着剑锋滑落，滴在点将台的木板上，发出轻微却足以撕裂灵魂的“嗒”声。他的目光如同万载寒冰，扫过噤若寒蝉的军阵，声音不高，却如同来自九幽的判词，清晰地烙印在每个人心头：
“军法如山！再有以身试法者，形同此獠！”
点验在死寂和血腥味中继续进行，再无一人敢缺席。
操练的鼓声响起。卢象升率先走下点将台，步入空旷的校场中央。他拾起一杆沉重的白蜡杆长枪。没有华丽的招式，只有最基础的刺、扎、扫、崩。动作大开大合，刚猛凌厉，每一次拧腰发力，每一次吐气开声，都带着沛然莫御的力量感，枪尖破空发出尖锐的嘶鸣！汗水很快浸透了他单薄的中衣，在寒风中升腾起缕缕白气。那矫健的身姿，那凌厉的气势，哪里还有半分文弱书生的模样？分明是一头下山的猛虎！
午时，开饭的梆子敲响。校场边支起了几口大锅，里面翻滚着稀薄的杂粮粥。士兵们端着破碗，沉默地排着队。卢象升也拿起一个粗陶碗，走到大锅旁。掌勺的火头军手都在抖，想给他多舀点稠的。卢象升却用碗沿轻轻挡开了勺子，平静道：“与士卒同。” 他舀了一碗清可见底的稀粥，又拿起一个冻得梆硬的杂粮饼，走到一处避风的土坡旁，席地而坐，大口喝粥，用力啃着饼。
士兵们端着碗，远远地看着那个坐在土坡上、与他们吃着同样食物、满身尘土汗水的提督大人。最初的恐惧渐渐褪去，一种极其陌生、却又在心底悄然滋生的异样情绪，开始在麻木的心湖中投下涟漪。这个书生提督…好像…真的不一样？
---
成国公府，最深处的密室。厚重的门帘隔绝了外界的风雪，也隔绝了光线。几盏长明灯在角落里幽幽燃烧，将室内的檀香烟雾映照得如同鬼魅。气氛凝重得如同铅块，压得人喘不过气。
“砰！” 襄城伯李守锜一拳狠狠砸在紫檀木的桌案上，震得杯盏乱跳，他双目赤红，须发戟张，如同暴怒的狮子：“卢象升！一个区区户部主事！芝麻绿豆大的官！他竟敢！他竟敢当众斩了我府上管事之子！打狗还要看主人！这是在打我的脸！在打我们所有勋贵的脸！此仇不报，我李守锜誓不为人！” 他侄儿张显宗被杀的消息刚刚传来，如同一记响亮的耳光抽在他脸上。
成国公朱纯臣端坐上首，面色阴沉得能滴出水来，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声，如同催命的鼓点。他冷冷地开口，声音像是从冰缝里挤出来的：“杀鸡儆猴？哼！他卢象升砍的哪里是鸡？他是要砍断我们这些勋贵世家在京营里盘踞百年的根！清点兵额？亲发饷银？这是要掘我们的祖坟！断我们的命脉！”
“何止财路！” 英国公张维贤的声音响起，带着刻骨的怨毒。魏阉倒台，他作为曾经依附魏党的核心勋贵，损失最为惨重，势力被连根拔起，此刻正是满腔恨意无处发泄。他阴恻恻地环视众人，声音如同毒蛇吐信：“陛下用孙承宗掌辽东边关，用卢象升这个愣头青整饬京营，用张国纪那个商贾操持皇家商会…这桩桩件件，哪一样不是在把咱们这些世袭罔替、与国同休的勋贵往死路上逼？再这么下去，这大明的江山社稷，就成了他朱由校和他身边那帮子‘帝党’的囊中私物了！哪里还有我们这些老家伙立足之地？！”
密室内的气氛更加压抑，恐惧与愤怒交织。所有人的目光，最终都投向了角落里一直闭目捻着一串紫檀佛珠的定国公徐允祯。这位老国公须发皆白，面容清癯，仿佛超然物外，但偶尔睁开的眼眸中，精光闪烁，深不可测。
“硬碰硬？” 徐允祯缓缓睁开眼，声音苍老却带着一种奇异的穿透力，如同古寺晨钟，敲在众人心头，“龙鳞卫的刀，饮血未冷。卢象升手握尚方宝剑，有陛下亲赐的‘先斩后奏’之权，此刻风头正劲，谁动他，就是自己把脖子往尚方宝剑上撞！是找死！”
他捻动佛珠的手指微微一顿，苍老的眼中闪过一丝比刀锋更冷的算计：
“上策：捧杀！” 徐允祯的声音不高，却字字清晰，“他不是要同甘共苦吗？不是要收买军心吗？好！咱们成全他！传话下去，让咱们安插在营中的那些子弟，还有那些听话的家丁，都给老夫卖力地操练！口号喊得震天响！把他卢象升捧成‘爱兵如子’的‘卢青天’！让那些丘八对他感恩戴德！把他捧到云端上去…捧得越高，” 他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“将来摔下来，才越狠！越粉身碎骨！”
“中策：断粮！” 他继续道，佛珠捻动得稍快了些，“他不是信誓旦旦要亲发饷银，保证士卒吃饱吗？巧妇难为无米之炊！户部那边…朱国公，该打点的都打点好了吧？” 他看向朱纯臣。朱纯臣阴沉地点点头。徐允祯满意地续道：“下一批京营的饷银，拖！找最冠冕堂皇的理由——辽东战事吃紧，户部空虚，粮秣优先供给边关！让那些丘八饿着肚子去操练！再让咱们的人，在营房里‘不经意’地煽风点火：‘卢提督再清廉，再爱兵，没银子他变不出粮食啊！’‘陛下眼里只有辽东的孙督师，哪管咱们京营兄弟的死活？’ 怨气…是会吃人的。”
“下策：点火！” 徐允祯的声音陡然转冷，带着森然的杀意，“前两策若还扳不倒他，那就…让火烧起来！从营里挑几个真正的刺头，最好是家里有老有小、快要饿死冻死的滚刀肉！用银子喂饱他们，或者用刀子逼着他们！鼓动他们带头闹饷！动静越大越好！最好…能闹出营啸来！” 他浑浊的老眼中闪过一丝疯狂，“只要营里乱了，死了人，见了血…他卢象升这‘爱兵如子’的招牌，就砸得粉碎！他再得圣眷，陛下也堵不住朝野的汹汹之口！到时候，他这提督之位…还坐得稳吗？”
密室一片寂静，只有众人粗重的呼吸声。李守锜眼中闪烁着狠毒的光芒，张维贤脸上是报复的快意，朱纯臣则眉头紧锁，权衡着风险。
徐允祯捻动佛珠的手指彻底停下。他身体微微前倾，压低了声音，如同毒蛇吐出了最致命的信子：
“若…若以上三策皆未能竞功，或者局势崩坏到不得不行险一搏之时…” 他目光扫过众人惊疑不定的脸，一字一顿，声音轻得如同耳语，却重逾千钧：
“宫里…咱们的人，递出确切消息…皇后娘娘的胎像…近来不稳…”
此言一出，密室内的空气仿佛瞬间被抽空！朱纯臣猛地抬头，张维贤倒吸一口冷气，连暴怒的李守锜都瞪大了眼睛。
徐允祯的声音如同鬼魅低语，继续钻进他们的耳朵：“若此时…京营再爆发无法收拾的营啸大乱…陛下必然焦头烂额，心神俱疲…若恰在此时…辽东再传来…难以承受的噩耗…” 他刻意停顿，浑浊的眼中闪烁着幽光，“比如…孙督师轻敌冒进，中了建奴埋伏？比如…东江毛文龙…拥兵自重，见死不救？甚至…勾结外敌？消息…总是可以‘适时’地传过去的…”
他缓缓靠回椅背，重新捻动佛珠，声音恢复了古井无波，却带着令人骨髓发寒的意味：
“内忧外患，子嗣动摇…这大明的天…就该变一变了。勋贵与国同休，这国…未必只能是当今陛下这一脉的国！”
密室内死一般沉寂。檀香的烟气袅袅上升，盘旋不去，仿佛无数窥伺的幽灵。那“天该变了”的低语，如同最阴毒的诅咒，在每一个勋贵的心头疯狂滋长，触及了那根深埋心底、名为“谋逆”的猩红底线。