刘备夺取汉中、吞并张鲁的消息传至许都，如同在曹操的心头狠狠剜了一刀！他正在府中与群臣宴饮，闻此噩耗，手中的金樽“哐当”一声掉在地上，美酒溅湿了衣袍。
“刘备！织席贩履之庸徒！安敢如此！”曹操勃然大怒，须发戟张，一股凛冽的杀意瞬间弥漫整个大殿，群臣噤若寒蝉。
他之所以如此震怒，不仅仅是因为失去了汉中这块战略要地，更是因为一种强烈的失控感和被挑战的权威。赤壁之败，犹在眼前，如今刘备这个他曾经轻视、屡次放过的“同宗”，竟在短短数年间，鲸吞荆益，虎视汉中，成了足以与他分庭抗礼的巨擘！这让他如何不怒？如何不恨？
“丞相息怒！”谋士刘晔连忙劝慰，“刘备虽得汉中，然其立足未稳，张鲁新附，人心未定。我军若此时大举征讨，必可一举克复汉中，将刘备赶回巴蜀！”
程昱却持重道：“丞相，刘备今非昔比，据险而守，兼有诸葛亮、法正为谋，关、张、赵、黄为将，士气正盛。且我军赤壁新败不久，元气未复，淮南孙权亦虎视眈眈，若倾力西进，恐东线有失。”
曹操强行压下怒火，目光阴鸷地盯着西方，冷声道：“刘备，疥癣之疾，然已成心腹之患！汉中，乃关中屏障，岂容他人鼾睡？若不夺回，则刘备随时可出祁山，威胁长安，动摇我之根本！”
他踱步片刻，猛然停下，斩钉截铁道：“传令！集结大军二十万，孤要亲征汉中！不破刘备，誓不回师！”
建安十七年秋，在经过数月的紧张筹备后，曹操留曹丕守邺城，荀彧镇许都（实则已被架空），自率夏侯渊、徐晃、张合、曹休、曹真等大将，谋士程昱、刘晔等随军，浩浩荡荡，西出长安，直扑汉中！
华夏大地上，两位最杰出的枭雄——曹操与刘备，即将在秦岭南北，展开他们人生中第一次，也是最后一次面对面的战略大决战！这场战役的胜负，将直接决定未来天下的走向！
刘备在南郑得知曹操亲率大军前来，不敢怠慢，一方面飞书成都，令诸葛亮加紧督运粮草，支援前线；另一方面，召集众将，商议迎敌之策。
法正道：“主公，曹操远来，利在速战。我军可凭借汉中地利，深沟高垒，避其锋芒，挫其锐气。待其粮尽兵疲，再寻机反击！”
黄忠、张飞等将却纷纷请战，欲与曹军一决高下。
刘备权衡利弊，采纳法正之策，决定采取守势。他命张飞、吴兰等将前出至下辨、沮县等地，依托山势，建立第一道防线，迟滞曹军先锋；自与黄忠、魏延、高顺等主力，坚守阳平关、定军山等核心险要，与曹操进行一场旷日持久的消耗战。
曹操大军进入汉中盆地，见刘备据险而守，并不急于决战，便也扎下连营数百里，与刘备军对峙。双方小规模接触不断，互有胜负，但主力始终未曾进行决定性会战。
时间一天天过去，转眼已至冬季。秦岭山脉开始飘雪，运输补给变得异常困难。曹军远道而来，后勤压力巨大，士卒渐生怨言。而刘备军背靠益州，补给相对顺畅，又以逸待劳，士气保持得较好。
曹操焦躁不已，多次试图诱使刘备出战，甚至写信辱骂，但刘备在诸葛亮、法正的提醒下，始终不为所动。
这一日，曹操登高观察刘备军阵，见其营寨坚固，法度严谨，不禁叹道：“刘备，今非昔比矣！” 心中萌生退意。
然而，就此退兵，他又心有不甘。战局，似乎陷入了僵持。但所有人都知道，这僵持的背后，正在酝酿着一场足以打破平衡的暴风雨。这场决定汉中乃至天下命运的决战，需要一个契机，一个变数。
这个变数，很快就以一种出人意料的方式，到来了。