吕布与袁术之间重启的战事，比之前更加惨烈。吕布因“粮草被劫”之事，认定袁术毫无诚意，作战格外凶狠，一心想给袁术一个深刻的教训。而袁术见吕布在求和期间居然还“偷袭”自己，也觉受了奇耻大辱，调集了更多兵力投入战场。
双方在淮河一线反复拉锯，死伤惨重，粮草物资的消耗如同流水。吕布虽然勇猛，但毕竟兵力、资源有限，久战之下，渐感吃力。袁术仗着家底厚实，还能勉强支撑，但淮南之地也因此民生凋敝，怨声载道。
小沛的刘备，则在此期间迎来了一个实力快速增长的“黄金时期”。由于吕布无暇北顾，他对小沛的控制名存实亡。刘备趁机大力招揽流民，扩军屯田。在徐庶的谋划和高顺的执行下，小沛的军队数量悄悄增加到了近八千人，而且训练更加精良。糜竺的商业网络也源源不断地输入各种物资。
更重要的是，徐庶的到来，使得刘备集团的战略眼光和谋划能力上了一个大台阶。徐庶不仅协助刘备处理军政事务，还开始系统地为他讲解兵法谋略，分析天下英雄的优劣。
一日，徐庶对刘备说：“主公，吕布、袁术已如两虎相斗，伤痕累累。然，欲取徐州，尚需考虑一人。”
刘备问道：“元直所指，可是曹操？”
“正是！”徐庶点头，“曹操乃当世枭雄，其志在天下，绝不会坐视主公轻易取得徐州。亮料其不久必有动作。我等需早做打算。”
果然，就在吕布与袁术杀得难解难分之际，曹操在许都也开始行动了。他采纳谋士荀攸的建议，决定亲自率军东征，名义上是讨伐“逆贼”袁术，实则欲将徐州和淮南一并纳入囊中。
曹操大军的动向，立刻引起了各方关注。压力首先来到了袁术这边。他本就与吕布打得焦头烂额，如今听说曹操亲率大军而来，吓得魂飞魄散，再也顾不得与吕布的争斗，急忙收缩兵力，准备固守寿春。
吕布见袁术突然退兵，初时还以为是自己打胜了，颇为得意。但很快，曹操大军东进的消息传来，他也慌了神。他深知自己绝非曹操的对手，而且经过与袁术的长期消耗，部下疲惫，粮草不济，如何能抵挡曹操的虎狼之师？
危急关头，吕布再次想起了那个一直被他视为附庸的刘备。他急忙派出使者，以左将军的身份，命令刘备立刻率军前来下邳会合，共同抵御曹操。
接到吕布的命令，刘备召集众人商议。
张飞第一个嚷嚷：“大哥！别理他！让他和曹操狗咬狗去！咱们正好趁机拿下下邳！”
高顺则持重道：“三将军，若坐视吕布被曹操所灭，则曹操兵不血刃可得徐州，届时兵临小沛，我等如何抵挡？唇亡齿寒啊。”
徐庶微笑道：“顺之将军所言极是。吕布虽为豺狼，但此时尚有用处。主公当应吕布之邀，率军前往下邳。”
刘备有些疑惑：“前往下邳？若是吕布趁机加害于我，或者强行吞并我的部队，汝之奈何？”
徐庶摇着手指，成竹在胸：“非也非也。主公此行，非为助吕布，实为‘相机取事’。亮有三策，可保主公无恙，或可趁此良机，实现我等夙愿……”
刘备闻言，精神大振：“元直有何妙计？快请讲来！”
一场更大的博弈，随着曹操的介入，正式拉开了序幕。刘备这只一直在旁窥伺的黄雀，终于要飞向那争夺已久的舞台中央了。