吕布与袁术的大战，在徐州南部边境爆发了。吕布仗着麾下并州骑兵的骁勇，初期取得了几场胜利，占领了部分城镇。袁术则凭借兵多将广和淮南的财力支撑，不断调集援兵，战事逐渐陷入了僵持。
正如高顺所预料，这种僵持局面，对刘备最为有利。吕布被袁术牢牢牵制在南方，无力北顾，对小沛的控制和监视自然大大放松。刘备趁机抓紧时间扩充实力。
他严格按照计划，以“支援前线、共抗国贼”的名义，向吕布输送了少量粮草，既表达了“忠诚”，又没让吕布获得实质性的巨大帮助，使得吕布始终无法对袁术取得压倒性优势。吕布虽然觉得刘备送的粮草有点少，但在战事紧张之际，也不好苛责，反而觉得刘备还算“懂事”。
与此同时，简雍散播的流言也开始在下邳城内悄悄流传。“陈公台与袁公路旧有交情”、“陈宫认为吕布将军不该与袁术彻底撕破脸”……诸如此类的言论，像毒蛇一样钻入吕布的耳中。吕布生性多疑，联想到陈宫此前多次反对他与袁术开战，心中对陈宫的信任不免大打折扣，军中大事，渐渐更多地与侯成、魏续等人商议，陈宫被日益边缘化。
小沛这边，刘备的势力则在稳步增长。随着吕布与袁术战事的延长，徐州南部生灵涂炭，大量流民北逃。刘备趁机敞开大门，妥善安置流民，从中选拔青壮充实军队，其余的安排屯田。糜竺的商业网络也发挥了巨大作用，通过各种隐秘渠道，为小沛输入了打造军械所需的铁料、皮革以及战马。
高顺训练的新兵已经初具战斗力，与原有的老兵融为一体，形成了一支约五千人的精锐部队。这支部队纪律严明，士气高昂，虽然数量不算太多，但战斗力已非昔日可比。
这一日，刘备与高顺、张飞等人巡视部队操练。看着校场上龙精虎猛、令行禁止的将士，张飞咧着大嘴笑道：“大哥！咱们现在这兵，可比以前强多了！啥时候去找吕布那三姓家奴算账？”
高顺沉稳地道：“三将军稍安勿躁。吕布与袁术均已疲惫，但尚未到筋疲力尽之时。此时出手，恐其二人联手反噬。还需再等一等，待其真正两败俱伤，方是良机。”
刘备点头表示赞同，他望着南方，目光深邃：“翼德，顺之说得对。猎人在捕杀猛虎时，必须有足够的耐心，等待老虎流尽最后一滴血。我们现在要做的，就是继续磨快我们的刀箭。”
这时，孙乾从外面匆匆走来，脸上带着一丝神秘的笑容，低声道：“主公，有客自远方来，或能解我等多日渴求之惑。”
刘备心中一动：“何人？”
孙乾道：“此人姓徐名庶，字元直，颍川人氏，乃当世奇士，胸怀韬略。因避中原战乱，游学至此。听闻主公仁德，特来相投。”
徐庶？刘备对这个名字感到有些陌生，但既然是孙乾极力推荐，想必不是寻常人物。他立刻整理衣冠，亲自出迎。或许，这位徐元直，就是他苦苦等待的那块重要拼图？一种强烈的预感告诉他，转折的时刻，或许真的快要到来了。