鲁肃的江东之行，仿佛是一个信号，标志着天下格局进入了新的阶段。曹操在基本平定河北后，果然开始将战略重心南移。他一方面在邺城练兵积粮，制造战船，做出南征荆州的姿态；另一方面，则不断加强对徐州刘备的压制和试探。
驻守郯城的车胄，得到曹操的密令，动作愈发频繁和露骨。他不仅完全断绝了对下邳的任何补给，还时常派小股部队到下邳边境挑衅，骚扰商旅，甚至伪装成盗匪，劫掠靠近下邳的村庄，试图激怒刘备，制造事端。
下邳城内，群情激愤。张飞多次请战，要带兵去教训车胄，都被刘备和高顺强行压下。
“大哥！还等什么？车胄那厮都骑到咱们脖子上拉屎了！”张飞气得在府衙内团团转，“让俺老张带三千兵马，去把郯城给他捅个窟窿！”
高顺冷静分析：“三将军息怒。车胄此举，正是奉曹操之命，逼我等率先动手，他便有借口联合周边郡县，甚至请曹操发兵，名正言顺地剿灭我等。此时冲动，正中其下怀。”
徐庶也道：“顺之将军所言极是。然，我等人可忍，民心不可辱，军心不可堕。车胄袭扰边境，残害百姓，我等若一味隐忍，亦会寒了将士和百姓之心。需寻一良策，既予以反击，震慑车胄，又不授人以柄。”
刘备沉吟良久，目光渐渐变得锐利：“元直、顺之，我有一计。车胄不是喜欢扮盗匪吗？那我们，就帮他把这出戏演得更真一些。”
他压低声音，说出了一条计策。数日后，一队“商旅”满载货物，从下邳出发，前往郯城方向。这支队伍看似普通，实则由高顺麾下最精锐的士兵伪装而成，带队的是张飞手下一名胆大心细的校尉。
果然，这支“商队”在进入车胄势力范围后，再次遭到了“盗匪”的袭击。然而，这次“盗匪”们踢到了铁板。“商队”护卫骤然发难，展现出惊人的战斗力，不仅击溃了“盗匪”，还擒获了几名头目，并“意外”地缴获了带有车胄军标记的兵器和一些信物。
刘备立刻借题发挥。他并未直接指责车胄，而是以左将军、豫州牧的名义，发布了一道措辞严厉的公告，痛斥境内盗匪横行，袭扰商旅，残害百姓，并宣布将加大剿匪力度，保障民生。同时，他将缴获的“证物”和一封“情况说明”，派人“礼貌”地送交给了车胄。
这一手，既狠狠反击了车胄的挑衅，展示了肌肉，又在道义上站住了脚，让车胄吃了个哑巴亏，有苦说不出。车胄见识了下邳军的强悍，又见刘备处理得如此“老练”，一时倒也不敢再轻易进行小规模的挑衅了。
经此一事，刘备集团内部更加团结，士气大振。军民都看到，他们的主公并非怯懦，而是谋定后动，既能保护他们，又不轻易将大家带入绝境。
然而，刘备和徐庶、高顺都清楚，与车胄，乃至与曹操的正面冲突，已经不可避免，只是时间问题。车胄的暂时退缩，不过是暴风雨来临前的短暂平静。
“主公，”徐庶目光深邃，“与曹操决裂在即，下邳虽经整顿，然毕竟孤城难守。我等需为将来谋划一条退路，亦需一个更能施展拳脚的根基之地。”
刘备望向南方，缓缓道：“元直是说……荆州？”
徐庶点头：“然也。刘表年老，二子不和，荆州内部暗流汹涌。此乃天赐良机！只是，欲图荆州，我等尚缺一关键人物，能为主公厘清其中错综复杂之关系，制定万全之策。”
刘备自然明白徐庶所指，他深吸一口气，做出了一个重要的决定：“此地局势已暂稳。我意已决，不日将亲往南阳，寻访孔明先生！下邳之事，就暂托付给元直、顺之与翼德了！”
寻找“卧龙”，已不再是遥远的梦想，而是迫在眉睫的战略需求。一条新的征途，即将开始。