纯元的真正死因。
那是最可能让她顷刻间粉身碎骨的致命弱点。
任何一丝可能暴露的风险，都必须被彻底掐灭。
她的思绪飞速流转，最终，她的心念猛地定格在一个名字上。
剪秋。
那个自潜邸时就跟随她，为她处理过无数隐秘之事的心腹婢女。
剪秋是她最得用的臂膀，知晓她太多的秘密，尤其是那段与纯元相关的过往。
那些药膳的方子，那些细微的安排，那些不足为外人道的隐秘心思……
剪秋甚至比她自己记得更清楚。
剪秋的忠诚，在过去数十年里，是毋庸置疑的。
可是……
宜修的指尖微微收紧，冰凉的护甲磕碰在紫檀木的椅扶手上，发出细微的轻响。
可是前阵子为了应对安陵容留下的残局，她不得不牺牲了剪秋。
人非草木，孰能无情？
更是孰能无怨？
往日绝对的忠诚，在经受了来自主子的“舍弃”与冷落后，是否还能如铁板一块？
倘若有人，刻意接近拉拢，许以重利，或是以威逼之……
那个知晓她最多秘密的旧人，会不会被撬开一丝缝隙？
哪怕只是流露出一句半句含糊不清的话，都足以引来灭顶之灾！
宜修的心猛地一沉，仿佛坠入冰窟。
不，绝不能让任何风险存在！
纯元的死因，必须随着所有可能的知情人，一起被彻底埋葬，永远封存在黑暗里。
剪秋，知道的实在太多了。
淑嫔还在细声细气地说着些宫中琐事，试图讨好这位位份尊贵的皇后表姐。
宜修面上维持着温和的笑意，偶尔颔首，心思却已飞到了紫禁城那阴冷的宫苑深处。
一个冷酷的计划在她心中迅速成形。
淑嫔的突然出现和得宠，正是一个绝好的机会。
毕竟，宫里死一个宫女，就像秋天落一片叶子，不会引起任何人的注意。
尤其是当所有人的目光都被这位娇艳新鲜的淑嫔吸引时。
想到此处，宜修脸上的笑容愈发温和，她甚至亲切地拉过淑嫔的手，柔声道：
“你年纪小，初入宫闱，许多事还不熟悉。日后若有什么难处，尽管来告诉本宫。你我姐妹，自当互相扶持。”
淑嫔受宠若惊，连忙低下头：“嫔妾多谢娘娘厚爱！”
宜修看着她感恩戴德的模样，心底那片由噩梦带来的荒芜废墟，似乎又弥漫起了新的雾气。
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紫禁城的东六宫，因帝后及大部分得宠嫔妃迁居圆明园，而显得格外冷清寂寥。
夕阳的余晖斜照在空荡的宫道上，拉长了屋檐的阴影。
剪秋独自一人从内务府出来，手里捧着几匹皇后旧日吩咐要收好的料子。
她如今虽被疏远，留在旧宫看守，一些体面差事仍会落到她头上。
行至太液池畔的僻静处，四周唯有风吹柳条的沙沙声和水波轻漾的微响。
突然，身后传来急促的脚步声！
未等她回头，一股巨大的力道猛地撞在她后腰上！
“啊——！”
剪秋惊呼一声，整个人失去平衡，手中的布料飞散开来，她重重栽进冰冷的池水中。
口鼻被呛入腥涩的湖水。
她拼命挣扎，然而宫装吸饱了水，如同铁块般拖着她向下沉。
岸上，一个模糊的太监身影迅速消失在假山之后。
绝望如同池水般淹没而来。
就在意识即将涣散之际，另有几道身影疾步冲至岸边。
“真是麻烦！”一声娇叱带着明显的不耐烦响起。
紧接着，一根长长的竹竿粗暴地伸了过来，毫不客气地戳到剪秋胡乱挥舞的手边。
“抓住！愣着等着喂鱼吗？”那声音催促道，语气极冲。
求生的本能让剪秋死死抓住了那根救命的竹竿。
岸上的人费力将她拖拽上岸。
剪秋瘫倒在湿冷的石砖上，剧烈地咳嗽，浑身颤抖，狼狈不堪。
她勉强睁开被水糊住的眼睛，逆着夕阳余晖，看清了救命恩人。
竟是祺嫔瓜尔佳氏！
此刻她身边的太监正举着那竹竿。
“多……多谢祺嫔娘娘……救命之恩……”剪秋牙齿打着颤，艰难地道谢。
瓜尔佳文鸳闻言，双手环抱，居高临下地睨着她，语气又冲又傲：
“谢我？我可不愿意救你的。”
她顿了顿，翻了个白眼，才接着道：“不过是答应了人家，非得保下你这条命不可罢了。”
剪秋心中剧震。
答应了人家？
在这深宫之中，谁能指使得动骄纵跋扈的祺嫔，来救她这样一个被皇后弃若敝履的旧仆？
瓜尔佳文鸳却似懒得再多言，只不耐地挥挥手：
“行了，没死就成了！把这个吃了。”
一旁的宫女景泰闻言，立刻掏出一个不大的药包，丢到剪秋湿淋淋的衣襟上。
剪秋一怔，捏起那药包，茫然道：“祺嫔娘娘，这是……？”
“那人说了，若救下你，便让你即刻服下。”瓜尔佳文鸳撇撇嘴，“谁知道是什么东西，赶紧的，别磨蹭！”
剪秋心念电转。
那人既费心救她，应当无意害她。
此刻也无暇多想，她心一横，将那药粉尽数倒入口中，生生干咽下去。
粉末粗粝，刮过喉咙，带着一股难以言喻的苦涩。
刚咽下不久，一股极强的晕眩感便猛地袭来，眼前景物迅速模糊扭曲，四肢百骸如同灌铅。
她甚至来不及再发出一个音节，便眼前一黑，软软瘫倒在地，再无动静。
景泰吓了一跳，低呼：“娘娘，这……”
瓜尔佳文鸳瞥了一眼地上毫无声息的剪秋，语气淡漠，吩咐身后两个吓得噤若寒蝉的小太监：
“愣着做什么？开始喊。”
两个小太监一愣，随即反应过来，扯开嗓子，惊恐万状地尖叫起来：
“死人了！死人啦！快来人啊——！”
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是夜，一辆毫不起眼的平板马车，悄无声息地自偏僻角门驶出。
车上一卷草席，裹着“失足落水身亡”的剪秋，消失在沉沉的暮色里。
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圆明园深处，下人居所的灯火早已零星。
江福海刚吹熄了油灯躺下，窗外却骤然响起一阵急促又压抑的轻叩，伴随着一道熟悉而惊慌的女声：
“江福海！快开门！”
是娘娘身边的染冬！
江福海心头一紧，一股不祥的预感瞬间攫住他。
他急忙披衣起身，趿拉着鞋，摸黑打开了门栓。
门外，月光惨淡，映照着染冬一张失了血色的脸。