陈墨喉头一紧，半截虎骨在掌心拧转，指节因过度用力泛出青白。六只猛虎已扑至身前三丈，利爪撕风，腥气扑面。他双膝微屈，将残存火劲尽数压向脚底岩层，准备以最后爆发冲开侧翼缺口。
就在此刻，左臂胎记猛然一烫，金纹如针扎入血脉。识海震荡，那道清冷女声破空而至：
“不可入水！潭底有锁龙阵！”
话音未落，寒潭轰然炸裂。
十二根粗如儿臂的铁链自幽绿深水中暴起，链身布满暗红符文，每一节都似凝固的血痂。它们如活蟒腾空，在空中扭曲盘绕，瞬间缠住三只扑向陈墨的猛虎。铁链收紧，骨肉崩裂之声接连响起，血雾喷洒如雨，残肢断骨被甩上岸沿，砸出沉闷响动。
陈墨瞳孔骤缩，后背本能弓起。一股无形力道从天而降，托住他腰腹，轻巧地将他送离原地。双脚落地时踩上一块青石，湿滑表面让他踉跄半步，才稳住身形。断裂虎骨仍死死攥在手中，刃口沾着血丝，在夜风中微微颤动。
他喘息粗重，肩头伤口渗出的血顺着肋下流进腰带。目光却不敢离开潭面——那十二根铁链悬于半空，末端没入水中不见其根，仿佛连接着某种深渊巨物。水面翻涌不息，绿光忽明忽暗，像是某种呼吸节奏。
身后传来一声低吼。
剩余三只猛虎停在潭边，前爪刨地，赤瞳中血色褪去大半，显出茫然之态。它们不再进攻，而是缓缓后退，最终转身钻入密林，脚步凌乱。
死寂重新笼罩。
陈墨尚未松劲，忽觉头顶风动。
一根枯枝从中断裂，一道人影倒挂而下，赤裸上身，虬髯如钢针刺出脸颊。右腿为灵木所制，关节处缠着铜箍，落地时发出“咯吱”轻响。他单手拎着个酒葫芦，另一只手随意搭在树干上，身体悬空未落，一双眼睛却已钉在陈墨脸上。
“你身上……”那人声音沙哑，像砂石磨过铁板，“有叶尊者的气息？”
陈墨猛地后撤半步，脚跟抵住青石边缘。他没有回答，而是迅速扫视对方全身——胸膛刻满阵纹，深浅不一，似曾遭雷击火烧；腰间挂着十二个大小不一的酒葫芦，皮质磨损严重；最诡异的是那双眼，瞳孔深处竟有极淡的金色流转，如同暮光掠过古铜镜。
“我不知道你在说什么。”陈墨咬牙，手臂横在胸前，断裂虎骨斜指向外，摆出防御姿态。体内气血翻腾，却再难调动分毫。方才那一跃虽非自己发力，但也耗尽了残余气机。
老者并未逼近，只是轻啜一口酒，酒液顺胡须滴落。他眯眼打量陈墨左臂，目光停在那道淡金胎记上，眉头微不可察地一皱。
“淬体大成？”他低声自语，“这么快？可这命格……不该是凡胎能承的。”
陈墨心头一震。命格二字，从未听任何人提起。他只知玉佩与心音来自未知，却不知自己究竟为何被选中。
“你是谁？”他沉声问。
老者不答，反而抬起灵木义肢，轻轻敲了敲脚边一块黑石。石面裂痕蔓延，竟浮现出与玉佩相似的纹路。他盯着那纹路看了片刻，忽然冷笑：“天脊脉动提前了七年……她果然动了手。”
陈墨下意识摸向怀中玉佩。它正微微发烫，与胎记遥相呼应。
“你说的‘她’是谁？”他追问。
老者终于落地，站直身躯，比陈墨高出一头。他放下酒葫芦，伸手探来。
陈墨立即后退，断裂虎骨横扫而出，带起一道赤芒。
老者抬掌轻拨，看似随意一按，却精准扣住骨棒末端。陈墨顿感手臂酸麻，虎口剧痛，几乎脱手。对方并未发力，仅凭姿势便封死了他所有变招路线。
“不必动手。”老者松开手，退后一步，“若我要杀你，早在你踏进这片山域时就已动手。”
陈墨喘息未定，额头冷汗滑落。他知道对方所言非虚——此人若真存杀意，刚才那一瞬已有十种方式取他性命。
“那你为何现身？”他问。
老者沉默片刻，忽然抬头望向寒潭。水面已恢复平静，十二根铁链沉入深处，只余涟漪缓缓扩散。他低声道：“因为锁龙阵醒了。”
“它本不该醒。”
“除非……有人触动了本源之心的共鸣。”
陈墨浑身一僵。
玉佩在他怀中剧烈震动，胎记金光隐现。心音未起，但某种无形牵引正在拉扯他的神识，仿佛潭底深处有东西在呼唤他。
“你不该来这里。”老者缓缓道，“更不该带着她的印记。”
“但她救过我。”陈墨低吼，“八岁那年，那只猫吐出玉佩，我就……”
“猫？”老者眼神骤厉，“你说什么猫？”
“橘色的，像只小兽……”
“不是猫。”老者打断，声音陡然森寒，“那是苍冥一族的幼崽。它的主人，是叶昭。”
陈墨喉咙发紧。
叶昭——这个名字第一次从他人唇间说出，竟带着一种近乎敬畏的重量。
“她已经陨落了。”陈墨喃喃。
“陨落？”老者嗤笑一声，仰头灌下一大口酒，“一个能把三千宇宙镇压在一指之间的存在，会轻易陨落？”
他抹去唇边酒渍，目光如刀：“她是自愿散去修为，化作凡躯行走人间。只为等一个人——能唤醒本源之心的人。”
陈墨怔住。
“你以为你是偶然得到玉佩？”老者逼近一步，“你以为你能突破淬体大成，全靠自己苦修？”
“每一步，都是她在布局。”
“包括今日你被逼至此，也是她计划的一环。”
陈墨手指颤抖，几乎握不住那半截虎骨。
“那你呢？”他艰难开口，“你又是谁？”
老者沉默良久，终于抬起右手，掌心朝上。一道疤痕贯穿掌纹，形状宛如断裂的锁链。
“三百年前，我替她挡下十二位渡劫大能。”他声音低沉，“经脉尽毁，修为散尽，只剩这一身残躯苟活至今。”
“我叫云沧海。”
“我是她最后一个七杀使。”