脚下的腐殖质发出令人不适的黏腻声响，每一步都像是踩在腐烂的肉体上。空气中那股混合着臭鸡蛋和腐肉的刺鼻气味越来越浓，陈美娟已经用衣袖死死捂住口鼻，但依然忍不住干呕。
“这地方比我们理发店的下水道还恶心。”她声音闷闷地从布料后传来，“至少下水道不会让人想把自己的鼻子割掉。”
顾清弦持剑走在最前方，剑尖始终微微下垂，保持着随时可以出剑的姿态。他的目光扫过那些扭曲的枯树，树干上流淌的黑色粘液仿佛有生命般缓缓蠕动。
“小心。”他突然停下脚步，长剑横在身前。
前方的枯树林中，地面开始隆起。黑色的泥土翻滚着，像是有什么东西正从地底钻出。一只巨大的、覆盖着黑色硬壳的节肢动物破土而出，它的复眼闪烁着不祥的红光，口器中滴落的黑色液体将地面腐蚀出滋滋作响的坑洞。
“这玩意儿长得真够随性的。”苏晓晓低声吐槽，手指已经按在界钥指环上。
巨虫发出一声刺耳的嘶鸣，猛地朝他们扑来。顾清弦的剑光如电，却在触及虫壳时发出金属碰撞的脆响，只留下了一道浅浅的白痕。
“它的外壳太硬了！”青鸾手中凝聚的灵力球砸在虫身上，同样只激起一片黑烟。
巨虫甩动粗壮的尾部，带起一阵腥风。顾清弦及时后撤，但还是被尾尖扫到的树枝碎片划破了衣袖。
苏晓晓深吸一口气，将灵力注入界钥。银光再次亮起，比之前更加耀眼。巨虫在光芒中发出痛苦的嘶吼，黑色的硬壳开始剥落，露出底下溃烂的肌肉。
但这一次，苏晓晓敏锐地察觉到了异常。
界钥在发烫，不仅仅是释放净化之力时的正常升温，而是一种近乎灼烧的滚烫。更奇怪的是，她感觉到界钥仿佛在主动抽取着什么——不仅仅是她的灵力，还有那些从污染生物身上剥离的黑色能量。
“等等...”她喃喃自语，试图放缓灵力的输出。
然而界钥像是有了自己的意志，更加贪婪地吸收着周围的污染能量。银光变得更加刺目，巨虫在光芒中彻底瓦解，化为一片黑色的灰烬。
苏晓晓踉跄一步，扶住身旁的树干喘息。这次的消耗比之前更大，她感觉自己的经脉都在隐隐作痛。
“你还好吗？”顾清弦快步来到她身边，眼神中满是担忧。
苏晓晓摇摇头，举起仍在发烫的界钥指环：“不对劲...它好像在吸收那些污染能量，不仅仅是净化。”
顾清弦皱眉看向指环，青鸾也凑近观察。指环表面的纹路此时正隐隐流动着暗色的光泽，与往常纯净的银白截然不同。
“界钥在...储存污染？”青鸾的声音带着难以置信。
就在这时，一直沉默的莹儿突然开口：“因为只有这样，才能净化圣泉。”
所有人的目光瞬间集中到少女身上。莹儿低着头，手指紧紧攥着衣角，声音轻得几乎听不见：“村长...村长没有告诉你们真相。圣泉不是被污染了，圣泉就是污染的源头。”
枯树林中一时寂静，只有远处偶尔传来的诡异嘶鸣。
“继续说。”苏晓晓的声音冷静得可怕。
莹儿抬起头，眼中含着泪水：“几年前，圣泉的核心突然开始渗出黑暗能量。起初只是细微的泄露，后来越来越严重。村长试过各种方法，都无法阻止污染的扩散。”
她指向周围枯萎的林地：“这些被污染的生物，都是喝了圣泉之水，或者被核心泄露的能量侵蚀的。”
顾清弦的眼神锐利如刀：“所以木青是故意引我们来净化圣泉？”
“村长别无选择。”莹儿的眼泪终于落下，“界钥是唯一可能净化圣泉核心的宝物。但他知道，如果直接告诉你们真相，你们很可能不会答应冒险。”
苏晓晓闭上眼睛，界钥指环传来的灼热感如此清晰。她现在明白了，为什么净化污染生物的消耗如此巨大——界钥不仅仅是在净化，更是在收集足够的污染能量，为净化圣泉核心做准备。
“圣泉之水还能救我弟弟吗？”她问出了最关键的问题。
莹儿咬了咬嘴唇：“被污染的圣泉之水只会加速死亡。但如果...如果能净化核心，圣泉恢复纯净，它的治愈之力会比以往更加强大。”
青鸾冷哼一声：“好一个借刀杀人之计。木青是想让我们用界钥去对抗污染源头，他难道不知道这有多危险吗？”
“村长知道。”莹儿的声音颤抖，“但他更清楚，如果圣泉核心继续污染下去，整个源界都将不复存在。我们的村落...所有人都会死。”
苏晓晓低头看着手中的界钥指环。暗色的纹路仍在缓缓流动，像是在等待着她的决定。
冒险进入被污染的圣泉核心，她可能会失去界钥，甚至赔上性命。但若是放弃，不仅救不了小凡，整个源界也将走向毁灭，而已经与界钥绑定的她，真的能独善其身吗？
“带路吧。”她最终说道，声音平静却坚定，“去圣泉核心。”
顾清弦猛地看向她：“晓晓，你知道那意味着什么吗？”
“意味着我终于不用再被动地应对一个又一个危机了。”苏晓晓的嘴角勾起一抹近乎自嘲的弧度，“这一次，是我主动选择的冒险。”
为了小凡，也为了这个她刚刚开始理解的世界。
莹儿擦干眼泪，指向枯树林深处：“圣泉核心就在前面不远了。但是...那里的污染比这里强烈百倍。”
苏晓晓感受着界钥指环传来的灼热，迈出了第一步。
这一次，她不再是被命运推着走的棋子。