夜幕降临。
叶向高的府邸内灯火通明，酒香四溢。
左谕德缪昌期、工科给事中刘懋、左佥都御史程正已、光禄寺少卿史记事、翰林院庶吉士郑鄤等二十余名官员齐聚内堂，饮酒赋诗，好不热闹。
叶向高虽年过六旬，却精神矍铄，与一众老友推杯换盏，谈笑风生。他自认身子骨还硬朗得很，不然也不会至今仍觊觎内阁首辅之位。
缪昌期既是叶向高的门生，又是好友，率先起身举杯：
“诸位，请满饮此杯，为台山公重回京城贺！”
众人纷纷举杯，笑意盈盈。
缪昌期又斟满一杯，再次举杯：
“台山公足智多谋，位极人臣，此番归来，定能重振我东林气象！”
叶向高拱手连连致谢：
“诸位抬爱，实在愧不敢当，多谢多谢！”
三轮敬酒过后，众人落座。左佥都御史程正已率先开口：
“诸公，如何看待宋应星升任工部尚书一事？”
话音刚落，满堂瞬间沉默。史记事放下酒杯，冷冷开口：
“一个举人而已，只因陛下召见一次，一道圣旨便跃升尚书，难道满朝文武、天下读书人，都不如一个举人？”
“此人先前不过是个无官无职的书生，根本没有从政经历。就算真有几分才学，又怎能与我等多年为官的老臣相比？”
刘懋语气冷淡，满脸不屑：
“一个举人又能有多大的本事？听说这宋应星在万历四十七年会试时就落榜了，后来才去了江西。依我看，他多半也是个阿谀奉承之徒。”
当刘懋得知自己要听命于一个举人时，气得差点跳起来。他可是万历四十一年的进士，如今却被一个举人压在头上，这种耻辱让他根本无法接受，心中满是怨愤。
“陛下这是完全不把我们放在眼里！大明有那么多进士，偏偏要选一个举人担任六部尚书，这不是寒了天下士子的心吗？”
缪昌期一想到这事就咬牙切齿。国朝怎会落到这种地步？陛下为何如此冷落他们这些正直之士？
他们心里更多的是不甘和嫉妒。现实太残酷，让人无法接受：凭什么那个人不是我？
“陛下早就不把我们当回事了。自登基以来，一味宠信宦官与厂卫，把士大夫视如仇敌。成化年间以来，谁见过士人被处以凌迟、腰斩这种酷刑？”
“古语有云，刑不上士大夫。可陛下又是如何对待我们的？只要厂卫还存在一天，我大明就一天无法复兴。诸位，厂卫之祸，自古未有！”
“今日若不站出来说话，明日就不知有多少人要死在厂卫的刀下，说不定在座的诸位也难逃此劫。”
郑鄤情绪激动，作为翰林院庶吉士，言辞犀利有力，一番话立刻点燃了众人的情绪。
在场众人，哪个没有亲友在这段时间遭受过厂卫的折磨？他们对厂卫早已恨之入骨。
叶向高见气氛紧张，连忙出面劝解，希望大家不要冲动。
“诸位，听老夫一句劝！”
“以老夫之见，我们不妨先试探陛下的态度，看他对这事到底有多坚持。”
缪昌期拱手问道：
“台山可有良策？”
叶向高微微一笑，捋了捋胡须：
“下次上朝时，可以宋应星之事为由，请陛下将其罢免。若陛下不肯罢免，我们就可在民间大力宣传，让天下人都知道此事。舆论压力之下，陛下也未必能顶得住！”
“若是陛下真将宋应星罢免了，那我们见好就收，暂时先不提厂卫之事。事情要一步步来，不能太急。等时机成熟，再联合士人上书，请陛下裁撤厂卫。”
“可以让各地的生员、士子先行行动，在市集、庙会等人多之处宣讲厂卫之害，争取民心，为将来做准备。”
“还可以写信给应天府，先稳住江南的士绅阶层，要是我们这边事情办砸了，就让他们联合起来抵制厂卫的暴行。别忘了，朝廷七成的粮税可都靠江南几个省撑着呢！”
叶向高话音刚落，众人纷纷称妙，脸上掩不住的兴奋。
刘懋更是直接开口夸赞：
“台山不愧是首辅，这计策真是高明，简直可以和刘伯温比肩了！”
叶向高被这么一捧，笑得合不拢嘴，嘴上说着“不敢当”，可那神情分明就是一副“就该如此”的模样。
只有郑鄤提出了疑问：
“可是自从上次张案之后，钱牧斋他们也受到了牵连，几十个骨干死的死、散的散，田尔耕还因为那件事在南镇抚司升了官，现在应天府已经没有能牵线搭桥的带头人了。”
叶向高却毫不在意，轻松地说道：
“这有什么难的？我亲自写一封信给右佥都御史熊明遇和南京兵部尚书徐宪卿，让他们去安排。别忘了，南京五道御史可都是我们东林的人。”
“好，就这么办。后天朝会，我们就按台山说的来，到时候由我先上奏。”
看到叶向高安排得井井有条，程正甚至感觉自己有了万历年间那些御史骂皇帝的勇气。
在他们眼里，御史就该无所畏惧，不惧刀斧。
“程公放心，我等绝不会拖后腿，东林的兴衰成败，就看这一回了。”
成败在此一举，他们也豁出去了。只要这次扳倒厂卫，重回清正之世也不是不可能。
“好，那我们就先回去吧。明天通知朝中朋友，一起联名上奏！”
叶向高当然不是为了什么大义，他图的是自己的利益。要想重新掌权，必须得把厂卫斗倒，否则就算进了内阁也坐不稳。
而要重回朝堂，这些人又不得不依靠。虽然有时候他不愿与他们走得太近，但关键时刻，还是好用得很。
送客时，叶向高特意拉住缪昌期：
“又元，我就在家等你的好消息了，希望你马到成功。”
缪昌期信心满满地回道：
“台山放心，我们一定不负所托。”
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京城
今天注定不平静。
国子监的学生和城中士绅四处走动，到处散播消息。
他们走在街上，大声疾呼，说如今朝中奸佞当道，客氏与魏忠贤勾结，欺瞒皇帝，搅乱朝纲。还拿出以前发行的报纸，一一列举，大加批评。
他们说这些都是阉党的阴谋，所有指控都是无中生有。以魏忠贤为首的宦官势力，把持朝政，迫害忠臣，任用亲信，打压贤能。宋应星还被他们当作典型人物，受到攻击。
最热闹的要数内城的告示处。十多个读书人搬来几张桌子，搭成高台，站在上面高声喊话：
“各位乡亲，我大明自太祖皇帝建国以来，已有二百多年。可曾有过落第的举人一跃成为尚书的先例？阉党如此放肆，操控朝政，王振、刘瑾之祸就在眼前！”
“再说太祖立下的祖训，宦官不得干预朝政。我们决不能让正统、正德年间的祸事重演，否则大明根基将受到威胁，天下百姓也将遭殃！”
“几个月来，厂卫横行霸道，肆意杀戮，无论是朝中重臣还是普通士人，都深受其害。这些宦官正在一步步毁掉大明的根基。我们再不出来说话，将来江山毁于一旦，我们就是罪人！”
可无论他们喊得多起劲，底下的人只是你看看我，我看看你，脸上写满了怀疑。
今天到场的基本都是跟东林派有关系的人，其他则是普通士子或不识字的百姓。
但自从报纸发行以来，这些百姓早就知道发生了什么。报纸上写得明明白白，连抄家时查出来的非法财物都一条条列出来，证据确凿得很。
百姓深受贪官污吏欺压，心中早就满是怨恨，自然不会相信那些官员的说辞。
有人说厂卫如何残暴、如何滥杀无辜，可这些百姓压根没经历过。就算你真出了事，厂卫也基本不会插手，都是五城兵马司来处理。厂卫似乎只盯着那些当官的，对平头百姓反倒没什么影响。
所以这些人不过是来看个热闹罢了。对普通百姓来说，只要日子能安稳过下去，别的事情并不重要。
任凭上面的人如何喊口号，讲大义，看热闹的群众依旧无动于衷。这可急坏了那些几乎把嗓子喊破的东林学士。
甚至有人脾气暴躁，当场破口大骂，让那些原本热血沸腾的东林人一时语塞，只能高呼“有辱斯文”“粗鄙之人”。