接风宴后的翌日，四方馆内气氛依旧微妙。拓跋恒早早起身，于院中负手踱步，脑海中反复推敲着今日可能面对的各种情形。
李弘、廖匡图、徐仲雅三人也聚在厅内，低声商议着递交国书时的措辞与礼仪细节。
“拓跋先生，”李弘面露忧色，“昨日桑维翰虽未明言，但观其态度，晋国如今主事者，确系那位镇国公主无疑。我等国书乃是呈递晋帝，若今日他们安排我等觐见公主，这礼……该如何行？”
这是个极为关键的问题。依照正统，他们作为外臣，只能朝见皇帝。如今皇帝犹在，却由公主摄政，这觐见的礼节便成了难题。若以见君之礼参拜公主，于礼不合，恐惹非议；若仅行寻常之礼，又恐触怒这位实权在握的新主。
廖匡图沉吟道：“或可沿用古礼，诸侯使者见世子之例？然公主之尊，又非世子可比……”
徐仲雅忽然道：“不若我等以问安、呈报为名，先行试探？看晋国如何安排，再见机行事。重要的是表达我楚国的恭顺之心，至于形式，或可稍作变通。”
拓跋恒停下脚步，眼中闪过一丝决断：“徐副使所言在理。礼是死的，人是活的。如今晋国局势已然如此，那位公主殿下需要我等的承认来装点门面，我等则需要她的封赏以固楚王之位。只要最终目的能达到，些许礼制上的权变，并非不可接受。届时，看鸿胪寺官员如何引导，我等顺势而为即可，但需保持不卑不亢。”
他顿了顿，补充道：“关键是要探明，这位公主殿下，对藩镇究竟是何态度？是欲强力削藩，还是暂时怀柔？这关乎我楚国未来方略。”
就在使团内部商议未定之时，鸿胪卿苏继颜便带着属官来到了四方馆。
“拓跋正使，诸位副使，”苏继颜笑容可掬，拱手道，“殿下有旨，今日巳时正于崇元殿偏殿接见楚国使臣，接受国书与贡品清单。请诸位使臣随本官前往。”
果然是要觐见镇国公主！拓跋恒等人心中了然，互望一眼，皆看到对方眼中的凝重。
“有劳苏鸿胪。”拓跋恒还礼，状似随意地问道，“不知陛下圣体可还安康？我等身为外臣，既至京师，理当向陛下问安。”
苏继颜笑容不变，应对自如：“陛下因前番受奸人惊扰，正在静养，太医嘱咐需绝对安宁，不宜见客。陛下亦曾有言，外藩事务，皆由镇国公主全权处置。拓跋正使的忠心，本官定会转达。”
话已至此，拓跋恒知道再无转圜余地，石敬瑭已被彻底隔绝。他不再多言，拱手道：“既然如此，我等谨遵殿下安排。”
使团众人整理衣冠，捧着装有国书和贡品清单的锦盒，跟随苏继颜离开四方馆，再次进入那戒备森严的皇城。
通往崇元殿的宫道似乎比昨日更加洁净肃穆，两侧侍卫林立，甲胄鲜明，无声地散发着威压。
拓跋恒注意到，这些士兵精气神十足，眼神锐利，绝非寻常禁军可比，想必就是那支传闻中由太平公主亲手掌控的殿前司精锐。
来到崇元殿偏殿外，只见礼部尚书唐汭与中书令桑维翰已在此等候。见到桑维翰亲自在此，拓跋恒心中更是凛然，这位晋国文官之首的出现，无疑再次抬高了此次接见的规格。
“桑相公，唐尚书。”拓跋恒上前见礼。
桑维翰含笑回礼：“拓跋正使，请。殿下已在殿内等候。”
殿门开启，拓跋恒深吸一口气，率领三位副使，迈步走入殿中。
偏殿之内，陈设并不特别奢华，却自有一股庄严肃穆之气。石素月并未坐在通常皇帝接见臣子的御座上，而是端坐于殿中设置的一张紫檀木嵌宝座椅上，身后立着两名侍从女官。
她今日未着繁复礼服，只一身玄色金凤纹常服，头戴珠冠，面容尚带几分少女的清丽，但那双沉静如水的眼眸和周身散发的无形威仪，却让人无法因其年纪而产生丝毫轻视。
拓跋恒不敢怠慢，按照苏继颜事先模糊的指引，以及心中权衡，上前数步，躬身行了一个极其郑重、近乎觐见亲王的大礼：
“楚国使臣拓跋恒，率副使李弘、廖匡图、徐仲雅，参见晋国公主殿下！恭祝殿下千岁金安！”
其身后三人也随之躬身行礼，姿态恭谨。
石素月目光平静地扫过下方四人，将拓跋恒那略显逾制却又恰到好处的礼节看在眼里，心中明了这是对方在试探和示好。她并未立刻叫起，而是任由那片刻的沉默在殿中蔓延，施加着无形的压力。
数息之后，她才缓缓开口，声音清越，带着一种与年龄不符的沉稳：“诸位使臣远道而来，辛苦了。平身。”
“谢殿下！”拓跋恒等人直起身，垂手侍立。
“楚王派尔等前来，所为何事？”石素月开门见山，并未过多寒暄。
拓跋恒双手捧起锦盒，高声道：“回殿下！我主楚王，感念大晋皇帝陛下天恩浩荡，特命臣等前来，奉上国书一道，及贡品清单一份，聊表臣属之心，恭祝大晋国运昌隆，陛下万福金安！”他依旧在言辞中带上了石敬瑭，既是惯例，也是一种谨慎。
内侍上前接过锦盒，呈送到石素月面前。石素月并未立刻翻阅，只是目光扫过，便放在一旁，淡淡道：“楚王有心了。父皇静养，不便打扰，本宫既受托辅政，便代父皇收下楚王美意。”
她话锋一转，目光落在拓跋恒身上，带着一丝探究：“拓跋正使，本宫听闻楚地人杰地灵，物产丰饶，楚王更是雄才大略，将湖南治理得井井有条。然则，如今中原初定，四方未宁，楚王遣使而来，除了呈递国书贡品，可还有他言？”
拓跋恒心道来了，这才是正题。他深吸一口气，再次躬身，言辞恳切却又暗藏机锋：“殿下明鉴。我主楚王，向来谨守臣节，忠心可表日月。昔日蒙陛下恩宠，授以江南诸道都统之职，感念殊深，夙夜不敢忘怀。然楚王自觉才疏德薄，唯恐有负圣恩，常思若能再得朝廷褒奖，赐以更高名位，必当更能号令江南诸州，为大晋屏藩，替朝廷分忧，震慑不臣！”
他这话说得漂亮，将求官的目的包装成了“更好地为晋国效力”、“替朝廷分忧”。核心意思就是：给我家主公升官，他就能更好地帮你稳定南方，做你忠实的看门狗。
石素月听完，手指轻轻敲击着座椅扶手，殿内再次陷入一片寂静。桑维翰、唐汭等人皆垂眸不语，仿佛泥雕木塑。
良久，石素月才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“楚王之忠心，本宫已知。然，爵赏乃国之重器，不可轻授。楚王既心系朝廷，欲为屏藩，当以实际言行证之。如今朝廷新立，百废待兴，北有强邻窥伺，内需安定民生。楚王若果真忠心，可知该如何做？”
她没有立刻答应，也没有拒绝，而是将问题抛了回去，同时点出了晋国面临的困境，暗示需要楚国拿出更多诚意。
拓跋恒心中一震，知道这位公主殿下绝非易与之辈，绝非几句好话和一份贡品就能打发。他连忙道：“殿下所言极是！我主楚王定当谨遵殿下教诲，厉兵秣马，保境安民，绝不让南方生乱，以解朝廷北顾之忧！至于朝廷所需，但凡力所能及，我楚国愿效绵薄之力！”
他这是在表态，楚国不会给晋国添乱，甚至可以在物资上有所支持，但具体是什么，需要后续谈判。
石素月微微颔首，不再深究，转而问道：“贡品清单，本宫稍后会看。诸位使臣远来辛苦，可在汴梁多盘桓几日，领略一下中原风物。苏鸿胪，”
“臣在。”苏继颜上前一步。
“要好生款待楚国使臣，一应需求，尽力满足。”
“臣遵旨。”
“若无他事，便退下吧。”石素月挥了挥手。
“臣等告退！”拓跋恒等人躬身行礼，缓缓退出了偏殿。
殿内，石素月看着使团离去的方向，对桑维翰道：“桑相公，你以为如何？”
桑维翰微微一笑：“殿下应对得当。马希范贪婪，却非蠢人。晾他几日，让拓跋恒等人看看汴梁景象，再让唐汭、苏继颜与他们慢慢周旋。待其心焦之时，再许以虚衔，换其钱粮支持，方是上策。”
“嗯。”石素月点头，“就依桑相公之意。这南方，暂时还不能乱。”