【第一节：归途晓色，山寨初现】
从青龙滩向东疾行三日，陆清弦一行终于望见了云雾深处的“断岳寨”。寨子依陡峭的青黑色山崖而建，石墙斑驳，墙头插着褪色的“雪”字旗——那是雪娘子师父“雪山老人”的旧部旗帜。山道两旁长满带刺的野葛藤，藤蔓间藏着捕兽夹（铁掌帮弟子沿途清理了三次，仍有漏网之鱼），崖下溪涧水流湍急，偶尔能听见猿猴的啼叫，更显山林幽寂。
“到了。”雪娘子勒住马，后背伤口因颠簸又渗出些血，她却浑不在意，目光紧盯着寨门。门楣上挂着串风干的辣椒，随风摇晃，这是雪山老人定下的“平安符”——若遇险情，辣椒会被取下，改挂白纸。此刻辣椒仍在，想来寨中无事。
周不平翻身下马，拍了拍马脖子上的泥：“这山寨选得好，三面环崖，只有一条道进出，易守难攻。铁掌帮当年在这附近采过铁矿，地形我熟。”他让弟子阿牛去敲门，自己则与陆清弦检查随身武器：陆清弦的孤鸿剑鞘多了几道新划痕（青龙滩石洞刮的），雪娘子的断刀豁口用铁片临时铆了下，沈清如的软剑穗子换成了新编的麻绳（旧银铃在龙喉石洞丢了）。
寨门“吱呀”一声开了，开门的是个白发老妪，正是雪山老人的贴身侍女“青姑”。她看清众人模样，眼眶一红：“姑娘，你可回来了！师父等你三天了，一直在后山练剑。”
【第二节：剑庐论玉，莲心溯源】
雪山老人的剑庐在后山竹林深处，竹屋简陋，仅一张石桌、两把竹椅，墙上挂着幅旧画——画中是位持剑老者立于雪峰之巅，正是雪山老人年轻时的模样。此刻老人正背对着门，手持一柄古朴长剑（剑身无锋，似以钝器锻成），剑尖在沙地上划出“莲心”二字，笔触苍劲。
“师父。”雪娘子单膝跪地，双手捧上“莲心”玉佩。老人缓缓转身，白发如雪，目光却锐利如鹰：“拿近些。”他用粗糙的指腹摩挲玉佩上的莲纹，又对着阳光细看玉质，“没错，这是当年‘莲心阁’阁主的信物，三十年前随阁主一同失踪的‘真莲心’。”
陆清弦上前一步：“前辈可知赵渊为何要夺此玉佩？”
雪山老人将玉佩放在石桌上，从怀中取出本泛黄的册子——《江湖秘辛录》，翻到“莲心阁”一页：“莲心阁乃前朝遗民所建，阁主姓苏，善用‘水阵图’，能调动江南十二连环坞三千水匪。二十年前，苏阁主助太祖平定江南，后被奸臣诬陷通敌，满门抄斩，唯有幼女携‘莲心’逃脱。赵渊勾结北莽，想借‘莲心’唤醒水匪，顺长江而下，直逼京城。”
沈清如补充道：“我们在青龙滩救了个被赵渊灭口的漕运司书吏，他说赵渊已买通十二连环坞的二当家‘翻江龙’，三日后将在扬州码头交割‘莲心’。”
雪山老人冷笑：“翻江龙？我与他有过一面之缘。此人贪财怕死，若能用‘莲心’为饵，未必不能反将一军。”他看向陆清弦，“清弦，你孤鸿剑法得‘残雪剑’真传，可愿去扬州走一趟？”
【第三节：分派任务，暗线联络】
剑庐内烛火摇曳，众人围坐石桌，雪山老人铺开江南地图（羊皮绘制，标注了河道、城镇、水匪据点），开始分派任务：
“清弦，你带雪妹、清如走水路，乘铁掌帮的‘破浪舟’去扬州。破浪舟船底包铁皮，能抗水匪的挠钩，周帮主已备好三艘。”雪山老人指向地图上的“扬州码头”，“到后先联络十二连环坞大当家‘镇海蛟’——他是苏阁主的旧部，忠义之士，若能说服他联手，翻江龙不足为惧。”
周不平拍着胸脯：“我派十个水性好的弟子随行，带了铁掌帮的‘水鬼钩’（带倒刺的短锚，能钩住船帮），遇上水匪也能撑一阵子。”
“我呢？”雪娘子握紧断刀（铁片铆的豁口硌得掌心生疼）。
“你负责保护‘莲心’。”雪山老人递给她一个小巧的铜盒，“这里面是‘冰魄散’，遇热则化，涂在玉佩上，若有人强行抢夺，玉佩会碎成粉末——这是苏阁主留下的保命手段。”他又转向沈清如，“清如，你带草药箱，沿途收集治蛇毒的药草（江南水泽多毒蛇），再备些‘蒙汗药粉’（曼陀罗花提炼），万一要智取翻江龙。”
陆清弦收起地图：“师父，赵渊会不会在扬州设伏？”
“他会的。”雪山老人从剑鞘中抽出一封信，“这是我让青姑送去的‘拜帖’，明日送到神策军江南都督府，就说‘莲心’已到断岳寨，约赵渊三日后在扬州瘦西湖‘烟雨楼’面谈。他若来，你们便趁机夺回玉佩；若不来，便按计划联络镇海蛟。”
雪娘子疑惑：“师父为何要引他来？”
“因为他太自信了。”老人眼中闪过一丝寒芒，“赵渊以为拿捏住了翻江龙，就能掌控十二连环坞。但他忘了，苏阁主的女儿还活着——我就是苏晚晴。”
【第四节：夜训整备，暗流再起】
众人辞别剑庐时，已是深夜。雪娘子留在寨中养伤（青姑用“雪山参”熬了汤，参须上还沾着雪），陆清弦与周不平在演武场训练铁掌帮弟子：教他们如何用“水鬼钩”钩船、如何用“排山掌”劈开木筏（模拟水匪的拦截）。沈清如则在药房整理草药，将“冰魄散”小心包进蜡丸，又往药箱里塞了几包“止血散”（用三七、血竭磨粉）。
“弦哥，你看这个。”沈清如忽然从药箱底层翻出个小布包，里面是半块青铜令牌，刻着“十二连环坞”的字样，“这是我们在青龙滩渔船船夫身上找到的，和周帮主搜出的‘漕运司暗桩’令牌是一对。”
陆清弦接过令牌，与周不平的令牌并排放置——两块令牌合起来，正是完整的“连环坞暗桩令”。“看来赵渊不仅在漕运司有眼线，还渗透了十二连环坞。”他皱眉道，“镇海蛟大当家之位是否稳固？”
周不平灌了口酒：“镇海蛟为人正直，但翻江龙掌管水匪实权多年，党羽众多。若翻江龙真要叛变，镇海蛟未必能镇得住。”
陆清弦将令牌收好：“明日出发前，我会去后山瀑布练剑——孤鸿剑久未饮血，该活动活动了。”他望着演武场上弟子们挥汗的身影，又看了看远处灯火通明的寨门，“赵渊以为设了陷阱，我们就得跳。但这次，我们要反设一个更大的局。”
山风卷着竹叶掠过演武场，吹得“雪”字旗猎猎作响。断岳寨的灯火在夜色中如星辰闪烁，而扬州的烟雨楼，已在千里之外的地图上，悄然张开了一张无形的网……