血色荒原的东南边缘，地势逐渐拔高，空气变得灼热而干燥。暗红色的土壤与岩石，在这里呈现出一种近乎燃烧的赤红，地表随处可见蜿蜒的裂缝，其中缓缓流淌着粘稠炽热的暗红色岩浆，如同大地的血管，发出沉闷的“咕嘟”声，散发出刺鼻的硫磺气息。
这里，是熔岩帝国的疆域前沿。
一座完全由暗红色火山岩与冷却熔岩浇筑而成的巨大要塞，如同匍匐在赤红大地上的狰狞巨兽，扼守着通往帝国腹地的咽喉。要塞的墙壁上，巨大的图腾刻画着喷发的火山与在岩浆中咆哮的巨兽，充满了蛮荒与力量感。
要塞最高处的了望塔，由整块黑曜石雕琢而成，表面流淌着暗红色的能量纹路。塔内，并非简单的哨兵，而是数名身披赤红重甲、身材异常高大魁梧的熔岩武士。他们的皮肤呈现出暗红色，仿佛经过火焰的千锤百炼，粗犷的面容上，最引人注目的是那双燃烧着实质火焰的瞳孔。
为首的武士名为“烙铁”，是帝国“灰烬斥候”大队的一名资深队长。他此刻正闭着双眼，将一只覆盖着赤红鳞甲、掌心镶嵌着一块橙色晶石的大手，按在了望塔中央一根不断散发着热浪的赤红晶柱上。
晶柱内部，光影流转，隐约显现出遥远西北方向的景象——那是希望要塞所在的区域。但这影像极其模糊，且被一层混沌的灰雾与残留的寂灭能量干扰着，看不真切。
“能量波动……还在持续增强。”烙铁睁开燃烧的双眼，声音如同两块岩石摩擦，“混乱，驳杂，但……总量不容小觑。和之前那场覆盖小半个荒原的大爆炸有关。”
“队长，根据‘炎脉感知’的反馈，那片区域的能量构成非常奇怪。”旁边一名较为年轻的斥候报告道，“有微弱的、类似上古‘方舟’的秩序能量残留，有我们从未见过的‘混沌’属性波动，还有令人厌恶的‘死寂’气息……现在，又多了大量生灵聚集产生的生机与混乱灵力。简直像个大杂烩。”
“大杂烩？”烙铁冷哼一声，“能在那种地方站稳脚跟，还把各种乱七八糟的能量揉在一起没把自己炸飞，本身就说明了问题。那些‘方舟’的看守者骨头架子（指骸骨王朝）什么态度？”
“骸骨王庭内部似乎出了大乱子，根据零星的情报，他们好像在和一股陌生的、极其冰冷的势力交战，无暇他顾。对这个新兴据点，似乎只有最初的一些低级亡灵部队接触过，后来就没了下文。”
“哼，那群骨头架子，守着祖宗遗产故步自封，迟早被时代的熔岩吞没。”烙铁不屑地啐了一口，岩浆般的唾液落地发出“嗤嗤”声响，“但这个新据点……不能掉以轻心。”
他再次将手按在晶柱上，加大能量输出。橙色晶石光芒大盛，晶柱内的影像稍微清晰了一丝，隐约能看到一片建立在废墟之上的、风格迥异于荒原传统建筑的营地轮廓，以及营地中央，那散发着微弱但稳定混沌灰光的核心区域（林墨之前闭关的石室附近，被星萤和后来者加固过）。
“他们在建设，在扩张。虽然看着粗糙，但速度不慢。”烙铁眼神锐利，“而且，他们在吸收荒原上零散的流亡者和弱小部落。这才多久？已经汇聚了一股不容忽视的力量。”
“会不会是‘净世教团’那些疯子的新把戏？”年轻斥候猜测，“他们的能量有时候也挺混乱的。”
“不像。”烙铁摇头，“‘净世教团’的气息更偏向一种强制性的‘秩序’和‘净化’，冰冷恶心。这个据点的能量……更‘活’，更……难以界定。尤其是那种灰色的能量，让我感觉很不安。”
他沉吟片刻，下令：“派一队最精锐的‘灰烬行者’，潜入侦查。不要接触，不要冲突，摸清他们的底细，尤其是那股灰色能量的来源，以及他们的首领是谁，目的何在。帝国疆域边缘，不允许出现不受控制的强大势力，尤其是……来历不明的势力。”
“是！”
很快，五名身形矫健、气息完全内敛、仿佛与周围灼热环境融为一体的熔岩战士，如同鬼魅般离开了要塞，化作几道几乎看不见的热浪扭曲，向着西北方向疾驰而去。
希望要塞，废墟之上，新的秩序正在艰难建立。
星萤离开前留下的自动化防御体系和部分建设蓝图，在几位后来加入的、具备一定工程和阵法知识的修士协助下，得以继续运转和缓慢推进。林墨留下的混沌能量残留，也被巧妙地引导，与遗迹本身残存的符文结合，形成了一层虽然薄弱但有效的防护屏障，能够一定程度上抵御荒原恶劣的环境和偶尔游荡的低级掠食者。
要塞内，人员构成复杂。有在之前希望要塞防御战中幸存下来、敬佩林墨等人而留下的部分骸骨士兵（由断钢督军的一位副手带领）；有在荒原上流浪、被这里相对稳定的环境和混沌屏障吸引而来的各族逃亡者、探险者；甚至还有少数在“裁决之眼”降临和各方混战中与本部失散的、其他星域势力的零星人员。
管理主要由几位实力较强、威望较高的后来者暂代，他们依据星萤留下的简易章程，分配任务，维持秩序，修复设施，并组织探索队，在周边相对安全的区域搜集资源。
但问题也随之而来。
最大的隐患，便是人心不齐，猜疑暗生。
林墨、星萤、墨尘这三位最初的创始者和最强者下落不明（除了极少数核心，大多数人并不知道林墨进入了归墟之扉），石昊云无痕前往王庭音讯全无。支撑局面的，是星萤留下的“科技”遗产和林墨残留的“混沌”气息。
时间稍长，关于墨尘那神秘失踪的猜测，关于林墨力量来源的疑问，关于这个据点是否被“诅咒”或“标记”的流言，开始在一些后来者中悄悄传播。尤其是当有人从废墟中翻检出少许带有星灵族风格的残骸时，这种猜疑更是被放大。
虽然暂时被生存压力和几位临时管理者的弹压所掩盖，但一股不安的暗流，已然在希望要塞内部悄然涌动。
就在这种微妙的平衡下，熔岩帝国的“灰烬行者”，悄无声息地潜入了要塞外围的警戒圈。
深夜，希望要塞大部分区域陷入沉睡，只有核心屏障散发着微弱的灰光，以及巡逻队零星的脚步声。
一名灰烬行者如同融化在阴影中的蜡像，紧贴着一处残破高塔的外壁，他那双特殊的、能够感知热源与能量流动的“炎瞳”，穿透夜幕，仔细地观察着要塞内部。
他看到了简陋但功能明确的区域划分，看到了巡逻队伍的路线和换岗时间，看到了那些沉睡者中不同种族混杂的场面，也看到了几位临时管理者聚集在中央最大的营帐中，似乎正在争论着什么，情绪激动。
他的目光，最终牢牢锁定了营地最中央、那混沌灰光最为浓郁的区域——一个被简单加固过的石室入口。那里散发出的能量波动，让他掌心镶嵌的感应晶石都微微发烫。
“核心能量源……就在那里。并非自然形成，也非大型器械，更像是……某个强大个体长期停留修炼后留下的‘场’。”他以特殊的震动频率，向远处的同伴传递信息，“未发现明确的领袖人物，管理混乱，内部存在分歧。防御体系依赖上古遗迹残留和那种灰色能量，有规律可循。”
“继续观察，尝试采集那种灰色能量的样本，动作要快，要隐蔽。”烙铁队长的指令传来。
这名灰烬行者深吸一口气，身形如同没有重量般从高塔滑下，落地无声。他小心翼翼地避开几个简陋的预警符文，如同真正的影子，向着那核心石室摸去。
就在他接近石室入口，取出一个特制的、能够吸纳并封存能量样本的赤红水晶瓶，准备动作时——
石室内部，那原本平稳流转的混沌灰光，似乎因为外界陌生能量的靠近（灰烬行者本身炽热的、带着大地火焰气息的能量），而产生了极其微弱的、自主的波动。
紧接着，石室深处，一块林墨曾经用来磨砺混沌气刃的、不起眼的灰色岩石，其表面，一道极其细微的、仿佛自然裂纹的痕迹，突然……极其短暂地亮了一下。
一道微弱到几乎无法察觉、却蕴含着混沌“排斥”与“演化”真意的波动，如同水面的涟漪，以那块岩石为中心，扩散开来。
那名灰烬行者手中的赤红水晶瓶，在接触到这道波动的瞬间，瓶身内部精密的能量导路突然紊乱！瓶口处正在形成的细微吸力骤然失控，非但没有采集到混沌能量，反而泄露了一丝他自身炽热的气息！
“不好！”灰烬行者心中警铃大作，立刻终止行动，身形暴退！
但已经晚了。
“嗡——！”
距离石室不远的一处遗迹符文节点，因为这丝外来的、与周围环境格格不入的炽热能量刺激，被触发了！一道不算强烈、却足够醒目的警戒金光冲天而起，打破了夜晚的宁静！
“敌袭！有入侵者！”
希望要塞内，瞬间被惊醒，一片混乱！
几名灰烬行者见行迹暴露，毫不恋战，立刻按照预定计划，向着不同方向分散撤离，速度快如鬼魅。
希望要塞的巡逻队和临时武装力量仓促集结，追了出去，却只看到几道迅速消失在夜色热浪中的背影。
中央营帐内，几位临时管理者面色铁青地看着那逐渐消散的警戒金光，以及远处黑暗中隐约可见的、不属于荒原生物的矫健逃遁身影。
“不是骸骨族，也不是那些冰冷的疯子（净世教团）……”一位人族修士沉声道，“是新的势力……我们被盯上了。”
而此刻，远在熔岩帝国前哨要塞的烙铁队长，通过特殊连接感知到了行动失败和那股被触发的、令他心悸的灰色能量波动，燃烧的瞳孔中，闪过一丝凝重与……愈发浓厚的兴趣。
“能够自主反击的能量场……有趣的‘大杂烩’。”他舔了舔如同岩浆构成的嘴唇，“看来，需要向‘熔炉大殿’报告，提高对这个‘希望要塞’的评估等级了。”