大将军府的书房内，何进像一头被困在笼中的肥硕野兽，双目赤红，衣衫不整，在原地来回踱步，沉重的脚步踏得地板咚咚作响。空气中弥漫着浓郁的酒气与一种难以言喻的恐慌味道。地上散落着被他砸碎的瓷瓶碎片和扯烂的竹简，一片狼藉，如同他此刻的心境。自从昨日德阳殿上，那柄白虹剑出鞘，皇甫嵩带着冲天杀气领兵而出，他就知道，天，塌了。
“完了……全完了……”他嘴里反复念叨着，声音嘶哑干涩。张让被拿下，赵忠伏诛，数十名权宦及其党羽一夜之间灰飞烟灭！那雷霆万钧的手段，那精准无情的清洗，无不彰显着那位年轻帝王冷酷到极致的意志和掌控一切的力量。而他何进，竟然曾与张让那等逆贼有过“联系”！那枚冰冷的玉虎符，那封未曾拆看却足以致命的密信，像毒蛇一样缠绕在他的心头，噬咬着他的理智。
他猛地抓起案几上的酒壶，对着壶嘴狠狠灌了几口劣质的浊酒，试图用灼烧感压下那几乎要冲破胸膛的恐惧，却只觉得一阵反胃，哇的一声吐了出来，污秽物溅了他华贵的锦袍一身，但他浑然不觉。
“他一定会杀了我的……一定会……”何进瘫坐在地上，背靠着冰冷的墙壁，肥胖的身体不住颤抖。他想起了皇帝那双深邃如渊、不含任何感情的眼睛，想起了皇甫嵩甲胄上未干的血迹，想起了朝堂上百官看他时那怜悯又带着疏离的眼神。他毫不怀疑，下一个被羽林郎从府中拖出去，血溅长街的，就是他何进！
“大将军！大将军！”一个心腹家将连滚爬爬地冲进书房，脸色比纸还白，“探……探听到了！宫中传出消息，张让……张让在押往诏狱的路上，试图咬舌自尽未果，但……但已经不成人形了！赵忠的府邸被抄，金银珠宝堆积如山，据说……据说还搜出了龙袍的料子！”
“噗通！”何进闻言，最后一丝力气仿佛也被抽干，整个人像一滩烂泥般滑倒在地。龙袍！虽然可能是构陷，但这足以说明皇帝要将他们彻底钉死在耻辱柱上的决心！他仿佛已经看到了自己的结局：被按在断头台上，刽子手鬼头刀挥下的瞬间，还有妹妹何皇后那绝望的哭喊……
“不！我不能死！我是国舅！我是大将军！”强烈的求生欲让他猛地挣扎起来，他抓住家将的衣襟，状若疯癫，“怎么办？告诉我，怎么办才能活命？！”
那家将也被他的样子吓坏了，哆哆嗦嗦地道：“将……将军，如今之势，唯有……唯有向陛下坦诚请罪，或……或有一线生机啊！陛下念在皇后娘娘的面上，或许……”
“请罪？对！请罪！”何进像是抓住了最后一根救命稻草，眼睛猛地亮起，但随即又被更大的恐惧笼罩，“可……可陛下会信吗？张让那老狗会不会胡乱攀咬？万一陛下盛怒之下……”
他烦躁地推开家将，再次在屋内转起圈来，汗水浸透了他的内衣，黏腻冰冷。他想起自己过往的所作所为，仗着国舅身份结党营私，收受贿赂，甚至对皇帝的新政阳奉阴违……这些事，难道皇帝真的不知道吗？那无孔不入的御史暗行，恐怕早就将他的底细查得一清二楚了！
投降，是死路一条？还是唯一的生路？
何进陷入了极度的矛盾和恐惧之中。时间一点点流逝，每一分每一秒都如同在油锅中煎熬。府外任何一点风吹草动，都让他惊跳起来，以为是羽林军前来拿人。
终于，在黎明前最黑暗的时刻，何进做出了他一生中最艰难，也最“果断”的决定。
“来人！”他嘶哑地吼道，“给本将军……不，给罪臣何进，拿荆条来！再找一根最粗的麻绳！”
天色微明，朱雀大门刚刚开启。一队形容凄惨、气氛压抑的队伍出现在了宫门前。为首者，正是大将军何进！然而此刻的他，哪里还有半分往日里趾高气扬的大将军模样？
他褪去了华丽的朝服和甲胄，只穿着一身素白色的单薄中衣。最为骇人的是，他竟用一根粗糙不堪的麻绳，将自己肥胖的身体紧紧捆缚，背后还背负着几根带着尖刺的荆条！荆刺深深嵌入他背部的皮肉，鲜血已然渗出，染红了白色的中衣，看上去触目惊心。他头发披散，面色惨白，眼眶深陷，每走一步，都因为恐惧和背部的疼痛而微微颤抖，显得异常狼狈和可怜。
他的身后，跟着一群同样面色如土、手无寸铁的家将和属官，他们抬着一口口沉甸甸的大箱子，里面装着的，是何进多年来积攒的无数奇珍异宝、地契房契，几乎是他全部的身家。
守卫宫门的羽林郎见到此景，眼中都闪过一抹惊异和不易察觉的鄙夷，但依旧严格履行职责，拦住了他们。
“罪……罪臣何进！”何进扑通一声跪倒在冰冷宫门前的青石板上，声音带着哭腔，涕泪横流，用尽全身力气哭喊道：“罪臣糊涂！罪臣昏聩！罪臣特来向陛下请罪！求陛下开恩！求陛下饶命啊——！”
他一边哭喊，一边用被缚的双手，拼命地以头抢地，咚咚作响，额头瞬间一片血肉模糊。那副凄惨卑微的模样，与昨日朝堂上还位列武官之首的大将军判若两人。
消息如同插了翅膀，迅速传遍了初醒的皇宫。
德阳殿侧殿，刘宏正在用早膳，听闻内侍的禀报，他拿着银箸的手微微一顿，脸上没有任何表情，只是淡淡地问：“他带来了什么？”
内侍恭敬回道：“回陛下，何进自缚荆条，还带来了百余口大箱，看样子，是他的全部家当。”
刘宏嘴角微微勾起一丝几不可察的冷笑。果然是个蠢货，以为交出钱财，摆出这副可怜相，就能抵偿勾结逆贼的嫌疑和过往的罪责？不过，这副姿态，倒也省了他不少麻烦。
“宣他上殿吧。”刘宏放下银箸，拿起绢布擦了擦嘴，语气平静无波，“也让诸卿都看看。”
片刻之后，德阳殿内。百官再次齐聚，只是气氛比昨日更加诡异。当自缚荆条、背上淌血、涕泪交加的何进被两名羽林郎“搀扶”（实则押解）上殿时，所有人都倒吸了一口凉气，随即纷纷低下头，不忍卒睹，更多的是心中凛然。皇帝的手段，竟能将一位大将军逼到如此地步！
“陛下！陛下啊——！”何进一看到端坐于御座之上，面色平静的刘宏，仿佛看到了救命稻草，也不知哪里来的力气，挣脱了羽林郎，连滚爬爬地扑到丹墀之下，哭声震天，“臣有罪！臣罪该万死！臣不该与张让那逆贼有任何瓜葛！臣收到那逆信，吓得魂飞魄散，夜不能寐，只觉辜负陛下天恩，罪孽深重啊陛下！”
他一边哭，一边拼命磕头，血和泪混在一起，流了满脸，声音凄厉得如同待宰的猪羊：“臣自知才德不堪，不配居大将军之位，更不配统领天下兵马！臣愿献出所有家财，充入国库，以赎罪愆！只求陛下看在皇后娘娘，看在辩儿（刘辩）的份上，饶臣一条狗命！臣愿辞去所有官职，回家做个富家翁，从此再不过问朝政！陛下——！求您了！”
他声嘶力竭的哭嚎在大殿中回荡，一些与何进稍有交情的官员面露不忍，但更多的人则是冷眼旁观，甚至心中鄙夷。卢植、皇甫嵩等人更是眉头微蹙，对何进这副毫无骨气的样子深感不齿。
刘宏静静地听着，看着何进表演，直到他的哭声稍歇，才缓缓开口，声音不高，却带着一种掌控一切的淡漠：“何进。”
仅仅两个字，就让何进的哭嚎戛然而止，他如同被掐住脖子的鸭子，惊恐地抬起头，满是血污和泪水的脸上充满了希冀和恐惧。
“你可知罪？”刘宏问道。
“知罪！臣知罪！臣罪该万死！”何进忙不迭地磕头。
“你身为大将军，国之大柱，却与逆贼有所牵连，纵然未成事实，亦是失察大过，更遑论你往日里结党营私，庸碌无为！”刘宏的声音渐渐转厉，“按律，本应严惩不贷！”
何进吓得浑身瘫软，几乎要晕厥过去。
“然，”刘宏话锋一转，语气似乎缓和了些许，“念在你尚有悔过之心，主动请罪，献出家财，更念在皇后与皇子辩的情分……朕，便网开一面。”
何进瞬间如同听到了仙音，猛地抬起头，眼中爆发出劫后余生的狂喜！
“即日起，”刘宏的声音清晰地传遍大殿，“褫夺何进车骑将军印绶，罢黜其大将军之职！”
这道命令如同最终判决，砸在何进心头，他却只觉得无比庆幸，只要能活命，什么官职都不重要了！
刘宏继续道：“然，国舅之尊不可废。朕特加封你为太傅，位列三公，以示恩宠。望你从此以后，安心荣养，修身养性，莫要再辜负朕望。”
太傅！三公之一，地位尊崇无比，但……这完全是一个虚职！没有任何实权，不参与具体政务，更不涉及一丝一毫的兵权！这等于彻底将何进圈养起来，剥脱了他所有的政治影响力！
“臣……臣……”何进愣了片刻，随即反应过来，这是皇帝给他的最好，也是唯一的出路！他再次以头抢地，这次是真心实意地感激涕零：“臣谢陛下隆恩！陛下万岁！万岁！万万岁！臣定当谨记陛下教诲，安分守己，绝不再给陛下添乱！”
他伏在地上，身体因为极致的情绪波动而剧烈颤抖，背上的荆条伤口还在渗血，但他仿佛感觉不到疼痛，只有无尽的庆幸。
满朝文武寂静无声。所有人都明白，从这一刻起，权势赫赫的外戚何氏，彻底退出了帝国的权力核心。皇帝兵不血刃，仅仅利用何进的恐惧，便轻松解除了其武装，将其高高挂起。
刘宏看着脚下如同获得新生般的何进，目光幽深。他解决了宦官，架空了外戚，皇权前所未有的集中。然而，他微微侧目，视线似乎扫过了队列中某些目光闪烁的士族代表。
朝堂之上的障碍似乎已清扫一空，但真正的挑战，那盘根错节于帝国根基深处的世家门阀，他们……又会如何应对这全新的局面呢？