南宫深处，冰井台的寒意尚未从骨缝中消散，张让却觉得有一股更刺骨的冷意从脚底直窜天灵盖。他亦步亦趋地跟在两个沉默的羽林卫士身后，绣着繁复纹样的宦官朝服被冷汗浸透，紧紧贴在后背上。
方才在冰井台中，天子那双似乎能洞穿人心的眼睛，还有那句轻飘飘却重如千钧的“朕需要看到诚意”，如同鬼魅般在他耳边回荡。他原以为小皇帝不过是个稍有城府的少年，此刻才惊觉，那具年轻躯壳里藏着的，恐怕是个深不可测的老魂灵。
穿过一道僻静的宫廊，羽林卫士在一处不起眼的侧殿前停下。其中一人有节奏地叩击门环，三长两短。厚重的殿门无声开启，里面灯火昏黄，映出刘宏负手而立的背影。
“陛下，张常侍到了。”卫士低声禀报，随即退至门外，将门轻轻合上。
张让扑通一声跪倒在地，额头抵着冰冷的地砖：“奴婢叩见陛下！陛下吩咐的事，奴婢万死不辞！”声音因恐惧而微微发颤。
刘宏缓缓转身，脸上没有任何表情，目光落在张让身上，像是在审视一件器物。“张常侍，朕不喜空口白话。”他声音平淡，却带着不容置疑的威压，“你养子张朔，现为掖庭丞，没错吧？”
张让猛地抬头，眼中闪过惊惶：“陛下！朔儿他、他年少无知，若有冲撞...”
“冲撞倒没有。”刘宏打断他，踱步至一张案几前，上面摊着一卷竹简，“朕听闻他颇通文墨，性子也沉稳。这样，明日便调他去‘西园署’当值，那里清静，正好磨砺心性。”
张让的脸色霎时惨白如纸。西园署？那是什么地方？他从未听说过宫中有什么西园署！这分明是要将朔儿控制起来作为人质！
“陛下！”他膝行几步，声音带着哭腔，“朔儿是奴婢唯一的亲人，他、他身子弱，恐难当重任啊陛下！”
刘宏居高临下地看着他，嘴角勾起一丝若有若无的弧度：“张常侍，你是聪明人。应当明白，唯有至亲之人的安危系于一处，你我之间，方能建立起最基本的‘信任’。”他刻意加重了“信任”二字，“朕承诺，事成之后，不仅张朔安然无恙，你张让的富贵，朕亦会保全，甚至...更胜往昔。”
恐惧与贪欲在张让心中疯狂交织。他深知曹节的手段，若事情败露，自己必将死无葬身之地。可眼前的天子，手段竟似比曹节更加老辣莫测。那“更胜往昔”的承诺，像毒蛇吐出的信子，诱惑着他。
“陛下...想要奴婢做什么？”他听见自己的声音干涩无比。
“很简单。”刘宏俯身，声音压得更低，“朕要曹节、王甫以及所有‘十常侍’的详尽名单，他们的心腹、党羽、乡谊、姻亲，一个不漏。朕还要知道，他们是如何勾结外朝官员，如何贪墨国库，如何买卖官爵，如何...构陷忠良。”最后四字，他咬得极重。
张让倒吸一口凉气。这哪里是简单？这是要他将曹节一党的老底彻底掀翻！是要他递上一把能砍下无数人头的刀！
“陛下，这、此事牵连太广，奴婢虽在曹节身边，但也并非尽数...”
“张让。”刘宏的声音骤然转冷，“朕不是在与你商量。明日卯时，若朕见不到张朔入西园署，见不到朕要的东西...你觉得，若曹节得知你今日曾与朕独处冰井台近半个时辰，他会作何想？你那些贪墨宫市税、为族人谋取非法之举的勾当，又是否经得起查？”
张让浑身一颤，如坠冰窟。皇帝竟然连这些隐秘之事都已知晓！他再无侥幸，额头重重磕在地上：“奴婢...遵旨！奴婢这就去办！只求陛下...善待朔儿！”
“放心。”刘宏语气缓和下来，甚至带着一丝温和，“西园署环境清幽，朕会派专人照料，绝不会委屈了他。待尘埃落定，你们父子自有团聚之日，享不尽的荣华富贵。”
他抬手虚扶一下：“起来吧。从今日起，你就是朕埋在曹节身边最深的耳目。每隔三日，通过羽林卫尉李信递消息出来。记住，朕要的是详实、准确，若有半分虚假或延误...”刘宏没有说下去，但那未尽的威胁比任何狠话都更令人心悸。
张让战战兢兢地爬起来，佝偻着身子，来时的那点小心思早已被碾得粉碎。他此刻才真正明白，龙椅上那位少年，早已不是他们这些宦官能够随意拿捏掌控的傀儡了。
“奴婢...明白，定不负陛下所托！”他声音嘶哑，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。
刘宏微微颔首，不再多言，只挥了挥手。张让如蒙大赦，躬身垂首，一步步倒退着出了侧殿。
殿门外，一名身着精干军服、眼神锐利的年轻军官正等候着，见他出来，便冷声道：“张常侍，请随末将来。”
张让认得此人，正是羽林卫中新近崛起的军官皇甫嵩，以治军严谨、不阿附宦官着称。他心头又是一紧，不敢多问，乖乖跟着皇甫嵩穿过数道宫墙，来到一处平日绝不允许宦官靠近的区域——羽林卫的西苑营地。
营地深处，一处独立的小院戒备森严。皇甫嵩在院门前停下，对守门的士兵点了点头。士兵无声地推开院门。
院内，一个身着低级宦官服饰、年纪约莫十七八岁的清秀少年正不安地站立着，正是张让的养子张朔。他见到张让，立刻惊呼一声：“父亲！您怎么...”随即看到张让身后的皇甫嵩及一众甲胄鲜明的羽林卫，后面的话噎在了喉咙里，脸上血色尽褪。
“朔儿！”张让抢上几步，抓住养子的手臂，上下打量，见他无恙，才稍松了口气，但心却沉得更深。皇帝的动作太快了！他刚从侧殿出来，朔儿竟已被带到了这里！
皇甫嵩面无表情地开口：“张常侍，陛下有旨，张朔即日起调入西园署听用。此间院落安静，一应物什俱全，署内差事自会有人安排，无需操心。陛下恩典，特准你们父子话别一炷香的时间。”说罢，他退至院门外，留下两名士兵守在门口。
院门并未完全关上，留着一道缝隙，足以让外面的人看到里面的情形。
张让看着养子惊恐茫然的脸，千言万语堵在胸口，却一句也不敢明说。他紧紧攥着张朔的手，指甲几乎掐进儿子的肉里，压低声音，语速极快且混乱：“朔儿，听着，安心待在这里，哪里也别去，什么人也别信，外面的事有为父...陛下...陛下是仁君，你只要乖乖听话，就不会有事...是为父...是为父连累了你...”说到最后，声音已带哽咽。
张朔虽不明就里，但看此情景，也知大事不妙，吓得眼圈发红，反手抓住父亲的手：“父亲，到底出了何事？我们...”
“闭嘴！”张让猛地打断他，警惕地瞟了一眼院门方向，深吸一口气，强行镇定下来，替张朔整了整衣襟，“记住为父的话，安心待着，陛下问什么，就答什么，不知道的就说不知道。凡事...凡事忍耐，等为父来接你。”
他从怀中摸索出一块成色极好的玉佩，塞进张朔手里，声音压得极低，几乎只剩气音：“贴身藏好，万一...万一有事，或有人问起为父的事...就说...就说为父一切皆是为陛下办事...”这是他唯一能做的、含糊其辞的铺垫和暗示。
张朔握着温润的玉佩，看着父亲从未有过的惊惶神色，似懂非懂，只能含泪点头。
一炷香时间很快到了。皇甫嵩推门而入，声音冷硬：“时间到。张常侍，请吧。”
张让最后用力捏了捏养子的手，深深看了他一眼，仿佛要将他刻进脑子里，然后决然转身，跟着皇甫嵩走出小院。他不敢回头，生怕看到儿子恐惧的眼神自己会崩溃。
走出羽林营地，重回熟悉的宫道，皇甫嵩停下脚步，对张让道：“陛下让末将给常侍带句话。”
张让猛地抬头。
“陛下说，‘朕予你富贵，亦能予你绝路。子之安危，系于父之忠奸。’望你好自为之。”皇甫嵩说完，略一抱拳，转身离去，留下张让一人僵立在原地。
“忠奸...”张让喃喃自语，脸上血色尽失。皇帝这是将他最后一点退路都堵死了。他若忠心办事，儿子可保，富贵可期；他若首鼠两端或心怀异志，第一个死的，恐怕就是朔儿。
晚风吹过，带着宫中特有的熏香和一丝若有若无的腐朽气息。张让打了个寒颤，只觉得这偌大的皇宫，从未像此刻这般像一个华丽而冰冷的囚笼。他缓缓抬起头，望向曹节居所的方向，眼中闪过挣扎、恐惧，最终被一种近乎绝望的狠厉所取代。
为了朔儿，也为了自己的活路，他必须抓住皇帝抛来的这根救命稻草，哪怕要将昔日的同伙全部拖入深渊。
他整理了一下衣袍，努力让表情恢复平日的恭顺与谄媚，迈开步子，朝着那权力的黑暗中心走去。每一步，都觉得有千斤之重，又仿佛踩在悬崖边缘。
而在那座幽静的小院里，张朔独自站在逐渐降临的暮色中，手中紧紧攥着那块冰冷的玉佩，望着父亲消失的方向，满心都是未知的恐惧。院墙外，羽林卫巡逻的脚步声清晰可闻，如同无形的枷锁，将他牢牢困在这方天地之中。他不知道父亲卷入了何等漩涡，只知道自己的命运，已从此彻底改变。
夜色渐浓，吞没了皇宫的飞檐斗拱，也吞没了无数秘密与野心。张让的背影消失在朱红宫墙的拐角，他的选择，将会在这深宫之中，掀起怎样的波澜？而那位深藏不露的少年天子，手中握着这根致命的线，又将如何操控这场权力的游戏？一切，才刚刚开始。