济南府衙的财政司内，十辆马车整齐地停在庭院中，每辆马车的车厢都用厚木板封死，缝隙处贴着官府的封条，封条上“山东布政使司”的朱印格外醒目。车厢里，120万两白银被分装在两百个木箱中，每个木箱重六十斤，压得马车的车轮微微下沉。
财政司郎中陈默站在马车旁，手里拿着账本，眉头却拧成了疙瘩。他转身走进正厅，对正在批阅公文的王巢说：“将军，120万两白银已经清点完毕，每辆马车配十名士兵护送，走官道去京城，预计十天能到。只是……这是今年第三次向陛下私库送银了，加上前两次的30万两，全年累计150万两，咱们山东的储备银会不会不够用？”
王巢放下笔，抬头看向窗外的马车，语气平静：“够不够用，要看怎么算。这150万两，是给朝廷的‘定心丸’，也是咱们的‘缓兵计’。你去把沈文叫来，让他把给朝廷的奏疏再核对一遍，别出纰漏。”
不多时，沈文拿着奏疏走进来，奏疏上的内容早已拟好：“臣王巢谨奏，山东现已储备粮食500万斤、火药50万斤，陆军25万、水师10万均已整备完毕，渤海预警线、德州防线加固完毕，可御后金来犯。唯山海关乃京畿屏障，后金若从陆路来攻，必先犯山海关，恳请陛下增派兵力、拨付粮草，加强山海关防务，臣愿随时遣山东兵支援……”
“奏疏里没提咱们的蒸汽战船和火车吧？”王巢问道，指尖在“可御后金来犯”几个字上轻轻敲击。
“没提。”沈文摇头，“您特意交代过，这些技术优势不能让朝廷知道太多，免得他们又打调兵的主意。奏疏里只说‘水师战船、陆路运输均有改进’，模糊带过。”
王巢点点头，起身走到书架前，取出一个锦盒，里面放着一枚小小的玉印——这是三年前崇祯赐给他的“山东总镇印”，如今却成了他与朝廷之间既联系又隔阂的象征。“陛下对我的猜忌，从咱们刚在山东站稳脚跟时就没断过。去年他想调济南镇3万兵去陕西，今年又问山东的财政盈余有多少，无非是怕咱们拥兵自重，怕山东成了‘独立之地’。”
“那咱们为什么还要送这120万两？”陈默忍不住问，“前两次送的30万两，陛下也没给咱们任何实质好处，既没增拨粮草，也没放宽对山东的掣肘。”
“因为现在还不是撕破脸的时候。”王巢转过身，目光落在沈文和陈默身上，“后金明年春季就要来犯，要是现在跟朝廷闹僵，他们断了咱们的‘朝廷编制’，给咱们安个‘拥兵自重’的罪名，咱们不仅要应对后金，还要防着朝廷的‘勤王兵’，腹背受敌，得不偿失。送这120万两，一是让陛下觉得咱们‘忠心’，暂时不打咱们的主意；二是让他把注意力放在山海关上，咱们也能少些麻烦。”
正说着，门外传来一阵脚步声，李虎掀帘进来。他刚从德州回来，铠甲上还沾着风尘，听到“送银”二字，立刻皱起眉头：“将军，依俺看，这银子就不该送！陛下心里根本没把山东当回事，去年陕西流寇闹得凶，他第一个想到的就是调咱们的兵，今年后金要来了，他又想让咱们当挡箭牌，凭什么咱们还要倒贴银子？”
李虎性子直率，向来不掩饰对朝廷的不满。去年朝廷调兵时，他就曾带着济南镇的士兵闹过，还是王巢压下去的。
王巢看着李虎，突然笑了：“你以为我愿意送？可咱们现在就像站在悬崖边，身后是朝廷的猜忌，身前是后金的刀锋，只能先稳住一边，再对付另一边。等过了明年春天，要是朝廷还像以前一样，出了错招——比如山海关防务懈怠，让后金突破进来，或者又想调咱们的兵去填别的窟窿，到时候，就是咱们彻底摆脱束缚的时候。”
“彻底摆脱束缚？”沈文心中一动，“您是说，咱们……不再受朝廷节制？”
“是，也不是。”王巢走到舆图前，手指在山东的地界上画了一个圈，“咱们不是要反，是要‘自保’。大明已经烂了，陕西流寇、辽东后金，还有江南的贪腐，朝廷根本无力应对。咱们守着山东，不是为了给朝廷当‘输血包’，是为了给百姓留一块安稳地，给大明留一点复兴的希望。要是朝廷连这一点都容不下，非要把咱们拖进泥潭，那咱们就只能自己走自己的路。”
他顿了顿，声音低沉却坚定：“我已经让情报局的赵五多盯着后金和朝廷的动向。要是朝廷在山海关防务上出了错，比如粮草不足、兵力不济，咱们可以‘奉旨支援’，但要按咱们的规矩来——兵要自己带，粮草要自己供，朝廷不能插手；要是朝廷想借机削咱们的权，咱们就以‘山东防务吃紧’为由，拒不调兵，到时候陛下就算想怪罪，也得掂量掂量没了山东的粮草和兵，他能不能顶住后金。”
李虎听得眼睛发亮：“将军早该这样！咱们有25万陆军、10万水师，还有蒸汽战船和火车，就算不跟朝廷打交道，也能守住山东！到时候咱们自己种粮、自己造兵器，让百姓过上好日子，比跟着朝廷强百倍！”
“话不能这么说。”沈文却比李虎冷静，“咱们现在还需要‘大明’这个名号。百姓心里认的是大明，咱们打着大明的旗号，才能更好地凝聚人心；而且，要是咱们公然‘独立’，周边的省份比如河南、河北，说不定会借着‘讨逆’的名义来攻咱们，反而给了后金可乘之机。”
“沈文说得对。”王巢点头，“‘名正言顺’很重要。咱们要等一个时机——一个让朝廷‘不得不依赖咱们’，让百姓‘知道只有咱们能保护他们’的时机。明年后金来犯，就是这个时机。要是朝廷能守住山海关，咱们就帮着他们一起打后金；要是朝廷守不住，咱们就守住山东，然后以‘复明’的名义，慢慢收复失地。到时候，不用咱们说，百姓也会站在咱们这边。”
说话间，外面传来了士兵的汇报声：“将军，护送白银的队伍准备好了，随时可以出发。”
王巢走到门口，看着十辆装满白银的马车，看着护送士兵们整齐的队列，心中五味杂陈。这120万两白银，是山东百姓半年的血汗，是军工坊三个月的产值，却要送到京城那个早已腐朽的皇宫里，送到崇祯那个既焦虑又猜忌的皇帝手中。
“出发吧。”他挥了挥手，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“让护送的将领告诉陛下，山东永远是大明的山东，臣王巢永远是大明的臣子，只是……臣更想守住山东的百姓，守住大明的根基。”
马车缓缓驶离府衙，车轮压在青石板路上，发出“咕噜咕噜”的声音，像在诉说着乱世中的无奈与算计。沈文看着马车远去的背影，轻声道：“将军，您说陛下收到银子和奏疏后，会怎么反应？”
“他会高兴，也会更猜忌。”王巢转过身，目光重新落回舆图上，“高兴的是又有银子进了他的私库，能缓解京城的财政危机；猜忌的是山东明明有这么多储备，却只肯‘支援’，不肯‘全出’。但他现在没别的办法，只能暂时相信咱们，只能按咱们的建议去加强山海关防务。”
李虎走到舆图前，一拳砸在“后金”的位置上：“管他怎么猜忌！明年后金来了，俺带着德州镇的兵，先给他们一个下马威！让他们知道，咱们山东的兵不是好惹的，咱们山东的地盘不是好占的！”
王巢看着李虎的模样，忍不住笑了：“好！有你这股劲头，咱们明年肯定能守住山东。沈文，你让情报局多盯着京城的动向，尤其是内阁和兵部的反应；陈默，你再盘点一下咱们的储备银，确保明年的军事支出不受影响；李虎，你回德州后，再加强一下士兵的冬季训练，后金骑兵耐冻，咱们的兵也不能弱。”
“是！”三人齐声应道，转身各自忙碌去了。
府衙内只剩下王巢一人，他走到窗前，望着远处的群山。夕阳正缓缓落下，把天空染成了一片金红色，像极了山东未来的希望，也像极了乱世中那一点微弱却坚定的火光。
他知道，这120万两白银，是他最后一次向崇祯的私库输送利益。明年春季之后，无论局势如何变化，山东都将走上一条新的道路——一条以百姓为本、以实力为基、以复兴为目标的道路。而他，将带着山东的军民，在这条道路上，一步一步地走下去，哪怕前面是刀山火海，哪怕要面对朝廷的猜忌和后金的刀锋，也绝不回头。
夜色渐深，府衙的灯光依旧亮着。王巢摊开一张新的舆图，在上面标注出明年应对后金的详细计划——哪里设伏，哪里增兵，哪里用火车运粮，哪里用水师拦截。每一笔都写得格外认真，因为他知道，这不仅是一张军事计划图，更是一张山东百姓的生存图，一张大明复兴的希望图。