登莱军工坊的炼钢车间里，热浪裹着铁腥味扑面而来。高炉的火光映红了半边天，郑老栓却蹲在地上，盯着一截断裂的火炮炮管，眉头皱得能拧出水来。炮管断面泛着暗红色，布满了细小的砂眼，像撒了把碎石子——这是今天第三根炸膛的炮管了，明明用的是改良后的钢材，可一装上火药试射，还是撑不住膛压。
“郑师傅，要不咱们再把钢锭锻打几遍？说不定是锻打得不够实。”旁边的年轻工匠小三子递过来一块布，想让他擦把汗。郑老栓摆摆手，拿起炮管凑到高炉火光下看：“不是锻打的事，是钢里的杂质太多！你看这砂眼，全是硫和磷没除干净，一受热就脆了，哪扛得住炮膛里的压力？”
这话被刚走进车间的王巢听了个正着。他刚从轨道研发区过来，手里还攥着张铁路施工图纸，见郑老栓愁眉不展，便蹲下来接过炮管：“老郑，之前咱们改良高炉，钢材硬度是提上来了，但纯度还不够——造农具、轨道还行，造火炮这种高精度的东西，差一分纯度都不行。”
郑老栓叹了口气：“将军，俺也知道纯度不够，可咋除杂质啊？之前加了石灰石，也只能除一部分，剩下的硫磷，俺们试了十几种法子，都除不掉。”
王巢站起身，往高炉边挪了挪，指着炉口的钢水：“传统高炉是‘死炉’，钢水在炉里不动，杂质沉不下去。咱们得改‘转炉’——把高炉改成能倾斜的炉子，再往里面鼓风，让钢水翻起来，杂质跟着炉渣浮到表面，就能撇干净了。”说着，他从怀里掏出一张纸，上面画着转炉的结构图，还有一行行配方：“这是‘转炉炼钢配方’，石灰石按1:5的比例掺进铁矿，鼓风要用四组风箱同时鼓，把炉温提到一千五百度，保准能除净杂质。”
郑老栓接过图纸，手指摸着转炉的倾斜结构，眼睛一下子亮了：“能倾斜的炉子？还能鼓风翻钢水？这法子俺们之前想都没想过！”他当即召集车间里的十多个老工匠，围着图纸研究起来，小三子还找来泥巴，按图纸捏了个转炉模型，倾斜的时候，炉口正好能对准钢水包，炉渣能顺着炉口撇出去。
第二天一早，军工坊就停工改造高炉。工匠们把原来的固定式高炉拆了，用厚钢板焊了个能绕轴转动的圆桶炉，炉壁里衬了耐火砖，又在炉底装了四个风嘴，分别连接四组脚踏风箱——每组风箱由两个工匠踩着，能把风鼓得又急又猛。改造用了三天，当第一炉铁矿和石灰石按比例倒进转炉时，郑老栓的手都在抖，他亲自踩着风箱，喊着号子：“加把劲！风再大些！”
风嘴“呜呜”地往里鼓风，转炉里的铁矿很快化成了钢水，暗红色的钢水在炉里翻涌，像沸腾的岩浆。郑老栓盯着炉温计——那是周磊特意给他做的，用铜杆裹着水银，当水银柱爬到“一千五百度”的红刻线时，他大喊一声：“停风！倾炉！”
两个工匠扳着转炉的把手，炉体慢慢倾斜，先流出来的是泛着泡沫的炉渣，灰黑色的渣子飘在表面，像一层浮油；等炉渣撇干净，亮银白色的钢水才顺着炉口流进钢水包，阳光下闪着冷冽的光，比之前的钢水亮了不止一个度。
“这钢水看着就不一样！”小三子凑过去，想摸又不敢。郑老栓让工匠把钢水倒进模具，冷却后敲开模具，钢锭泛着均匀的银白色，断面光滑得能照见人影，再也没有之前的砂眼。他让人把钢锭送去检测，文书拿着检测报告跑回来时，声音都变调了：“郑师傅！纯度！纯度到95%了！之前最高才80%！”
郑老栓接过报告，盯着“95%”的数字看了半晌，突然一拍大腿，朝着王巢的书房方向跑去——他要第一时间把好消息告诉将军。王巢正在看水师的战船维修报告，见郑老栓满头大汗跑进来，手里还举着钢锭，当即笑着说：“看你这模样，肯定成了！”
“成了！将军您看！”郑老栓把钢锭递过去，“纯度95%，比您要求的还高！俺们再锻打几遍，造炮管肯定没问题！”正说着，周磊也来了，他手里拿着个硬度测试器——是用弹簧和钢针做的，能测钢材的硬度。周磊把钢针按在新钢锭上，弹簧压缩到一半就再也按不动，他点点头：“硬度比之前的钢材提升了30%，这下炮管肯定炸不了膛！”
接下来的十天，炼钢车间开足马力，炼出了二十吨高纯度钢材。郑老栓亲自盯着工匠锻打炮管，把钢锭烧得通红，用千钧锤反复锻打，每锻打一次就浸一次水，让钢材更紧实。等第一根新炮管造好时，水师的炮匠张师傅特意跑来验收——他拿着卡尺量炮管的壁厚，又用铅锤测是否笔直，最后点点头：“这炮管比之前的匀称多了，壁厚误差不到一分，肯定能扛住大膛压。”
试炮选在登莱港外的靶场。水师的士兵把新炮管装在炮架上，填进三斤火药、一枚铁弹，张师傅亲自点火。“轰隆”一声巨响，铁弹带着哨音飞出去，落在三百步外的靶船甲板上，砸出一个大坑。士兵们跑过去测量，回来大喊：“张师傅！射程四百步！比之前的炮远了一百步！”
张师傅愣了愣，又让人试了两发，都是四百步，炮管连一丝裂纹都没有。他摸着炮管，感慨道：“之前的炮最多打三百步，还总担心炸膛，现在有了这好钢，以后水师的炮能打得更远、更准了！”
消息传到战船坞，水师的郑海都督立刻来找王巢：“将军，既然新钢材这么结实，能不能给战船加层装甲？之前咱们的战船，被后金的火枪近距离就能打穿，要是装上新钢甲，肯定更安全！”
王巢当即让郑老栓炼了十块三尺见方的钢甲板，每块厚半寸。郑海让人把钢甲板装在一艘旧战船上，又找了十名火枪手，在五十步外对着钢甲板射击。“砰砰砰”的枪声过后，火枪手们跑过去一看，钢甲板上只留下一个个浅凹痕，没有一个打穿的；而之前的铁甲板，五十步外早就被打穿了洞。
“太好了！”郑海拍着钢甲板，“这新钢甲的抗打击能力，比之前提升了至少50%！以后咱们的蒸汽战船装上这钢甲，后金的弓箭、火枪都不怕了！”
就在这时，王巢眼前突然弹出系统光屏，淡蓝色的光晕里，金色字体格外醒目：
【检测到核心技术突破——转炉炼钢技术成功应用】
【钢材纯度从80%提升至95%，强度提升30%，满足火炮\/战船装甲制造标准】
【技术储备支线任务进度+33%，当前总进度66%】
【解锁奖励：转炉炼钢优化配方（可进一步降低冶炼时间15%）】
王巢心里一喜——之前完成轨道设计和纺织机升级，进度已经33%，现在加上炼钢技术，正好66%，离完成整个支线任务又近了一步。他把系统提示告诉郑老栓和郑海，两人更是激动，郑老栓当即说：“将军，有了优化配方，俺们能把每炉钢的时间从四个时辰缩到三个半时辰，一天能多炼一炉钢！”
接下来的一个月，军工坊的炼钢产量翻了番。除了造炮管和战船装甲，周磊还让人用新钢材造了蒸汽机床的核心零件——之前的机床零件用普通钢材，用半年就会磨损，现在用高纯度钢材，测试下来能用一年多，还不用频繁更换。恒顺织坊的张掌柜也跑来问，能不能用新钢材造织机的罗拉，王巢笑着答应了，新钢罗拉光滑耐磨，织机的断线率又少了三成。
五月初，登莱水师的第一艘装了新钢甲的蒸汽战船“镇海号”下水了。战船的船身两侧装了半寸厚的钢甲，船头装了一门新造的四百步射程火炮，船尾的蒸汽发动机也用了新钢零件。郑海亲自驾驶“镇海号”在登莱港转圈，速度比之前的战船快了两成，急转弯时也更稳，引得港边的百姓阵阵欢呼。
王巢站在码头上，看着“镇海号”的烟囱冒出淡淡的白汽，心里满是感慨。他走到郑老栓身边，拍了拍他的肩：“老郑，你这炼钢技术，可是给山东的军工打了个好底子。以后咱们造更大的炮、更坚固的船、更长的铁路，都离不开这好钢。”
郑老栓黝黑的脸上露出笑容，手里攥着块新钢锭：“将军，俺们还想再改进转炉，要是能用上您说的‘蒸汽机鼓风’，不用工匠踩风箱，效率还能再提！”
王巢点点头：“好想法！周磊那边正在造小型蒸汽机，等造好了，先给你们炼钢车间装一台，咱们一步一步来，把炼钢技术做到最好。”
夕阳西下，炼钢车间的高炉还在运转，火光映在郑老栓和工匠们的脸上，满是干劲。小三子踩着风箱，哼着小调：“新炉子，鼓新风，炼出好钢造炮筒；打后金，保山东，大明复兴立大功！”
王巢望着车间里忙碌的身影，心里清楚——炼钢技术的突破，不仅是军工的进步，更是山东工业化的关键一步。有了高纯度钢材，蒸汽火车的铁轨能更坚固，大型蒸汽机床能造得更精密，未来还能造更先进的武器和交通工具。他掏出系统界面，看着66%的任务进度，眼神坚定——剩下的34%，就靠铁路建设和蒸汽火车样机了，只要继续努力，大明复兴的目标，就离得越来越近了。
夜里，军工坊的灯还亮着。郑老栓和工匠们围着转炉，研究怎么装蒸汽机鼓风；周磊在机床车间，用新钢材加工蒸汽火车的车轮；王巢则在书房里，对着铁路图纸，规划着登莱到济南的铁路路线。窗外的月光洒进来，落在图纸上的铁轨线条上，仿佛已经铺成了一条通向未来的钢铁大道。