登莱城外的演武场上，骄阳似火，尘土飞扬。五千名身着青色号服的士兵列成整齐的方阵，手中长枪与腰刀在阳光下泛着寒光，方阵前方，二十门克虏伯火炮如钢铁巨兽般俯卧，炮口直指远方的模拟敌阵——这是王巢刚从陆军中选拔组建的“炮兵协同部队”，也是山东军中第一支专门以“火炮为核心”的多兵种协同作战力量。
王巢骑马立于高台上，目光扫过下方精神抖擞的士兵，手中马鞭指向演武场西侧的靶区：“今日是炮兵协同部队首次集结训练，你们要记住，这支部队的核心不是火炮，也不是步兵或骑兵，而是‘协同’二字！步兵要护得住火炮，骑兵要探得清敌情，火炮要打得准敌人，三者缺一不可，方能形成战力！”
话音刚落，台下传来一阵整齐的应答：“遵将军令！”声音洪亮，震得周围的草木微微颤动。站在方阵前列的三个将领分别出列——步兵统领吴奎，原是登莱卫的百户，擅长阵地防御，手中一杆长枪使得出神入化；骑兵统领赵烈，出身蒙古部落，骑术精湛，侦查能力极强，曾多次深入后金腹地探查敌情；炮兵统领孙岩，是军工坊出身的工匠，对克虏伯火炮的性能了如指掌，也是首批掌握火炮操作的士兵之一。
三人走到高台下，躬身听令。王巢看着他们，沉声道：“吴奎，你带三千步兵，负责构建火炮防御阵地，在火炮周围设置拒马、壕沟与盾阵，任何敌人靠近火炮百丈之内，都要将其拦在阵外；赵烈，你带一千骑兵，分为五队，每队两百人，负责侦查演武场周围‘敌情’，一旦发现‘敌军’动向，立刻回报，并设法牵制，为火炮争取射击时间；孙岩，你带一千炮兵，操控二十门火炮，在步兵阵地构建完成后，迅速架设火炮，校准靶位，待骑兵传回‘敌情’，即刻开火，务必在‘敌军’靠近前击溃他们。”
“末将遵令！”三人齐声领命，转身回到各自队伍中，开始部署训练任务。吴奎大手一挥，三千步兵立刻分为十组，每组三百人，有的扛着拒马，有的拿着铁锹，有的举着盾牌，迅速向火炮周围散开。拒马是用坚硬的槐木制成，上面布满尖刺，士兵们将其首尾相连，在火炮外侧形成一道环形屏障；同时，另一部分士兵挥舞铁锹，在拒马内侧挖掘三尺深的壕沟，壕沟底部铺满尖木，防止敌人攀爬；最后，手持盾牌的士兵列成三排盾阵，紧贴壕沟内侧，盾牌相互咬合，形成一道密不透风的钢铁防线。
不到半个时辰，一道围绕火炮的防御阵地便构建完成。吴奎骑着马在阵内巡视，看到一处拒马摆放不够紧密，立刻勒住缰绳，对负责的士兵喝道：“这里的缝隙能容两人并行，若后金骑兵冲过来，直接就能突破！重新调整，务必让拒马之间无缝可钻！”士兵们连忙应声，七手八脚地将拒马挪正，直到缝隙仅能容一人侧身通过，吴奎才满意地点点头。
与此同时，赵烈带领的一千骑兵已完成集结。他们骑着清一色的蒙古马，马背上背着弓箭与短刀，腰间挂着水壶与干粮——这是为了模拟长途侦查而准备的装备。赵烈将骑兵分为五队，对各队队长说：“第一队往演武场东侧探查，第二队西侧，第三队南侧，第四队北侧，第五队随我留在中路策应。发现‘敌军’后，不要硬拼，用弓箭骚扰，拖延他们的速度，每隔一刻钟回报一次位置，明白吗？”
“明白！”五个队长齐声应答，随即带领队伍策马奔出，马蹄扬起的尘土在演武场上形成五道黄色的烟尘，很快便消失在远处的树林中。赵烈则带着第五队骑兵留在中路，目光警惕地扫视着四周，手中的马鞭不时轻敲马腹，随时准备应对突发情况。
孙岩带领的炮兵也没闲着。他们推着火炮，沿着步兵预留的通道进入防御阵地，将火炮架设在预先平整好的地面上。每个炮组五人，一人负责校准，一人负责装填，一人负责点火，两人负责搬运炮弹与火药。孙岩走到一门火炮前，亲自示范校准方法：“瞄准的时候，要先看远处的靶心，再调整炮身的俯仰角，用炮身上的瞄准镜对准靶心，确保十字线与靶心重合，这样才能打得准！”
说着，他转动炮身上的调节轮，将瞄准镜对准演武场远处的模拟敌阵——那是用稻草扎成的数百个假人，排列成骑兵冲锋的阵型。孙岩调整好角度后，对装填手说：“装弹，装三斤火药，一枚实心弹！”装填手连忙从弹药箱中取出火药与炮弹，小心地填入炮膛，随后点火手将引信插入炮尾，做好射击准备。
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声——是赵烈派回的骑兵斥候。那斥候翻身下马，气喘吁吁地跑到高台下，对王巢禀报：“将军，演武场东侧发现‘敌军’骑兵，约五百人，正朝着火炮阵地疾驰而来，预计半个时辰后抵达！”
王巢闻言，立刻对身边的传令兵说：“传令吴奎，加强东侧防御，让盾阵士兵做好准备；传令孙岩，校准东侧靶位，待‘敌军’进入射程，即刻开火；传令赵烈，带领中路骑兵前往东侧，与第一队骑兵汇合，设法牵制‘敌军’，为火炮争取时间！”
传令兵领命而去，骑着马迅速将命令传达给各队。吴奎接到命令后，立刻调派一千步兵前往东侧，将原本的三排盾阵增加到五排，同时让部分士兵在壕沟外侧铺设铁蒺藜——这种铁制的暗器带有尖刺，能刺穿马蹄，有效阻挡骑兵冲锋。孙岩则带领炮兵调整炮位，将二十门火炮中的十门转向东侧，炮口对准“敌军”来犯的方向，装填手们早已将火药与炮弹准备就绪，只待命令下达。
赵烈接到命令后，带领中路骑兵疾驰向东侧。途中与第一队骑兵汇合，两支队伍合兵一处，共四百人。赵烈看着远处尘烟滚滚的“敌军”，对士兵们说：“我们先绕到‘敌军’侧面，用弓箭射击他们的马腿，拖延他们的速度，等火炮开火后，再趁机冲锋，扰乱他们的阵型！”
说完，他带领骑兵向侧面迂回，很快便绕到“敌军”侧后方。此时，“敌军”骑兵已进入火炮射程的边缘——三千米。孙岩站在火炮阵地前，举起红旗，高声喊道：“火炮准备，瞄准‘敌军’前锋，开火！”
“轰隆！轰隆！”十门火炮同时发射，炮弹在空中划出一道道弧线，带着刺耳的呼啸声飞向“敌军”。只听一阵巨响，炮弹落在“敌军”前锋的位置，炸起的尘土与稻草屑漫天飞舞，十几个假人瞬间被炸毁，剩下的假人阵型也变得混乱起来。
“好！”高台上的王巢忍不住喝彩，身边的沈文也点头称赞：“这克虏伯火炮果然威力惊人，三千米外就能击溃敌军前锋，若是实战，后金骑兵恐怕还没靠近城墙，就已损失惨重。”
赵烈看到“敌军”阵型混乱，立刻带领骑兵冲锋。他们手持弓箭，一边骑马疾驰，一边向“敌军”射击。箭矢如雨点般飞向假人，虽然无法造成实质性伤害，却成功地将“敌军”的注意力吸引到侧面，延缓了他们的冲锋速度。
“敌军”调整阵型后，继续向火炮阵地冲来。此时，他们已进入两千五百米射程。孙岩再次举起红旗，喊道：“第二轮射击，瞄准‘敌军’中军，开火！”
又是一阵轰鸣，十门火炮再次发射。这次的炮弹落在“敌军”中军位置，炸毁了更多的假人，“敌军”的冲锋速度明显放缓。吴奎站在盾阵后，看着越来越近的“敌军”，对士兵们说：“都给我打起精神来，等他们靠近，就用长枪刺，用刀砍，绝不能让他们突破防线！”
“敌军”继续冲锋，很快便进入一千五百米射程。孙岩下令进行第三轮射击，这次使用的是霰弹——这种炮弹内装有数百颗小铅弹，爆炸后能形成大面积杀伤，最适合对付密集的骑兵阵型。十门火炮发射的霰弹落在“敌军”阵中，瞬间将大片假人打成碎片，剩下的假人已不足百人，冲锋势头彻底被遏制。
赵烈看到时机成熟，带领骑兵从侧面发起冲锋。他们手持短刀，挥舞着马鞭，如旋风般冲入“敌军”残阵，将剩下的假人全部撞倒。至此，模拟击溃后金骑兵冲锋的训练圆满完成。
训练结束后，各队将领来到高台下复命。吴奎擦着额头的汗水，汇报道：“将军，此次训练，步兵成功构建防御阵地，抵御了‘敌军’的多次冲击，无一处防线被突破；孙岩的炮兵共发射三十发炮弹，命中率达九成，成功击溃‘敌军’主力；赵烈的骑兵侦查及时，牵制有效，为火炮争取了充足的射击时间。”
王巢点头，目光扫过三人，沉声道：“此次训练虽圆满完成，但也暴露了不少问题。吴奎，你们的盾阵在‘敌军’靠近时，士兵们有些慌乱，差点出现缺口；孙岩，第二轮射击时，有两门火炮的装填速度过慢，延误了射击时机；赵烈，你们的骑兵在迂回时，有部分士兵脱离了队伍，若是实战，很可能会被敌军包围。这些问题，都要在后续的训练中改进，绝不能带到战场上。”
三人闻言，都羞愧地低下头，齐声应道：“末将谨记将军教诲，后续定当加强训练，改正不足。”
此时，李虎骑着马来到演武场。他刚从德州巡查回来，恰好看到了训练的最后阶段。李虎翻身下马，走到王巢面前，兴奋地说：“将军，这炮兵协同部队真是太厉害了！十门火炮就能击溃五百骑兵，若是实战中投入更多火炮，后金骑兵根本无法靠近我们的阵地！这支部队，绝对能成为战场决胜的关键！”
王巢笑着说：“这只是初步训练，后续还要进行更多的模拟演练，比如应对敌军步兵攻城、抵御敌军火炮反击等，只有经过各种实战场景的考验，这支部队才能真正形成战力。另外，我还打算从水师中选拔部分士兵，组建‘水陆炮兵协同部队’，让火炮不仅能在陆地上发挥作用，还能在海战中支援水师战船。”
李虎闻言，更是激动：“将军高见！若是水陆都有炮兵协同部队，无论是后金的骑兵还是水师，我们都能应对自如。假以时日，这支部队定能成为大明最强的战力，助将军北上抗金，收复失地！”
接下来的一个月，炮兵协同部队进行了多次针对性训练。他们模拟了各种实战场景：有时是“敌军”步兵携带云梯攻城，步兵负责守住城墙，火炮负责轰击“敌军”后方的粮草与援军；有时是“敌军”拥有少量火炮，炮兵需要在步兵的掩护下，快速转移炮位，躲避“敌军”炮火，同时反击敌人；有时甚至模拟了恶劣天气，在大雨中架设火炮，训练士兵们在复杂环境下的作战能力。
八月中旬，王巢组织了一场大规模的实战演练——模拟后金五万大军进攻德州城，其中骑兵三万，步兵两万，配备五十门旧式火炮。王巢派遣炮兵协同部队前往德州，与当地守军协同防御。
演练开始后，“后金”骑兵首先发起冲锋，试图突破德州城的外围防线。赵烈带领骑兵侦查，很快便发现了“敌军”的动向，立刻回报给孙岩。孙岩带领炮兵在德州城外的高地架设火炮，吴奎则带领步兵在火炮周围构建防御阵地。
当“后金”骑兵进入火炮射程后，孙岩下令开火。三十门克虏伯火炮同时发射，炮弹如雨点般落在“敌军”骑兵中，瞬间击溃了“敌军”的前锋。“后金”后续部队试图绕过高地，从侧面进攻，却被赵烈的骑兵牵制，无法靠近。
“后金”见骑兵无法突破，便派出步兵携带云梯攻城，同时用旧式火炮轰击德州城墙。吴奎带领步兵在城墙上防守，用长枪与弓箭阻挡“敌军”步兵，孙岩则调整炮位，用火炮轰击“敌军”的火炮阵地。克虏伯火炮的射程远超旧式火炮，很快便将“敌军”的五十门火炮全部摧毁。
失去火炮支援的“后金”步兵士气大跌，吴奎趁机带领步兵发起反击，赵烈也带领骑兵从侧面冲锋，与步兵配合，将“敌军”步兵击溃。至此，演练圆满结束，炮兵协同部队以极小的“伤亡”，成功抵御了五万“敌军”的进攻。
演练结束后，德州守将对王巢感叹道：“将军，有了这炮兵协同部队，再加上德州城的防御工事与克虏伯火炮，就算后金真的派五万大军来攻，我们也有信心将他们挡在城外！”
王巢笑着说：“这还不够。接下来，我们要在山东各战略要地都组建炮兵协同部队，让登莱、青州、济南、德州四城，以及临清、济宁两堡，都拥有这样的战力。同时，还要加强士兵们的实战训练，让他们熟悉各种战场环境，这样才能在真正的战争中做到临危不乱，克敌制胜。”
九月初，王巢下令在山东各卫所选拔士兵，扩大炮兵协同部队的规模。首批计划组建五支炮兵协同部队，每支五千人，分别驻守登莱、青州、济南、德州与临清。军工坊也加大了克虏伯火炮的生产力度，将每月的产量从十门提升到十五门，确保每支炮兵协同部队都能配备足够的火炮。
这日，王巢再次来到登莱城外的演武场，看着正在训练的炮兵协同部队。士兵们动作娴熟，配合默契，火炮的射击精度越来越高，步兵的防御越来越严密，骑兵的侦查越来越及时。王巢心中不禁想起去年刚到山东时的情景——那时的山东，缺粮少食，军队战斗力低下，百姓流离失所。而如今，山东粮足城固，军队战力日益增强，百姓安居乐业。
他知道，这只是一个开始。后金的威胁仍在北方，朝廷的猜忌也未完全消除，山东要走的路还很长。但他有信心，只要继续加强军队建设，提升战力，团结军民，山东定能成为大明北疆最坚实的屏障，甚至在未来，成为北上抗金、收复失地的主力。
夕阳西下，演武场上的训练仍在继续。火炮的轰鸣声、士兵的呐喊声、马蹄的疾驰声交织在一起，在登莱城外回荡，似在宣告着一支新的强军正在崛起，也似在预示着一个新的时代即将到来。王巢骑着马，立于高台上，目光坚定地望向北方，心中暗忖：后金，你们等着，总有一天，我会带领山东军民，北上抗金，收复失地，让大明的旗帜重新飘扬在辽东的土地上！