十一月初，登莱府衙的议事厅内，炭盆里的炭火噼啪作响，驱散了深秋的寒意。王巢手中捧着一份海贸报表，指尖划过“胶州湾十月关税收入五千两、芝罘湾通航首月贸易额突破三万两”的字样，眼中闪过一丝锐利的光芒。自海疆肃清后，登莱沿海的贸易往来日益频繁，但现有的三十艘海贸船多是中小型商船，载货量有限，且续航能力不足，早已无法满足日益增长的贸易需求。
“传郑海、沈文，还有船坞总工匠赵老栓前来议事。”王巢放下报表，对侍从吩咐道。半个时辰后，三人先后抵达。郑海一身戎装，刚从威海卫巡逻归来；沈文则带着厚厚的账本，脸上满是振奋；赵老栓双手布满老茧，身上还带着木屑的气息——他刚从码头的船坞赶来。
“今日召你们来，是有一件关乎登莱海贸未来的大事要商议。”王巢开门见山，目光扫过三人，“如今海疆安定，贸易需求激增，但咱们现有的三十艘海贸船运力不足，若想进一步扩大海贸规模，必须扩充船队。我计划将海贸船队从三十艘扩至五十艘，同时筹备远航计划，你们可有什么想法？”
郑海闻言，率先开口：“大人英明！扩充船队不仅能提升运力，还能在必要时协助水师巡逻，一举两得。只是新增的二十艘船，若靠咱们自己建造，至少需要半年时间，恐怕会耽误远航计划。”沈文也附和道：“是啊大人，现在商船订单已经排到了明年开春，若是船队扩充不及时，不少商人可能会转去其他港口贸易。”
王巢早有对策，从怀中取出一份清单：“我已考虑到这点。这份清单上的十艘福船、十艘广船，可从系统中直接购买，皆是现成的远洋船只，只需稍作改造便可投入使用。福船吨位大、抗风浪能力强，适合装载重型货物；广船速度快、灵活性高，适合运输丝绸、瓷器等轻便货物，正好互补。”
赵老栓接过清单，仔细看了一遍，眼中满是惊叹：“福船和广船都是难得的好船！若是能直接购买，省去了建造的时间，只需改造防护和储物设施，一个月内便可完工。只是改造需要大量的铁皮、木材和工匠，船坞现有的材料恐怕不足……”王巢打断他：“材料方面你不必担心，沈文会从府库中调拨银两，从周边州县采购铁皮和优质硬木；工匠不够，可从水师抽调部分擅长造船的士兵协助，务必在一个月内完成改造。”
三人齐声应诺，各自领了任务。郑海负责协调水师与船坞的配合，确保改造期间的安全；沈文负责采购材料、调拨银两；赵老栓则全权负责船只的改造工作。散会后，三人立刻行动起来，登莱的码头瞬间忙碌起来——船坞内，工匠们开始清理船台，准备迎接新船；沈文则派快马前往莱州、青州等地，采购铁皮和硬木；郑海则调派了五十名水师士兵，前往船坞协助改造。
三日后，十艘福船和十艘广船如期抵达胶州湾码头。这些船只皆是崭新的，福船船体庞大，船首雕刻着威武的虎头，船舷两侧设有炮孔；广船则船体修长，船帆呈三角形，看起来轻便灵活。赵老栓带着工匠们登上船只，仔细检查每一处细节，很快便制定出了改造方案：“福船需在船舷加装三寸厚的铁皮防护，防止远航时遭遇海盗或礁石撞击；船舱内增设三层储物架，提升载货量。广船则需加固船底，增加淡水储存舱，以应对远航时的淡水需求。”
改造工作很快启动。船坞内，工匠们分工明确，有的忙着给船舷加装铁皮，铁锤敲击铁皮的声音此起彼伏；有的则在船舱内搭建储物架，手中的锯子、刨子飞快地运转；水师士兵们则负责搬运材料，将沉重的铁皮和硬木扛到船上，汗水浸湿了他们的衣衫，却没有一人叫苦。赵老栓每日都守在船坞，亲自指导工匠们改造，遇到难题便与郑海、沈文商议，确保改造工作顺利推进。
与此同时，招募水手的工作也在紧锣密鼓地进行。沈文在胶州湾、芝罘湾等主要港口张贴告示，招募经验丰富的远洋水手，承诺每月工钱二两白银，远超其他港口的待遇。告示张贴后，前来报名的水手络绎不绝——有常年往返于山东与辽东的老水手，熟悉渤海海域的洋流和暗礁；有曾跟随商船去过日本、南洋的水手，了解远洋航线的气候和贸易规则；还有一些年轻力壮的渔民，虽缺乏远洋经验，但熟悉水性，学习能力强，也纷纷报名。
郑海负责筛选水手，他亲自坐镇招募点，对每一位报名者进行考核：“你常年往返辽东，可知渤海冬季的洋流方向？”“你去过日本，可知从登莱到长崎的航线，需避开哪些暗礁？”“你熟悉水性，若船只遭遇风浪，如何协助其他船员固定货物？”考核严格而细致，最终筛选出两百名经验丰富的远洋水手，分为二十组，每组十人，分别分配到新增的二十艘船上。
十一月下旬，船只改造工作如期完成。改造后的福船，船舷覆盖着厚重的铁皮，如同穿着铠甲的巨兽，船舱内的储物架整齐排列，可装载的货物量较之前提升了三成；改造后的广船，船底加固了双层木板，淡水储存舱可容纳足够二十人饮用三个月的淡水，船帆也经过改良，速度较之前提升了两成。郑海亲自登上一艘福船，测试船只的性能——在海风的吹拂下，福船平稳航行，即使遭遇较大的风浪，船身也只是轻微颠簸，他满意地点点头：“好船！有了这些船，远航便有了保障。”
此时，远航计划也已制定完成。王巢召集众人，在议事厅内公布计划：“咱们的远航计划分两步走：第一步，先赴日本长崎，与当地商人建立贸易往来，主要出口丝绸、瓷器、茶叶，进口白银、硫磺、海产品；第二步，待与日本的贸易稳定后，再赴南洋，前往马尼拉、巴达维亚等地，出口棉布、铁器，进口香料、象牙、苏木。每一步都需详细规划航线，安排船队随行人员，确保万无一失。”
郑海主动请缨：“大人，远航途中可能遭遇海盗或恶劣天气，末将愿率领五艘水师战船护送，确保船队安全。”沈文也说道：“我已挑选了五十名熟悉贸易规则的商人，随船队一同前往，负责与当地商人洽谈合作；同时准备了足够的货物样品，方便商人展示。”赵老栓则补充道：“我已安排了十名船坞工匠随船同行，若船只在远航途中出现故障，可及时维修。”
王巢点点头，对众人的准备工作十分满意：“船队出发的时间定在十二月初十，此时海上风浪较小，适合远航。出发前，需对所有船员进行远洋培训，包括航海知识、应急处理、贸易礼仪等，确保每个人都能熟练应对远航中的各种情况。”
接下来的十日，登莱的码头更加忙碌。船员们进行着紧张的培训：水师士兵教他们如何使用武器，应对海盗袭击；老水手教他们识别洋流、星座，判断航向；商人则教他们基本的日语和南洋语言，以及贸易谈判的技巧。同时，货物也在源源不断地运往船上——丝绸被整齐地装在木箱里，瓷器则用稻草包裹，茶叶被密封在陶罐中，每一件货物都经过仔细检查，确保在远航途中不会损坏。
十二月初十清晨，胶州湾码头人声鼎沸。五十艘海贸船整齐地排列在海面上，船帆扬起，如同一片白色的海洋。郑海率领五艘水师战船护航，沈文则带领商人与工匠随船同行。王巢站在码头的栈桥上，对着船队高声喊道：“此行远航，不仅关乎登莱的海贸发展，更关乎登莱的未来！望你们不负众望，顺利完成任务，平安归来！”
“请大人放心！我等定不辱使命！”船队众人齐声回应，声音在海面上回荡。随着郑海一声令下，五十艘海贸船与五艘水师战船缓缓驶离码头，朝着日本长崎的方向进发。码头上的百姓和商人纷纷挥手送别，眼中满是期待。
王巢站在栈桥上，望着船队渐渐远去的身影，心中充满了信心。扩充海贸船队、筹备远航计划，只是登莱崛起的第一步。未来，他还要建立更庞大的船队，开拓更多的贸易航线，让登莱的货物远销海外，让登莱成为大明最繁荣的海贸港口之一。
海风拂面，带着海水的咸腥味。王巢握紧拳头，眼中闪烁着坚定的光芒——登莱的海贸时代，从此刻正式开启。