崇祯二年正月十二，清风寨的晨雾还未散尽，校场上已响起整齐的脚步声。三百名留驻士兵身着崭新的棉甲，背着干粮与水囊，在赵大勇的带领下列队待命——他们将负责收尾战场清理、护送剩余被掳百姓返乡，以及协助永平府百姓重建家园的收尾工作。
王巢身披玄色披风，站在高台上，目光扫过台下三千余名整装待发的主力将士。经过半个月的休整，士兵们个个精神抖擞，腰间的弯刀与肩上的火枪泛着冷光，胯下的战马不时刨动蹄子，喷着白气。陈武捧着一本名册，高声唱名：“骑兵营两百八十人，全员到齐！火枪营一千五百人，全员到齐！步兵营一千二百人，全员到齐！讲武堂学员二十人，全员到齐！”
“赵大勇！”王巢沉声道。
赵大勇快步上前，单膝跪地：“末将在！”
“留驻事宜，皆托付于你。”王巢掷地有声，“阵亡将士的墓碑需定期修缮，伤兵痊愈后编入队伍，百姓的补给要按时分发。若有后金探子出没，立刻通报山海关的祖将军，切不可擅自出击。”
“末将遵命！定不负公子所托！”赵大勇仰头应道，声音铿锵。
王巢点头，转身看向李正等几位里正。老人们捧着几袋晒干的野菜与腌肉，快步走到台前：“将军，这些东西您带着路上吃。永平府的百姓都记着您的恩情，等着您早日回来！”
“多谢老丈。”王巢接过布袋，入手沉甸甸的，“待京师之事了结，我定会回来看望大家。”他对着百姓们深深一揖，“诸位乡亲，保重！”
“将军保重！”百姓们齐声呐喊，声音在山谷中回荡。
随着王巢一声令下，队伍缓缓出发。骑兵在前开路，火枪兵与步兵紧随其后，讲武堂学员骑着骡马，捧着账簿与战术纪要走在中间，最后是二十辆满载缴获物资的骡车，金银绸缎与武器甲胄被分门别类，用油布仔细遮盖。李虎勒马走在队伍前方，时不时回头张望，眼中满是不舍——这片土地上，藏着他们太多的血汗与记忆。
队伍刚走出十里地，便遇到一支前往山海关换防的明军步兵。起初，那支队伍的将领斜倚在马上，眼神中满是轻视，显然是把他们当成了散兵游勇。可当看到王巢麾下士兵整齐的队列、锃亮的武器，以及骡车上露出的金银与战马时，那将领猛地坐直身体，眼中闪过一丝震惊。
“前面可是王百户的队伍？”那将领催马上前，远远便拱手行礼。
李虎勒住马，朗声道：“正是！阁下是？”
“在下是宣府边军参将周通，久闻王百户在永平府大破后金，今日一见，果然名不虚传！”周通的语气满是敬佩，他挥手示意麾下士兵靠边避让，“王百户的队伍先行，我等在此等候！”
李虎回头看向王巢，见他点头，便高声道：“多谢周将军！”
队伍继续前行，周通带着士兵们站在路边，目光追随着队伍远去的方向，感慨道：“这等军容，比京营的兵还要齐整，难怪能以少胜多！”
类似的场景，在接下来的行程中屡屡上演。无论是驻守驿站的卫兵，还是过境的民团，见了王巢的队伍，无不避让行礼。往日里明军各部之间的轻视与摩擦，在此刻尽数化作了敬佩——毕竟，能在永平府硬撼后金、斩获数千首级的战绩，足以让所有明军将领心生敬畏。
王巢骑在马背上，对此却始终保持着冷静。他不时勒马停下，叮嘱陈武清点人数、检查物资，又让李虎派斥候探查前路，生怕出现半点差错。陈武不解：“公子，如今咱们声名远扬，沿途明军无不敬畏，何必如此谨慎？”
“越是此时，越要小心。”王巢目光锐利，“树大招风，咱们以三千兵力立下如此大功，难免会有人眼红。若军容散乱、行事张扬，反倒给了别人攻讦的把柄。”
陈武恍然大悟，连忙加强了队伍的纪律管控。士兵们愈发谨慎，行军时脚步轻缓，宿营时轮流值守，即便遇到百姓送来的食物，也需经军官检查后才能收下，始终保持着严明的军纪。
正月十五，元宵佳节。队伍行至蓟州城外，百姓们正在街头挂花灯、猜灯谜，见到明军到来，纷纷围拢过来，递上元宵与热茶。一名孩童捧着一碗热气腾腾的元宵，仰着头对王巢道：“将军，吃元宵！娘亲说，吃了元宵就能团团圆圆！”
王巢接过元宵，递给身旁的一名年轻士兵，摸了摸孩童的头：“好孩子，谢谢你。”他看着街头欢庆的百姓，心中泛起一丝暖意——这便是他们浴血奋战守护的景象，哪怕前路再多艰险，也值得。
当晚，队伍在蓟州城外扎营。讲武堂的学员们围坐在篝火旁，借着月光整理战术纪要，周文拿着纸笔，对王巢道：“公子，咱们把蓟州百姓的反应也记下来吧，这正是‘军民同心’的最好例证。”
“好。”王巢点头，“还要加上一条，行军途中，军纪为先，民心为基。失了军纪，便失了根基；失了民心，便成了孤军。”
学员们连忙记下，篝火的光芒映在他们年轻的脸上，满是认真。
正月十八清晨，队伍抵达通州城外。刚过护城河，便看到一群身着绯色官服的人站在城门等候，为首者头戴乌纱帽，腰系玉带，正是朝廷派来的使者——礼部员外郎宋濂。
“可是登州来的王百户？”宋濂快步上前，脸上堆着笑容。
王巢翻身下马，拱手行礼：“正是末将王巢，不知大人在此等候，有失远迎。”
“王百户客气了！”宋濂连忙扶起他，语气热切，“陛下听闻你在永平府大破后金，斩杀数千敌军，大喜过望，特命本官在此等候，传旨召你即刻入京，在紫禁城觐见！”
话音刚落，宋濂身后的两名小吏立刻展开明黄色的圣旨，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：登州百户王巢，督师永平，屡破后金，斩敌四千余级，救民两千余众，忠勇可嘉。着即率部入京，觐见朕躬，另有封赏。钦此！”
“臣王巢，接旨！吾皇万岁万岁万万岁！”王巢单膝跪地，双手接过圣旨，心中却暗自警惕——崇祯帝向来多疑，此次召见，既是恩宠，亦是考验。
宋濂见状，连忙上前搀扶：“王百户快请起！陛下已在紫禁城备好宴席，就等您了！”他目光扫过王巢的队伍，见军容严整、缴获丰厚，眼中闪过一丝贪婪，却很快掩饰过去，“这些缴获物资，不如先交由本官派人看管，待您觐见陛下后再做处置？”
王巢心中冷笑，面上却不动声色：“多谢宋大人好意，只是这些物资皆是弟兄们浴血所得，末将想亲自带入京城，交由陛下查验。”
宋濂碰了个软钉子，却也不敢强求，只得讪讪笑道：“王百户考虑周全，是本官失言了。”
王巢不再理会他，转身召集陈武、李虎与讲武堂学员，沉声道：“入京之后，尔等需谨言慎行。陈武，你率火枪营与步兵营驻守城外驿站，不得擅自入城；李虎，你带二十名骑兵随我入宫，其余骑兵看管物资；周文，你带讲武堂学员整理好作战记录与缴获清单，随时待命。”
“公子，那您入宫岂不是太危险了？”李虎急道，“末将带一百名骑兵随您入宫！”
“不可。”王巢摇头，“皇宫禁地，岂能容数百骑兵入内？二十人足矣。记住，入宫后无论见到何人，都需低头行礼，莫要多言，更不可露锋芒。陛下多疑，若让他觉得咱们恃功自傲，后果不堪设想。”
众人心中一凛，齐声应道：“喏！”
王巢又特意叮嘱周文：“作战记录要客观，既要说胜利，也要说不足；缴获清单要详实，一丝一毫都不能错。陛下问起，便如实回答，不可夸大其词。”
周文连忙点头：“公子放心，学生明白。”
安排妥当后，王巢换上一身崭新的飞鱼服——这是祖大寿特意送给他的，说是便于入宫觐见。他将圣旨贴身收好，又检查了李虎等人的武器，确认没有问题后，才翻身上马，带着二十名骑兵，跟在宋濂身后，朝着京师的方向疾驰而去。
沿途的景象愈发繁华，街道两旁店铺林立，行人如织。百姓们见到王巢的队伍，纷纷驻足观望，低声议论：“这就是在永平府打鞑子的王将军吧？果然年轻有为！”“听说他杀了四千多鞑子，真是大英雄！”
王巢目不斜视，勒马走在中间，心中却波澜起伏。他知道，京师不仅是大明的都城，更是权力的漩涡。崇祯帝的召见，或许是他青云直上的契机，也可能是万劫不复的开端。
行至正阳门外，宋濂停下马：“王百户，皇宫禁地，马匹需在此等候，您随本官步行入宫。”
王巢点头，示意李虎等人在此等候，自己则跟着宋濂，穿过正阳门，走进了这座象征着大明权力核心的城池。红墙黄瓦，飞檐斗拱，每一处都透着威严与肃穆。沿途的侍卫见到宋濂，纷纷行礼，目光落在王巢身上时，却带着审视与警惕。
穿过太和门，宋濂指着前方的太和殿：“陛下就在殿内等候，王百户随我进去吧。”
王巢深吸一口气，整了整衣冠，跟在宋濂身后，一步步走进太和殿。殿内烛火通明，数十名文武大臣分列两侧，正前方的龙椅上，坐着一位面容清瘦、眼神锐利的年轻人——正是崇祯帝朱由检。
“臣王巢，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”王巢双膝跪地，声音沉稳。
崇祯帝居高临下地看着他，眼中闪过一丝赞许：“平身吧。朕听闻你在永平府以三千兵力，大破后金数万大军，斩杀四千余级，救回百姓两千余人，可有此事？”
“回陛下，确有此事。”王巢起身，垂首答道，“只是此战能胜，并非臣一人之功，实乃弟兄们奋勇杀敌、百姓鼎力相助，以及祖将军等诸位同僚牵制敌军之功。臣不敢独揽其功。”
崇祯帝闻言，嘴角勾起一抹笑意：“难得你如此谦逊。朕已派人核查，你所言句句属实。你不仅战功赫赫，还严守军纪，深得民心，实属难得。”他顿了顿，提高声音，“传旨！封王巢为游击将军，赏银五百两，绸缎百匹！其麾下将士，皆有封赏！”
“臣谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”王巢再次跪地谢恩，心中却丝毫不敢放松——他知道，真正的考验，才刚刚开始。
殿外的阳光透过窗棂照进来，落在王巢的身上，却暖不了他那颗警惕的心。他暗暗叮嘱自己，入京之后，唯有谨言慎行，才能在这权力的漩涡中立足，才能保住麾下的弟兄与永平府的百姓。
而此刻的通州城外，陈武正带着士兵们加紧训练，李虎则守在物资旁，目光紧紧盯着京师的方向。讲武堂的学员们围在一起，反复核对作战记录与缴获清单，生怕出现半点差错。他们都知道，王巢在京师的每一步，都关乎着这支队伍的未来。
夕阳西下，余晖洒在京师的红墙上，镀上了一层金色的光晕。王巢走出太和殿，望着远处的天空，心中暗下决心：无论前路多么艰难，他都要守住这份战功，守住麾下的弟兄，守住大明的这片河山。