晨露还沾在营地的兽皮帐篷上，阿图就将那块新发现的金属碎片摊在石桌上。碎片比之前的铜钥小一圈，花符纹路更细密，边缘刻着三道短横线——陈景行对照古籍后，指尖点着书页上的地图：“这是‘死亡森林’的‘三阶标记’，三道横线代表森林外围的三道险关：腐叶沼、毒藤林、暗能崖，只有过了这三关，才能到森林深处的遗迹。”
“先解决腐叶沼的通行问题。”陈沐阳指着古籍里的插图，腐叶沼是一片约莫百丈宽的沼泽，表面覆盖着厚厚的腐叶，腐叶下是深不见底的烂泥，还有“腐叶虫”藏在叶下，会钻进兽皮靴啃咬脚踝，“普通的浮板桥会陷进烂泥，得做‘浮叶筏’，再升级防蛀靴。”
族人们立刻分头行动。去腐叶沼边缘取材的族人，挑选直径约三尺的“大腐叶”——这种叶子比普通腐叶厚三倍，纤维坚韧，浮力大，还能挡住烂泥；编筏的族人则用韧藤将大腐叶两两绑定，叶边重叠两寸，再用细藤将绑好的腐叶连成一丈见方的筏子，筏子底部铺一层薄树皮，防止腐叶被尖锐的石头划破；筏子两侧还绑上粗竹做护栏，护栏上缠一圈驱虫草，避免腐叶虫靠近。
奇伯和雅兰则负责升级防蛀靴。他们在之前的靴套外侧，再缝一层“硬树皮片”——选的是林莽深处的“铁皮树”树皮，煮软后裁剪成靴形，能挡住腐叶下的尖锐杂物；内侧则加了一层“蜜蜡涂层”（从蜂巢里取的蜜蜡熬制而成），蜜蜡的黏性强，能粘住钻进靴里的腐叶虫，还能让靴套更防水，烂泥渗不进去。
浮叶筏和防蛀靴做好时，日头刚过中午。众人扛着筏子，朝着腐叶沼出发。刚到沼边，一股腐烂的腥气就扑面而来，腐叶表面泛着黑绿色的霉斑，偶尔有腐叶虫从叶缝里钻出来，又很快缩回去。阿图穿上防蛀靴，踩在腐叶上试了试——靴底的硬树皮没陷进腐叶，蜜蜡涂层也没沾多少烂泥，走起来很稳。
众人将浮叶筏推到沼面，筏子稳稳地浮在腐叶上，几个人站上去都没下沉。阿图和陈沐阳先跳上筏子，用粗竹做的“撑杆”拨开前方的腐叶，慢慢朝着沼对岸划去。筏子划过的地方，腐叶下的烂泥翻涌，偶尔有腐叶虫爬上来，却被护栏上的驱虫草气味吓跑，没造成任何麻烦。
划到沼中央时，前方的腐叶突然“哗啦”一声分开，一只半尺长的“腐叶龟”从烂泥里钻出来——龟壳上覆盖着腐叶，看起来和周围的环境融为一体，它的喙部尖锐，朝着筏子的护栏咬来，显然是被筏子的动静惊动了。“用‘驱兽哨’！”雅兰从背包里掏出之前做的哨子——用空心芦苇杆做管，里面塞了些磨碎的驱虫草粉末，吹响时会发出尖锐的声响，能驱赶小型野兽。
她用力吹响哨子，尖锐的声音在腐叶沼上空回荡，腐叶龟果然被吓跑，钻进烂泥里不见了踪影。众人松了口气，加快速度划向对岸，夕阳落下前，终于安全穿过腐叶沼，到达死亡森林的外围——毒藤林。
毒藤林的景象比想象中更骇人：藤蔓比手臂粗，缠绕在树木之间，形成密不透风的“藤网”，藤条上长着一寸长的尖刺，刺尖泛着淡绿色的光，是有毒的“毒藤刺”；藤蔓还会缓慢蠕动，一旦有生物靠近，就会快速缠绕过来，将生物勒紧，毒刺扎进皮肤，让人很快昏迷。
“得做‘断藤斧’和‘防毒膏’，不然连藤林都进不去。”阿图盯着藤网，普通的砍刀砍不动毒藤，毒刺的毒性也比瘴气蛇的更强，普通解毒膏不够用。
陈沐阳和塔卡一起做断藤斧：他们选了一根碗口粗的铁桦木做斧柄，斧柄末端缠了层厚兽皮，握起来更防滑；斧刃则用从暗能蜥鳞片下取下的金属碎片（之前暗能蜥身上的碎片，比普通金属更坚硬），用黑曜石小刀磨成弧形，刃口锋利，还在刃身涂了层防火黏土，防止被毒藤的汁液腐蚀；最后用韧藤将斧刃牢牢绑在斧柄上，藤结打了五层死扣，避免挥砍时脱落。
雅兰则调配防毒膏：她将之前解毒用的清凉草、抑制毒素的腐木菌粉末，还有从生命晶石上刮的碎屑（能中和毒性），按3:2:1的比例混合，加入融化的冰原兽油，调成糊状；这种药膏不仅能解毒，还能涂在衣服和皮肤上，形成一层保护膜，毒藤刺扎不透，毒液也渗不进去。
众人涂好防毒膏，陈沐阳拿着断藤斧走在最前面，朝着藤网挥去——“咔嚓”一声，粗藤应声断裂，断口处流出淡绿色的汁液，落在地上，还冒着细小的泡沫，是有毒的汁液。他连续挥斧，很快砍出一条宽约两尺的通道，藤蔓虽然还在蠕动，却被断藤斧的金属刃身震慑，不敢靠近。
走了约莫一个时辰，藤林渐渐变密，通道两侧的藤蔓上，毒刺越来越多，甚至有藤蔓朝着众人缓慢伸过来。“小心‘毒藤蜥’！”擅长捕猎的族人突然停下脚步，他指着前方的一根粗藤，藤条上趴着一只一尺长的蜥蜴，身体呈绿色，和藤蔓颜色几乎一样，正是毒藤蜥——这种蜥蜴以毒藤汁液为食，自身也带毒，会突然扑向生物，用尖牙注射毒液。
毒藤蜥突然从藤条上跳起，朝着阿图扑来！陈沐阳反应极快，举起断藤斧一挥，蜥蜴被斧背打落在地，可它很快又爬起来，朝着另一个族人扑去。“用‘火焰驱虫器’！”奇伯掏出之前做的便携火焰筒，里面加了驱虫草粉末，点燃后，火焰带着粉末的气味，朝着毒藤蜥喷去——蜥蜴怕火，更怕驱虫草的气味，立刻钻进藤蔓深处，不见了踪影。
众人加快脚步，终于在天黑前走出毒藤林，来到一片相对开阔的林地。他们在林地中央搭起临时营地，点燃篝火，篝火的光芒能驱散周围的野兽和藤蔓。阿图蹲在营地旁的一块石头前，突然发现石头上刻着一个熟悉的花符——和金属碎片上的符号相同，石头下的泥土里，还泛着淡绿色的光，是生命晶石的能量残留。
“顺着绿光找，应该能到下一个遗迹。”阿图用树枝拨开泥土，绿光更亮了，形成一道浅浅的沟，朝着森林深处延伸。陈沐阳掏出暗能探测器，探测器的荧光苔只发出微弱的绿光，没有暗能残留，显然这里是安全的。
众人收拾好装备，围坐在篝火旁，吃着带来的肉干。毒藤林的疲惫还没消散，可想到下一个遗迹就在前方，每个人的脸上都带着期待。篝火的光映在刻着花符的石头上，符号的纹路在火光下显得格外清晰，像是在指引着众人，继续探索死亡森林深处的秘密。