晨雾裹着林莽的湿气，在草叶上凝成细小的冰粒。阿图蹲在临时营地外的雪地上，指尖拂过那串陌生脚印的边缘——脚印在雪地里陷得很浅，只有前半部分清晰，后半部分被风吹散的雪粒盖了大半，像是留下脚印的人刻意放轻了脚步。
“脚印往湿地那边去了。”陈沐阳拿着探路杖，戳了戳脚印延伸的方向，杖尖挑出一点灰褐色的泥土，“这泥土不是冰原的冻土，是湿地特有的腐殖土，说明他们肯定进了湿地。”
雅兰凑近看了看泥土，又闻了闻：“里面还混着点水藻的味道，应该是刚从湿地带出来的，没超过一个时辰。”她抬头看向远处的湿地，那里蒙着厚厚的白雾，只能看到成片的枯芦苇在风中晃动，“湿地里的冰面不结实，还有暗流，直接走进去容易陷进冰窟窿。”
奇伯把背包放在地上，掏出之前剩下的细树枝：“得做个‘追踪杖’，能勾住脚印里的东西，还能探冰面的虚实。”他选了几根手腕粗、韧性好的树枝，用黑曜石小刀把一端削成尖，离尖端三寸的地方刻上浅浅的刻度，另一端则绑上一小块从“蛇牙”营地捡来的金属碎片，磨成弯钩状，“尖的一头探冰面，看刻度就能知道冰有多厚；弯钩能勾出脚印里的泥土或枯草，方便判断方向。”
塔卡也过来帮忙，用细藤蔓把树枝和金属钩缠得更紧，还在手柄处缠了圈兽皮，防止冻手。“我这根再加点东西。”陈沐阳从背包里掏出一小块冰晶碎片，嵌在追踪杖的刻度旁，“冰晶能反光，雾大的时候能照出周围的障碍物，还能稍微驱散点湿气。”
等五根追踪杖做好，晨雾也散了些。阿图把冰晶核心交给雅兰保管，让她跟在队伍中间，自己则拿着追踪杖走在最前面，顺着脚印的方向往湿地走。刚靠近湿地边缘，脚下的冰面就发出“咯吱”的轻响，阿图用追踪杖戳了戳冰面，刻度显示冰厚只有半寸，她赶紧往后退：“冰太薄，不能直接走，得找能落脚的枯芦苇丛——芦苇根扎得深，能把冰面撑得结实点。”
队伍沿着湿地边缘走了大约半个时辰，终于找到一片密集的枯芦苇丛。奇伯用追踪杖拨开芦苇，冰面下的芦苇根纵横交错，像一张天然的网。他试着踩了踩，冰面虽然还是有点晃，却没陷下去：“这里能过，不过得慢点，每走一步都要用追踪杖探一下。”
刚走进湿地没多远，前方的雾突然变浓，阿图手里的追踪杖突然“咚”的一声戳空了——冰面下出现一个窟窿，杖尖的金属钩勾住了几根水草，水草上还挂着一点灰褐色的布料碎片，和之前脚印旁的泥土颜色一样。
“是他们留下的！”阿图把布料碎片递给雅兰，“你看看有没有什么线索。”雅兰把碎片展开，上面绣着一个简单的符号，像个倒过来的“V”，边缘还沾着点黑色的粉末，闻起来有淡淡的硫磺味。
“是‘蛇牙’的余党？”塔卡握紧了长矛，“这硫磺味和之前他们营地的味道一样。”
陈沐阳却摇了摇头：“符号不一样，‘蛇牙’的符号是蛇形，这个更简单，而且布料比‘蛇牙’的粗布更结实，像是另一种工艺。”他抬头看向雾中，芦苇丛深处隐约有个黑影闪过，“不管是什么人，肯定在前面，我们得跟上。”
又走了一段路，脚下的冰面突然开始晃动，雅兰脚下一滑，差点摔进旁边的冰窟窿。奇伯赶紧拉住她，却发现冰面下有水流在动——是湿地的暗流，正慢慢冲开冰面。“不能再走冰面了！”奇伯大喊，“再走下去，冰面会全碎，我们得做‘浮板’，走水面！”
众人立刻退到湿地边缘的枯树旁，奇伯和塔卡负责砍树，选了几棵直径较粗的枯树，用砍刀把树干劈成两半，再削成平整的木板——这是“浮板”的底座。阿图和陈沐阳则收集大张的树皮，雅兰负责整理藤蔓，将树皮铺在木板上，边缘用藤蔓紧紧绑住，中间再垫上干草，防止打滑。
“每个浮板能站两个人，用藤蔓把浮板连起来，形成‘浮桥’，这样更稳。”陈沐阳把三块浮板用粗藤蔓串在一起，藤蔓留了足够的长度，能让浮板随着水流轻微晃动，却不会散开。他还在浮板前端绑了根长树枝，作为“划杆”，用来拨开水里的芦苇和冰块。
阿图和雅兰先站上第一块浮板，陈沐阳用划杆抵住水底的泥，慢慢推动浮板往湿地深处走。浮板在水面上很稳，只有轻微的晃动，干草也起到了防滑的作用。走到一半时，水流突然变急，浮板被冲得往旁边偏，塔卡赶紧用划杆勾住一根粗芦苇根，才稳住浮板。
“前面有芦苇丛挡着，得绕过去。”奇伯指着前方密集的芦苇，那里的水流更急，还能听到“哗哗”的水声，“绕到左边，那里的芦苇稀，水流慢。”
浮板刚绕过芦苇丛，阿图突然举起手：“停！前面有东西！”雾中，一片低矮的土坡渐渐清晰，土坡上搭着几顶简陋的帐篷，帐篷周围插着几根木杆，木杆上挂着风干的兽肉，还有几个人影在帐篷间走动，手里拿着金属打造的短刀——不是“蛇牙”常用的青铜刀，而是更锋利的铁刀。
“是个暗营！”陈沐阳压低声音，把浮板往旁边的芦苇丛里藏了藏，“他们手里的铁刀，工艺比‘蛇牙’的好，不像是同一个势力。”
奇伯从背包里掏出之前做的信号哨，小声说：“我们得先弄清楚他们的人数和目的，不能贸然冲过去。我和塔卡去搭个‘观察哨’，从上面看能更清楚；你们在这里等着，有情况就吹哨子。”
两人拿着追踪杖和砍刀，悄悄爬上旁边的土坡，选了一棵高大的枯树，用砍刀在树干上砍出一个个台阶，再用藤蔓绑上几根粗树枝，做成一个简易的“树哨”——高约两丈，刚好能越过芦苇丛看到暗营内部。奇伯先爬上去，塔卡则在树下放哨，防止有人靠近。
树哨上的奇伯用手比划着，告诉下面的人：暗营里有八个人，都拿着铁刀，帐篷里似乎还藏着东西，用兽皮盖着，看不清是什么。突然，暗营里有人举起手，像是在发信号，远处的湿地里又划来两个浮板，上面各站着两个人，手里也拿着铁刀，还扛着一个大木箱子。
“他们在等接应的人！”阿图小声对陈沐阳说，“木箱子里不知道装的是什么，说不定和‘天空之泪’有关。”
陈沐阳刚要回话，树下的塔卡突然吹了声短促的哨音——暗营里有两个人朝着枯树的方向走来，手里的铁刀在雾中闪着冷光，似乎是听到了动静。奇伯赶紧从树哨上爬下来，和塔卡一起躲进芦苇丛，等那两个人走过去，才悄悄回到浮板旁。
“他们在巡逻，每隔一段路就会检查一遍。”奇伯擦了擦额头的汗，“帐篷里的木箱子，我隐约看到上面有符号，和之前布料上的‘V’形符号一样。”
雅兰突然想起之前在山谷里找到的地图：“地图上西侧山谷旁边，标着一个‘铁刃营’的地方，会不会就是他们？地图上写着这个营地擅长打造铁器，还和‘蛇牙’有过交易。”
阿图点头，握紧了追踪杖：“不管是不是‘铁刃营’，他们在湿地里设暗营，还等接应，肯定没好事。我们得趁他们接应的人还没到齐，弄清楚木箱子里的东西，要是和‘天空之泪’有关，绝不能让他们带走。”
陈沐阳看了看天色，雾已经散得差不多了，太阳也升到了半空：“我们先回临时营地，做些‘攻坚工具’——用树枝做‘盾牌’，挡住他们的铁刀；再用藤蔓做‘绊索’，绊倒巡逻的人；等天黑后，再摸进暗营探查。”
众人悄悄退回浮板，顺着水流往临时营地走。路过之前的冰窟窿时，阿图特意用追踪杖勾了些水草，缠在浮板边缘：“晚上走湿地，水草能挡住月光，不容易被发现。”
回到临时营地时，太阳已经西斜。众人立刻动手做攻坚工具：奇伯和塔卡用粗树枝和树皮做盾牌，树枝做框架，树皮铺在正面，边缘用藤蔓绑紧，中间还垫了层干草，能挡住短刀的劈砍；阿图和陈沐阳则做绊索，用细藤蔓编织成网状，上面绑上小石子，一旦有人踩上去，石子就会发出声响，还能缠住脚踝；雅兰则将火焰草和干树枝捆成火把束，每个火把束绑三根干树枝，加一把火焰草，燃烧时间能比普通火把长两倍。
等所有工具做好，天色也彻底黑了。湿地里的雾气重新聚起，远处的暗营传来隐约的说话声，还有火把的光芒在雾中晃动。阿图把冰晶核心交给雅兰，让她留在营地守着，自己则带着陈沐阳、奇伯和塔卡，拿着攻坚工具，悄悄往暗营的方向走去——雾中的火把光越来越近，暗营的轮廓也渐渐清晰，一场关于木箱子秘密的探查，即将开始。