离开了被古魔折腾得乱七八糟的灵傀宗，那好歹能遮风挡雨的护山大阵范围，外界的天地灵气马上就展现出了它的“庐山真面目”——少得可怜哟！还掺杂着各种乱七八糟的气息，吸一口都感觉亏得慌。陈峰一行人飞得那叫一个小心翼翼，速度慢得跟老奶奶遛弯似的。为啥这么慢？还不是为了省！
省灵力！药尘子长老抠抠搜搜配发的那些丹药，每一颗都金贵得很，能少用一点是一点。省灵石！驱动这些铁疙瘩傀儡也是要烧能量的！每一块下品灵石都得掰成两半花！
符夫子飞在队伍最前面，手里跟捧着祖宗牌位似的捏着一枚最简单的“寻路符”，时不时就得调整一下方向，嘴里还不停地碎碎念，那声音不大不小，刚好能让周围的人听见：“唉，这寻路符虽然是最便宜的基础款，但用一张就少一张啊…回头这材料费必须得找宗主报销！幸好老夫有先见之明，没把那些大型阵傀带出来，那玩意儿就是个吞金兽，走一步路消耗的灵石都够买好几张寻路符了！”
凌绝剑则像只警惕的老鹰，锐利的目光不停地扫视着四周，不放过任何一点风吹草动。他那把宝贝飞剑虽然没出鞘，但一股子冰冷的剑意已经若有若无地散开，把整个小队都罩在了里头。他身后除了那十个神情肃穆、装备寒酸的精锐弟子，还跟着两具看起来有点呆头呆脑、但步伐异常沉稳的持剑傀儡。这是灵傀宗护卫队的标准配置，主打一个便宜皮实耐用好修，性价比极高——非常符合宗门的财政状况。
陈峰踩着一柄看起来朴素得甚至有些寒酸的飞剑——这是他筑基期时用的老伙计了，虽然速度不快，模样也不拉风，但胜在能耗低，用着不心疼。阿木蹲在他肩膀上，一双木纹大眼睛好奇地东瞧瞧西看看，对什么都感兴趣。与其他人都不同，陈峰身边还哐当哐当地跟着一具差不多一人高的勘探傀儡。这是天阵子长老临行前硬塞给他的，说是能帮忙探测地脉和矿藏，万一走狗屎运真撞见矿脉了呢？但这傀儡走路的声音实在有点大，而且关节处时不时发出令人牙酸的摩擦声，让陈峰一路都在提心吊胆，生怕它走着走着就散架了——维修费肯定又得记在他账上！
“少主，”一名护卫弟子操控着他的侦查型蜂鸟傀儡（一种造价低廉、续航一般但好歹能飞的初级侦查傀儡）飞了回来，恭敬地汇报，“前方五十里左右，有一片荒芜石林，蜂鸟傀儡探测到有低阶风吼兽的能量反应，数量大概三五头。我们是绕行还是直接穿过去？”
陈峰还没开口，耳朵尖得像兔子似的符夫子已经抢先插话了，声音陡然拔高：“绕行？那得多飞起码三十里地！三十里啊！得多消耗多少灵力？驱动这么多傀儡长途飞行，灵石的损耗也要增加！划不来！绝对划不来！直接穿过去！就几头低阶风吼兽而已，让护卫傀儡散发点煞气把它们吓跑就是了，何必浪费宝贵的符箓和灵力去击杀？杀了也没几两肉，材料还不值钱，纯属亏本买卖！再说了，跟妖兽动手，傀儡磨损了怎么办？维修不要钱啊？”
凌绝剑抱着剑，面无表情地点了点头，表示完全赞同符夫子的“经济核算”。在他的剑道理念里，无意义的战斗确实该避免，尤其是这种赔本赚吆喝的打法。
陈峰立刻拍板：“好，那就听符长老的，直接穿过去。命令所有护卫傀儡，进入威慑模式，散发波动，以驱赶为主，避免不必要的冲突和…损耗。”
果然，队伍刚一进入那片怪石嶙峋的石林范围，几头像土狼但喉咙格外粗大、一看就能吼出声波攻击的风吼兽就从巨石后面蹿了出来，龇牙咧嘴地发出威胁性的低吼。
护卫弟子们立刻心念一动，命令那几具持剑傀儡上前一步。傀儡眼中顿时红光大盛，发出低沉而具有威慑力的嗡鸣声，关节转动时发出金属摩擦的声响，再配合上凌绝剑刻意释放出的那一丝冰冷刺骨的剑意…
那几头本来还想嗷两嗓子的风吼兽顿时怂了，动物本能告诉它们，眼前这群铁疙瘩和那个冷着脸的人类极其不好惹。它们呜咽了几声，夹着尾巴，灰溜溜地迅速逃窜回了石林深处，连头都没敢回。
“搞定！”符夫子长长松了口气，脸上露出满意的笑容，得意地捋了捋胡须，“瞧瞧！一张符箓没浪费，一点额外灵力没多耗，傀儡磨损几乎可以忽略不计！完美！这才是持家有道的出行方式！”
陈峰看着那具哐当哐当走回来的勘探傀儡，总觉得刚才躲避的时候，它好像被其中一头风吼兽的爪子蹭到了侧面外壳，留下几道细微的划痕…他的心不由得抽痛了一下，又开始默默计算起可能的维修费用。
一路无话，除了偶尔遇到几波同样不开眼、但都被傀儡煞气轻易惊走的小妖兽外，并未遇到什么真正的危险。但越是靠近栖凤山脉的范围，空气中的气氛就变得越发压抑和古怪。
周围的灵气不仅更加稀薄，还开始混杂着一股淡淡的、刺鼻的硫磺味儿，以及一种让人莫名心烦意乱的燥热感。脚下的土地也逐渐从青绿色变为枯黄色，最后呈现出一种不祥的、仿佛被血浸染过的暗红色。植被越来越稀疏，到最后几乎看不到什么像样的绿色，只有一些耐旱的、长得歪歪扭扭的荆棘类植物。
“快到栖凤山地界了。”符夫子神色凝重了些，小心翼翼地将那枚用了大半的寻路符收了起来，转而给自己和几具主要的护卫傀儡都拍了一张廉价的“基础抗性符文”。这符文效果远不如高级货，持续时间也短，但胜在便宜量足，能稍微抵挡一下这里恶劣环境对人和傀儡的侵蚀。
凌绝剑的警惕性也提到了最高，他身边那两具剑傀眼睛亮起了更盛的红光，体内符文运转加速，发出了更明显的嗡鸣声，彻底进入了临战状态，随时准备砍人——或者说，砍任何敢来讨债的东西。
陈峰深吸了一口灼热而贫瘠的空气，眉头微微皱起。他能清晰地感受到空气中那若有若无、却令人极其不适的魔气残留，以及地下深处传来的、躁动不安的地火之力。这两种力量混杂在一起，让这片土地充满了不安定的因素。出乎意料的是，他肩膀上的阿木似乎对这里的环境并不排斥，反而显得有些兴奋，不停地吸着小鼻子，仿佛闻到了什么有趣的味道。
“大家小心，全部收敛自身气息，所有傀儡切换至低功耗巡逻模式，我们放缓速度，前面应该就是栖凤山的外围区域了。”陈峰果断下令。低功耗模式虽然速度慢点，探查效率低点，但能省电啊！能省一点是一点！
队伍的速度再次慢了下来，几乎是贴着地面在低空缓慢飞行。各种傀儡行走时发出的轻微机械摩擦声和关节转动的咔哒声，成了这片寂静荒芜之地的主旋律，听起来格外清晰，也格外…费灵石。
又小心翼翼地前行了约莫一炷香的时间，一片巨大而狰狞的、仿佛被烈火煅烧过的赤红色山脉轮廓，终于清晰地出现在地平线上。山脉上空笼罩着淡淡的、不祥的赤红色雾气，空气中的硫磺味道浓得几乎呛人，那股令人心烦意乱的燥热感也越发强烈，吸进肺里都感觉火辣辣的。更让人不安的是，地面开始出现一些细微的裂缝，丝丝缕缕黑红色的魔气如同有生命的毒蛇般，从中缓缓渗出，缠绕升腾。
“这鬼地方…”一个负责维护傀儡的弟子忍不住小声抱怨，“空气这么燥，还带腐蚀性，傀儡的关节润滑都得换成特制耐高温防腐蚀的了，又是一笔额外的开销…回去这费用都不知道能不能报…”
“少废话！集中精神！注意你们操控的探测傀儡的反馈！有任何异常立刻报告！”凌绝剑冷声喝道，打断了弟子的嘀咕。
陈峰目光凝重地扫过地面上那些不断渗出魔气的裂缝，心中暗忖：看来地下那古魔的封印的确松动得厉害，逸散出的魔气已经能显着影响到地表环境了。不知道这种程度的魔气，对傀儡体内的核心符文有没有侵蚀作用…要是核心符文被污染了，维修更换的费用可是天价啊！一想到这，他就感觉前途一片黑暗。
就在这时，一直蹲在陈峰肩膀上好奇张望的阿木，忽然变得异常躁动起来。它的小鼻子使劲地嗅了又嗅，那双紫汪汪的大眼睛猛地亮了起来，死死盯向左前方一片被巨大赤红色岩石包围、显得格外混乱和隐蔽的山坳方向。它的喉咙里发出“咕噜咕噜”的、既兴奋又带着明显警惕的声音，甚至对着那个方向龇了龇牙，露出了并不具备威胁性的小尖牙。
“嗯？阿木，怎么了？”陈峰立刻注意到了它的异常反应。阿木对魔气一直很敏感，但此刻它的反应，似乎不仅仅是针对环境中弥漫的普通魔气，更像是发现了什么特定的、让它格外在意的东西。
阿木伸出它那小小的木爪子，急切地指向那个乱石山坳的方向，“叽！叽叽！”地叫了起来，声音比平时尖锐了不少。
“那边有东西？”陈峰顺着它指的方向望去，只见那片山坳地势低洼，乱石堆积如山，看起来异常隐蔽。仔细感知，似乎确实有些不同寻常的、极其微弱的气息隐隐约约从那边传来，但那气息非常非常淡，被周围浓郁的硫磺味和狂暴的地火气息完美地掩盖着，若非阿木提示，根本难以察觉。
“少主，怎么了？有什么发现？”符夫子和凌绝剑也注意到了陈峰和阿木的异常，立刻操控着各自的傀儡靠拢过来，警惕地询问道。
“阿木好像在那个方向发现了点什么，”陈峰指着山坳方向，沉吟道，“气息非常微弱，似有似无，但感觉…不像是天然环境形成的，也不像是纯粹的魔物散发出来的。”
符夫子闻言，不敢怠慢，立刻操控他的一个圆盘状、边缘闪烁着几个廉价符文的低级探测傀儡，晃晃悠悠地飞向那个方向进行扫描。片刻后，他脸上露出浓浓的疑惑：“咦？奇怪…探测傀儡传回的数据非常杂乱，受到魔气和地火干扰太严重了…但好像…好像是有微弱的生命反应？还有…还有零星的金属反应？这穷乡僻壤、鸟不拉屎的鬼地方，除了咱们这种来找罪受、碰运气的，还能有什么活物？总不能是…总不能是野生的傀儡吧？”他自己都被这个荒谬的想法逗乐了，干笑了两声。
凌绝剑的眼神却变得更加锐利，他握紧了手中的剑，冷声道：“小心为上。或许是某种长期被魔气侵蚀而发生变异的生物，也可能是…其他势力的人。”他提到了那个最让人不安的可能性。在这片敏感的地界，遇到其他探矿者或者别的什么，恐怕都不是好事。
陈峰想了想，下定决心：“反正我们也要勘探周边地形，过去小心查看一下也无妨。所有人保持最高戒备，防御傀儡在前，探查傀儡居中，我们跟在后面，缓慢靠近！”
小队立刻调整阵型，几具最为皮实耐用的持盾傀儡被推到了最前面，顶着一看就很便宜的灵光盾，朝着那片不起眼的、散发着诡异气息的乱石山坳，小心翼翼地靠了过去。
越是靠近，阿木就显得越是兴奋和警惕，小爪子紧紧地抓着陈峰肩头的衣服。那具一直哐当作响的勘探傀儡似乎也探测到了什么更加清晰的信号，发出一连串断断续续的、更加急促的“嘀嘀”声。
当最前面的持盾傀儡小心翼翼地绕过几块巨大的、仿佛被地狱之火焚烧过的赤红色岩石后，山坳底部那出乎所有人意料的景象，终于完全映入了众人的眼帘——
只见在那片相对平坦的山坳底部，竟然歪歪斜斜、极其简陋地搭建着几个低矮的窝棚！那些窝棚用料极其粗糙，就是用本地随处可见的赤红色岩石和那些枯死扭曲的荆棘枯木胡乱垒砌起来的，看起来摇摇欲坠，比灵傀宗的柴房还不如。窝棚旁边，还有几个显然熄灭未久的火堆痕迹，以及一些被啃得干干净净、连骨髓都被吸光了的不知名兽骨，随意丢弃着。
但这都不是最引人注目的。
最让人吃惊甚至悚然的是，在那些窝棚的附近空地上，竟然散落着好几具残缺不全、支离破碎的傀儡残骸！看那些傀儡的样式和表面的严重磨损程度，显然不是灵傀宗的制式傀儡，更像是某些更小的门派、修仙家族或者散修自己捣鼓出来的简陋作品。而这些傀儡大多已经被彻底破坏，胳膊、腿、头颅、躯干散落一地，有些零件上面还有着清晰的、巨大的爪痕和深深的齿印，仿佛被什么力大无穷又牙口极好的野兽疯狂啃噬撕咬过一般！
更重要的是，在场所有人，包括那些感知迟钝的护卫弟子，都清晰地感觉到，从那几个破烂不堪的窝棚里，隐隐约约传出了几道极其微弱、但确实存在的……生命气息！那气息混乱不堪，夹杂着痛苦、一种令人极不舒服的暴戾感，甚至还有一丝极淡极淡的、与这生命气息格格不入的……机油味？
“有人？！还有这么多傀儡残骸？！”护卫弟子们顿时紧张起来，纷纷下意识地命令自己的傀儡进入战斗姿态，持剑傀儡眼中的红光大盛，发出更响亮的嗡鸣，持盾傀儡也将那廉价的灵光盾撑得更亮了一些。
在这鸟不拉屎、魔气弥漫、环境恶劣到极点的栖凤山外围，怎么会有人居住？而且还是以这种近乎原始的方式？这些被破坏得如此彻底的傀儡又是怎么回事？看这窝棚的简陋程度和那些傀儡残骸的惨状，这里根本不像是任何正常修士建立的据点或营地。
陈峰、凌绝剑和符夫子对视一眼，都从对方眼中看到了浓浓的惊疑、不解和前所未有的凝重。
事情，似乎从一开始，就朝着诡异莫测的方向发展了。
（本章 完）