穿过百灵哀叹谷那令人心神俱疲、仿佛抽干了所有精神力量的幻境区域，团队甚至来不及好好休整，又不得不沿着赫连部\"特使\"队伍留下的那一片狼藉、几乎不加掩饰的混乱痕迹，继续艰难跋涉了将近一日。周遭的景象开始发生显着而令人不安的变化。空气中那无孔不入、似哭似笑的诡异风声逐渐减弱、远去，仿佛被一道无形的屏障隔绝，取而代之的是一种从脚下大地深处传来的、沉闷而持续不断的轰鸣，仿佛有一头被囚禁于九幽之下的洪荒巨兽，正焦躁不安地低沉咆哮，每一次喘息都引得大地微微震颤。原本祁连山特有的、能冻裂骨髓的极致寒意，也被一股越来越明显、越来越霸道的、带着浓烈硫磺与矿物燃烧气味的燥热所取代，空气中弥漫着一种危险的气息。
根据徐逸风脑海中那份清晰无比、细节详尽的\"哑叟地图\"所示，他们正在步步接近下一个被用醒目的、代表极度危险的朱砂色标记出的区域——\"地火脉\"。
\"前面...地图所示，应该就是入口了。\"徐逸风抬起手，示意队伍暂停。他指着前方一道如同被远古巨神用开天巨斧狠狠劈开形成的巨大山壁裂缝。那裂缝狭窄而幽深，边缘参差不齐，仿佛大地一道狰狞的伤口，不断有灰白色的、带着浓烈刺鼻硫磺气味的灼热蒸汽从中汹涌喷薄而出，如同巨兽吞吐的息，扑打在人的脸上、身上，灼热烫人，呛得喉咙发紧，眼睛刺痛。裂缝深处的黑暗中，那低沉的、源自地心的轰鸣声变得更加清晰可辨，隐约间，似乎还能听到地下深处岩浆翻滚沸腾般的\"咕嘟\"冒泡声，以及岩层在巨大压力下不堪重负、不断崩裂发出的令人牙酸的\"咔嚓\"声响。
仅仅是站在入口处，一股股灼人的热浪便扑面而来，脚下的地面传来持续不断的、细微却清晰的震动，仿佛踩在一颗随时可能猛烈搏动的心脏之上，一种对大自然狂暴力量的原始敬畏和心悸感油然而生。
\"好家伙...这地方，可比那哭哭啼啼、专门折腾人脑子的鬼山谷实在多了！\"赵莽抹了把脸上混合着汗水与蒸汽冷凝形成的油腻水珠，咧了咧嘴，竟露出一丝近乎兴奋的神色，\"热是热了点，臭是臭了点，但至少知道是啥玩意儿要命，拳头刀子还能派上用场！\"相较于无形无质、直击心灵软肋的精神攻击，这种看得见、摸得着、能真刀真枪应对的物理上的险境，反而让他这种直来直去的汉子觉得更踏实些。
夏侯琢早已用衣袖紧紧掩住口鼻，皱着眉，眯着眼，仔细打量那不断喷吐着致命毒气和灼热蒸汽的裂缝，声音闷闷地传来：\"这阵仗...这动静...简直像是钻进了太上老君那八卦炼丹炉的炉膛里，而且还是年久失修、炉壁裂缝、快要炸膛的那种。我说徐头儿，你确定你脑子里那老爷爷给的地图上，画的是条活路，不是一条直通阎罗殿烧烤层的捷径？\"
\"地图无误。路径就在其中。\"徐逸风语气肯定，不容置疑，但他的眼神同样凝重到了极点，紧紧盯着那喷涌的蒸汽和深不见底的黑暗，\"哑叟既然特意标注此处，并提供了路径，必有可通过之法。但此地之险，远超之前，需万分小心，步步为营，任何疏忽都可能万劫不复。\"他回过头，目光扫过每一个疲惫却强打精神的同伴，\"此地蒸汽极度灼热，更含有大量未知毒质，长时间吸入，轻则头晕目眩，重则中毒昏迷，甚至损伤肺腑。需立刻做足防护。将所有备用的干净布料全部取出，用水囊中的水彻底浸湿，多层折叠，严密蒙住口鼻，尽量系紧。这至少能过滤部分毒烟尘埃，也能抵挡一些灼热气流，保护呼吸道。\"
众人没有任何犹豫，立刻行动起来。幸好他们沿途在几处冰缝补充过水源，水囊尚且充足。很快，每个人都用湿漉漉的布条将头脸包裹得严严实实，只露出一双在蒸汽中努力分辨前路的、充满警惕的眼睛。柳七娘格外细心，将小栓子的脸包了一层又一层，确保没有一丝缝隙。陈文则一边笨拙地系着布条，一边忍不住喃喃分析道，声音透过湿布显得含糊不清：\"硫磺化合物...二氧化硫可能性极大...likely还有硫化氢...剧毒...吸入过量会迅速导致嗅觉失灵、头晕、肺水肿...湿布过滤效果极其有限，只能阻挡较大颗粒...我们必须尽可能加快速度通过这段区域...\"
\"所有人，再次检查腰间绳索！确保每一个结都牢固无比！\"徐逸风再次沉声下令，声音透过布幔，带着不容置疑的威严，\"王五，巴特尔，你二人经验最为丰富，感官敏锐，在前交替探路，务必注意脚下虚实和头顶岩壁的稳定！赵莽，你负责断后，确保后方无恙。其他人居中，保持一定安全距离，但绝不能被蒸汽隔开，绝不能脱队！一旦走散，后果不堪设想！\"
准备就绪后，队伍如同一条紧密连接、命运与共的蜈蚣，毅然决然地、小心翼翼地钻入了那不断喷涌着致命蒸汽和灼人热浪的地裂入口，身影迅速被浓密的灰白色雾气吞噬。
一进入其中，仿佛瞬间从祁连山的极寒严冬坠入了传说中烈火地狱的火炉。光线骤然变暗，几乎如同黑夜降临，只有手中火把的光芒在浓密得化不开的蒸汽中艰难地投射出短短几步的光距，四周一片模糊混沌，影影绰绰。脚下的地面湿滑不堪，覆盖着一层由硫磺蒸汽常年冷凝形成的、黄白色、带着强烈刺鼻气味的粘稠物质，踩上去噗嗤作响。两侧的岩壁触手滚烫，仿佛刚被烈火煅烧过，并且不断有细小的碎石和温度极高的热水滴从头顶簌簌落下，砸在皮袄上滋滋作响。每呼吸一口，都如同吸入火焰和针芒，即使隔着湿布，那浓烈到极致的硫磺恶臭依旧顽固地钻入鼻腔，呛得人头晕眼花，胸口憋闷，呼吸变得极其艰难。而那源自地底深处的轰鸣声更是震耳欲聋，仿佛就在脚底板下翻滚咆哮，每一次巨大的震动传来，都让人的心脏不由自主地跟着剧烈悸动，仿佛要跳出胸腔。
\"这边！注意！小心脚下落差！\"走在最前方、以长棍不断探路的巴特尔突然发出急促的警告。火把摇曳的光芒努力穿透蒸汽，照亮前方，只见地面突然毫无征兆地出现一个近一人高的陡峭落差，下方是更加深邃黑暗、蒸汽弥漫的通道，一股更加灼热、几乎能烫伤皮肤的气流自下而上猛烈地倒灌出来，吹得人几乎站立不稳。
王五迅速寻找稳固的支点，放下绳索牢牢固定，众人依次艰难地攀爬而下。下落过程中，赵莽因脚下过于湿滑，猛地一个趔趄，沉重的身躯顿时失去平衡，险些带着身后一连串的人一起跌落下去，幸好徐逸风和夏侯琢反应神速，同时发力死死绷紧并稳住绳索，巴特尔也在下方及时托挡，才堪堪化险为夷。所有人的心都提到了嗓子眼。
下到坎底，发现这里的地势更为复杂，竟然有一条浅浅的、散发着浓郁硫磺恶臭、冒着丝丝热气的的地下溪流在缓缓流淌，溪水浑浊不堪，呈现诡异的黄绿色，水温烫得足以瞬间灼伤皮肤。他们不得不小心翼翼地踩着溪流中那些被冲刷得光滑无比、时隐时现的黑色石块，跳跃着前进。此处的蒸汽愈发浓密厚重，能见度几乎降至最低，火把的光晕只能照亮自己脚下那一小片范围，队伍之间的联系全靠那根紧绷的绳索和彼此间短促的提醒呼喊。
\"这鬼地方...真能有活物待得住？怕是石头都得给焐化了吧？\"赵莽一边艰难地在滑溜的石块上保持平衡，一边喘着粗气嘟囔，汗水早已浸透了他的内衫。
仿佛是为了回答他这无心的疑问，突然之间，一道快如闪电的黑影猛地从侧上方一处滚烫的、蒸汽喷射的岩壁缝隙中扑下，悄无声息，直袭队伍中间正小心翼翼保持平衡的陈文！
那是一只体型足有半人长、通体呈现暗红色、仿佛与熔岩同色、皮肤布满粗糙疙瘩和角质鳞片、眼睛已经完全退化只剩两个惨白小点的巨大蜥蜴！它显然长期生活在这极端的地热环境中，早已适应了高温、黑暗和有毒的空气，张开的巨口中利齿森然，滴落着粘稠的唾液，带着一股腥臭灼热的风声。
\"小心左侧！\"徐逸风一直高度戒备，反应快得惊人，厉喝出声的同时，剑光已如电般一闪而过，精准无比地削断了那变异蜥蜴闪电般探出的、布满倒刺的长舌。蜥蜴吃痛，发出一声嘶哑难听、如同砂纸摩擦般的尖叫，猛地缩回岩壁阴影之中，四肢并用，迅速消失在浓密的蒸汽里，仿佛从未出现过。
陈文吓得脸色煞白如纸，后背瞬间被冷汗湿透，惊魂未定地扶着滚烫的岩壁，声音颤抖：\"盲...盲眼火蜥蜴？这...这地火脉如此酷烈恶劣的环境中，竟...竟真的演化出了生物？不可思议...简直是生命的奇迹...也是地狱的造物...\"
这仅仅只是一个开始。随着他们不断深入这地火脉的腹地，他们陆续遇到了更多奇形怪状、适应了这极端环境的地热生物：有在岩壁缝隙中发出幽幽蓝光、聚集成片、仿佛在黑暗中指引道路、却又可能蕴含剧毒的未知菌虫群；有在滚烫溪流中一闪而过、速度快得惊人、身体几乎完全透明、只能看到一副内部骨架的诡异小鱼；甚至有一次，他们不慎惊动了一群倒挂在洞顶高温区域、受到惊吓后集体腾空飞起、发出能刺破耳膜的高频噪音的蝙蝠状生物，虽然它们攻击性似乎不强，但那铺天盖地的数量和令人头皮发麻的集体尖啸声，也足以让队伍混乱了好一阵子。
团队不得不分出本已紧绷的精力，来应对这些潜伏在热浪与蒸汽中的潜在威胁，行进速度变得更加缓慢和艰难。
然而，最大的危险，却并非来自这些地底生物，而是这地火脉本身狂暴不羁、瞬息万变的地质活动。
在一次通过一段尤其狭窄、仿佛是由古老熔岩流动形成的管道状通道时，整个通道毫无征兆地猛地剧烈摇晃、震动起来！一场突如其来的小型地颤发生了！
\"地动了！稳住！找稳固处贴紧！\"徐逸风的吼声在震耳欲聋的轰鸣和岩石碰撞声中几乎被淹没！
头顶上方，大块的岩石和凝固的、边缘锋利的熔岩渣轰然落下，如同下了一场致命的陨石雨！众人惊骇之下，拼命紧贴相对稳固的岩壁，或寻找凹陷处躲避，同时挥舞兵器拼命格挡闪避砸落的石块。赵莽发出怒吼，用那面巨大的盾牌死死护住身边的小栓子和柳七娘。只听\"砰\"的一声巨响，一块磨盘大小的石头狠狠砸落在夏侯琢刚才站立的位置，瞬间粉碎，溅起大片灼热粘稠的泥浆和碎屑！
地颤持续了约十几息才渐渐平息下来，通道内烟尘弥漫，混合着硫磺蒸汽，更加令人窒息。人人灰头土脸，狼狈不堪，惊出了一身冷汗，心脏狂跳不止。
还没等他们从这惊魂一刻中喘过气来，前方不远处，一道极其灼热的白色蒸汽流如同被压抑许久的高压水枪般，猛地从一道地缝中狂暴喷射而出，发出尖锐刺耳的嘶鸣声，白色的气柱冲撞在洞顶，四处弥漫，足足疯狂喷涌了数分钟之久，才缓缓减弱势头。蒸汽过处，岩壁都被熏得漆黑。若是有人刚才恰好经过那里，恐怕瞬间就会被那超高温的蒸汽彻底烫熟，尸骨无存。
\"这鬼地方...简直...简直一刻都不消停...阎王爷的客厅怕是都没这么热闹...\"夏侯琢心有余悸地擦着额头上不断冒出的、混合着黑灰的汗水，原本刻意保持的风流倜傥形象早已荡然无存，只剩下劫后余生的狼狈和庆幸。
经过这一番艰苦卓绝的跋涉和数次与死神擦肩而过的险情，前方的通道似乎逐渐变得宽阔了一些，虽然依旧炎热，但致命蒸汽的喷发似乎略有减少。更令人注意的是，两侧的岩壁上开始出现越来越多明显的人工开凿痕迹。虽然古老无比，覆盖着厚厚的矿垢，但依然能看出是为了加固通道、平整道路、方便通行而设，甚至在一些关键转折处，还能看到模糊的、类似指引方向的刻痕。
\"看这里！\"眼尖的柳七娘有所发现。在通道一侧较为稳固的岩壁上，有一个明显被人工开凿出来的、约丈许见方的石室入口。石室内部相对干燥平整，虽然依旧闷热难当，但已经没有那些致命的、随时可能喷发的蒸汽地缝，提供了一个难得的、可以短暂喘息的安全角落。
团队决定在此稍作休整，恢复体力，处理一下轻微的烫伤和擦伤。陈文立刻凑到石室墙壁上那些残留的、模糊的壁画痕迹前，仔细地辨认起来。壁画风格古拙粗犷，采用矿物颜料绘制，历经岁月和高温烘烤，大部分已褪色剥落，但依稀可辨：描绘着一些小小的人形身影，正无比敬畏地跪拜在奔腾的地火之前，举行着某种古老的仪式；还有描绘着小人队伍，手持工具，艰难地在类似这条地火通道的环境中前行，向着一个散发着光芒的出口迈进；其中一幅相对清晰的残片甚至显示，似乎有古人正在巧妙地利用地火喷口的热力，锻造着什么形状奇特的器物...
\"看来...古代的先民...似乎也曾发现并尝试利用这条危险的地火脉...\"陈文若有所思，扶了扶眼镜，眼中闪烁着学者发现历史痕迹的光芒，\"他们对此地既怀有最原始的敬畏，视为神灵之力，却又勇敢地尝试着去利用它、穿越它...这确实是一条被古人走过的、通往山深处的古老路径...\"
这个发现让众人精神稍振，疲惫的脸上露出一丝希望。既然古代的先民能以远比他们落后的工具和认知成功穿越此地，那他们凭借更强的装备、更坚定的意志和明确的地图，也一定有希望闯过去！
休整片刻，小心翼翼地补充了些许水分（极其节省地使用自带饮水，丝毫不敢触碰那些冒着热气、颜色可疑的温热水洼），处理了伤口，团队再次打起精神，集结出发。前方的轰鸣声越来越响，如同万千雷霆在脚下滚动，热浪几乎让人无法呼吸，每吸入一口空气都如同吞咽火焰。根据脑海中地图的清晰显示，他们即将穿越地火脉最活跃、最危险的核心区域，那也是决定他们能否生还的最为关键的一段死亡之路。
徐逸风深吸了一口灼热得烫喉咙的空气，目光如同磐石般坚定，毅然望向通道深处那一片预示着极度高温与危险的、越来越明亮的暗红色光芒，声音斩钉截铁，穿透轰鸣：
\"走！一鼓作气，穿过它！\"
(第五十九章 完)