一、午夜拦截：死亡气息
2021年7月28日晚上11点17分，马里兰州巴尔的摩县埃塞克斯区的街道上，夜色深沉。一辆黑色轿车沿着东大道疾驰而过，速度明显超过了限速。巡警注意到了这辆形迹可疑的车辆，警灯闪烁，示意其靠边停车。
驾车的是33岁的巴尔的摩女子妮可·米歇尔·约翰逊（Nicole michelle Johnson），她没有驾驶证，车辆也没有登记和保险，更可疑的是，车上挂着的是假的西弗吉尼亚州临时牌照。这些违规行为已经足够引起警方的注意，但更令人不安的是，当警察靠近车辆时，一股强烈的腐臭味扑面而来。
警察要求妮可下车，并告知她的车辆将被拖走。在例行检查过程中，警察注意到妮可的言行举止异常诡异。她对警察说：\"这没关系，五天内我不会在这里了。\"又补充道：\"你们会在新闻上看到我，我要大出风头了。\"这些话让警察更加警觉，他们开始对车辆进行更仔细的检查。
当警察要求妮可从车里取出她的物品时，他们看到了一个令人毛骨悚然的景象：一个袋子上爬满了蛆虫。这一发现立即引起了警方的高度重视，他们命令妮可打开后备箱，进行彻底检查。
在后备箱里，警察发现了一条毯子，掀开毯子后，下面藏着一个塑料手提袋和一个垃圾袋。当这些袋子被打开时，警察们面对的是一场噩梦般的场景——手提袋里装着一个女童的尸体，垃圾袋里则是一名男童的尸体。两具尸体已经严重腐烂，袋子里到处都是蛆虫。
这两个孩子不是别人，正是妮可5岁的外甥女乔什林·玛丽·詹姆斯·约翰逊（Joshlyn marie James Johnson）和7岁的外甥拉里·达内尔·奥尼尔（Larry darnell o'Neal）。他们的尸体被发现时，乔什林的遗体已经在手提箱中存放了超过一年，而拉里的尸体则被放置了大约一个月。
这一发现震惊了整个巴尔的摩县警察局。局长梅丽莎·海特（melissa hyatt）表示：\"整个巴尔的摩郡警察局都为两名无辜儿童无法形容的死亡感到悲痛。在将肇事者绳之以法之前，对这一残暴罪行的调查不会停止。\"
二、监护权转移：信任的背叛
案件曝光后，调查人员开始回溯这对兄妹的悲惨遭遇。根据孩子们的外婆讲述，乔什林和拉里的母亲达谢尔（dachelle）与妮可是亲姐妹。2019年，达谢尔刚从俄亥俄州搬到马里兰州，由于一时无法照顾两个孩子，她做出了一个令她后悔终生的决定——将这对同母异父的小兄妹托付给他们的小姨妮可照顾。
起初，达谢尔曾多次联系妮可，想要了解孩子的情况，但总是找不到人。2021年3月，她再次联系妮可，坚持要安排见面接回孩子，但妮可仍然避而不见。从那以后，达谢尔就再也联系不上妮可和她的孩子们了。
\"我信任她，不想往坏处想，她是我的亲妹妹，是我的家人。\"达谢尔在得知孩子们的死讯后痛苦地说道，\"可是我错误地相信了她，后果要由我来承担，我从没想过会有这样的结果。我崩溃了，我永远也见不到我的孩子了，就因为我错误地信任了我的妹妹。\"
这对兄妹的父亲一家也同样被蒙在鼓里。拉里的奶奶表示，他们是从孩子妈妈的脸书上得知孩子死讯的。\"在我们知道之前，她就已经发起了众筹。\"奶奶悲痛地说，\"甚至没人通知我儿子，他还不知道拉里的死讯，这件事就传遍全世界了。\"
拉里的父亲在案发前正在蹲监狱，预计再过三个月就能出狱。就在得知拉里死讯的前几天，他还在跟现女友讨论要争夺拉里的监护权。\"但当我们讨论这件事时，他已经走了。\"父亲的现女友伤心地说。
三、可怕真相：漫长的虐待与死亡
随着调查的深入，警方逐渐揭开了这起令人发指的案件背后的可怕真相。根据妮可在审讯中的供述，乔什林的死亡发生在2020年5月的一天。当时，妮可在一条高速公路旁的旅馆住宿，她对外甥女发火并多次殴打她，导致女孩的头撞到地板上。
在发现外甥女死后，妮可没有寻求帮助，也没有报警，而是将女孩的尸体装进一只手提袋里，藏在了车上。令人震惊的是，从那时起，她继续带着装有乔什林尸体的手提箱从一家酒店搬到另一家酒店，最后干脆把它塞进了汽车的后备箱。
乔什林的尸体在后备箱中存放了整整14个月，而拉里的死亡则发生在2021年6月。妮可声称，那天拉里说他很累，就躺下睡着了，再也没有醒来。她还提到，拉里的左腿上有一处伤口，但无法解释这处伤是如何造成的。
随后，妮可将拉里的尸体装进垃圾袋，同样藏在汽车后备箱中，就在他妹妹的尸体旁边。又过了一个月，妮可的车被警方拦下检查，这起令人毛骨悚然的案件才终于曝光。
尸检结果显示，两个孩子生前都遭受了严重的营养不良。男孩拉里去世时体重只有21磅（约9.53公斤），女孩乔什林去世时只有18磅（约8.16公斤），连正常体重的一半都不到。医生判断，要达到这样的体重至少需要经历数个月的严重营养不良。
更令人心碎的是，调查人员发现这两个孩子在此期间从未看过医生，也没有任何入学记录，甚至从来没有被报失踪。一切迹象都表明，这两个孩子在生前遭受了长期且严重的虐待。
四、案件曝光后的连锁反应
案件曝光后，整个社区都陷入了震惊和悲痛之中。这对小兄妹的家人更是遭受了晴天霹雳般的打击。拉里的奶奶回忆起两个孩子时，眼中充满了泪水：\"他们真的是好孩子，说话都轻声细语，举止很得体，也很善良。\"
这对兄妹关系非常亲密。有时哥哥会一个人去爷爷奶奶家，但只要妹妹在电话那头大声喊他的名字，他就一定要回家陪她。\"他大概连3岁都没有，就会这么做了，\"奶奶回忆道，\"他会一直说'妹妹需要我'，他心里一直有这个担子。\"
然而，悲剧发生后，孩子们的亲生母亲达谢尔的行为也引起了争议。据拉里的奶奶透露，达谢尔在社交媒体上发起了多达四次筹款活动为孩子筹集丧葬费用，而实际上已经有人支付了所有的丧葬费用。这些筹款页面最终都被删除了。
\"在我们知道之前，她就已经发起了众筹。\"拉里的奶奶批评道，\"甚至没人通知我儿子，他还不知道拉里的死讯，这件事就传遍全世界了。\"
更令人震惊的是，在妮可被捕一个月后，她的母亲曾给巴尔的摩的公职人员发邮件，恳求他们保护自己唯一的孩子，并在邮件中严厉批评了相关机构以及达谢尔未能尽到保护孩子的责任。
五、法律制裁：漫长的审判与最终判决
妮可·约翰逊被警方逮捕后，面临着一系列严重的刑事指控。2021年8月，她被正式起诉，罪名包括两项一级虐待儿童重罪、一级虐待儿童导致死亡重罪、疏忽未成年人轻罪、未报告儿童死亡轻罪以及未经授权埋葬尸体轻罪。
这起案件的审判过程漫长而复杂。据报道，妮可的案子审理了好几年，最终在2024年8月，巴尔的摩法院作出了裁决，认定妮可犯有对儿童疏于照顾、虐待儿童、未报告两名儿童死亡、私自处理尸体等多项罪名。
2025年2月10日，巴尔的摩县巡回法院法官南希·珀普拉（Nancy purpura）宣布了最终判决。经过慎重考虑，法官判处妮可·约翰逊50年监禁。这一严厉的判决意味着，当妮可在80多岁出狱时，她将有足够的时间反思自己对无辜的外甥和外甥女所犯下的不可饶恕的罪行。
在漫长的审讯过程中，调查人员发现了更多令人心碎的细节。当乔什林的遗体被送往法医办公室时，由于死亡时间已经过去太久，法医无法准确判定具体死因。然而，两个孩子的身形明显比同龄孩子瘦小得多，表明他们在生前遭受了长期的忽视和虐待。
更令人痛心的是，拉里被送往法医办公室时，他还穿着汪汪队里小狗的睡衣，这提醒着人们，这个可怜的孩子永远停留在了本该天真无邪的童年时期。