庆历八年初春的野狼隘口，寒风卷着沙砾抽打在斑驳的土墙上。代号“蝰蛇”的暗影卫首领裹紧半旧的羊皮袄，蜡黄的面皮在风沙里绷得死紧。他浑浊的眼底倒映着前方那座横亘天地的灰白巨兽——野狼关。高逾十丈的水泥城墙在惨淡的日头下泛着金属般的冷光，墙面光滑如镜，连只壁虎都找不到落脚处。城头玄甲士兵如同钉死在墙头的铁钉，腰间悬挂的连弩在风中纹丝不动。更刺目的是每隔百步便狰狞矗立的多管连弩车，黑洞洞的箭槽仿佛巨兽的獠牙，直指关外。
“过了这关，就是荒北地界了。”扮作帮工的“夜枭”声音压得极低，喉结紧张地滚动了一下。他伪装成粗粝的手指无意识地摩挲着袖中暗藏的淬毒短刃，那点微末的安全感在扑面而来的钢铁威压下荡然无存。
蝰蛇鼻腔里挤出沉闷的哼声，佝偻着背，牵起驮满廉价皮毛的老马，汇入入关的长龙。每一步都踏在无形的刀刃上。荒北商路护卫的红巾如同流淌的血线，在车队间穿插游走，号令清晰，动作干练。一辆满载麻袋的牛车在检查时微微倾斜，雪白的盐粒瀑布般从袋口倾泻而出，阳光下晶莹刺目。“雪盐！”夜枭的瞳孔猛地收缩。如此品质，如此数量！南庆最顶级的青盐与之相比都黯然失色，却在这边关之地如同沙土般装卸流转。
“看什么看？往前走！”一个红巾护卫冰冷的目光扫来，如同实质的冰锥扎在夜枭背上。那眼神里没有普通关卒的懒散油滑，只有鹰隼锁定猎物般的精准审视。夜枭慌忙低头，浑浊的眼角余光却瞥见城楼阴影里一闪而逝的金属反光——了望镜！更高处的制高点上，至少两道凝丹境的气息如同沉眠的火山，若有若无地笼罩着整个关隘。这不是边关，这是龙潭虎穴的入口！
七日后，荒北城西市。
喧嚣的声浪裹挟着奇异的花香、油脂与硫磺的混合气味扑面而来。蝰蛇（此刻的身份是皮毛贩子马老三）蹲在一个粗陶摊前，手指摩挲着陶碗的毛边，浑浊的目光却毒蛇般锁死了斜对面的“凝香阁”。
铺子前人潮汹涌，衣着光鲜的商人挤得额头冒汗，伙计们小心翼翼地抬出一箱箱厚纸包裹的方块。每当箱盖掀开，馥郁的玫瑰、清冽的薄荷、醇厚的檀木香气便轰然炸开，引得排队的人群发出压抑的惊叹。“凝香阁今日三百块玫瑰香型，每人限五块，价高者得！”管事的高喊瞬间点燃小小的骚动。旁边更大的“琉璃轩”更是人满为患，晶莹剔透的高脚杯、流光溢彩的花瓶、甚至三尺见方、澄澈如水的平板玻璃在阳光下折射出令人目眩神迷的光晕，南庆来的豪商们眼睛发红，竞价声此起彼伏。
“琉璃轩新到平板琉璃十块，透光无瑕，价同黄金！欲购从速！”
夜枭吸了吸鼻子，混杂在人群里，佯装好奇地往前凑，试图分辨香皂原料的气味。浓烈的玫瑰香下，一丝极其微弱、难以言喻的辛辣气息如同毒蛇的信子，悄然钻进他的鼻腔。“标记！”他心头警铃大作，这是不良人布下的嗅觉陷阱！任何试图分析成分的举动都会被这独特气味标记！他立刻屏息，装作被拥挤的人流推搡着后退。
就在这时，一个扛着扁担的货郎“踉跄”着撞向蝰蛇，扁担头“不经意”地顶了一下他腰间鼓囊的钱袋。
“哎哟，对不住您呐老哥！”货郎满脸堆笑，点头哈腰，浑浊的眼珠深处却闪过一丝精光。
蝰蛇瞬间肌肉绷紧，龟息诀运转到极致，将通玄境的气息死死锁在凡人躯壳内，脸上挤出惶恐又老实巴交的讪笑：“没…没事。”他捂着钱袋，后背瞬间被冷汗浸透。就在触碰的刹那，一丝微弱却精纯如针的真气，毒蛇般钻入他体内探查！若非他龟息诀已臻化境，此刻已然暴露！这些看似不起眼的货郎、脚夫，都是不良人的眼线，如同附骨之疽，无处不在！
盐铁转运司，外围分账房。
劣质墨水的臭气混合着陈年账册的霉味，在狭小的房间里弥漫。“算盘”戴着老花镜，伏在油腻的木桌上，运笔如飞。墨迹在粗糙的纸张上洇开，记录着今日入库的粗铁矿砂数量：“甲字库，新收北山铁矿，七百八十三石…”这是他扮演的“王账房”费尽心思争取到的位置，离核心账房重地，还隔着三重院落和两道由凝丹境护卫把守、隐隐散发阵法波动的厚重铁门。
他蘸了蘸墨，笔尖悬在汇总账册上，手腕几不可查地微微一颤，将“七百八十三石”誊抄成“七百三十八石”。一个极其微小、足以被真正粗心账房忽略的错误，却是暗影卫测试对方警惕性的经典鱼饵。
时间在沉闷的算盘声和纸页翻动声中流逝。半个时辰后，一个穿着低级管事灰布袍的中年人踱步进来。他面容平凡，气息微弱，如同账房里随处可见的尘埃。他随手拿起“算盘”刚汇总的账册，指尖划过一行行墨迹。在翻到那个错处时，手指停顿了。
“王账房，”管事的语气平淡得像在谈论天气，手指精准地点在那个刺眼的数字上，“这里，誊错了。”他抬起眼皮，目光平静无波，却像两把无形的冰锥，瞬间刺穿“算盘”所有的伪装，“下笔要再仔细些。”说完，放下账册，背着手慢悠悠踱开，仿佛只是纠正了一个微不足道的疏忽。
“算盘”浑身僵硬，一股寒意从脚底板直冲天灵盖，攥着毛笔的手指指节捏得发白。没有呵斥，没有审问，只有洞悉一切、掌控一切的平静。这盐铁转运司，从门房杂役到低级管事，全是眼线！他感觉自己像一只掉进琉璃罐里的苍蝇，自以为隐蔽，实则一举一动都被罐外的人看得清清楚楚，所有的试探都成了拙劣的笑话。荒北的铜墙铁壁，连一丝缝隙都不存在！
镇北侯府，观星阁。
夜风卷过檐角，发出呜咽般的声响。叶宇凭栏而立，玄色大氅在风中猎猎作响，俯瞰着脚下这座他一手缔造的雄城。工坊区炉火彻夜不熄，将半边天穹染成暗红色；盐铁转运司方向车马如龙，灯火通明；西市的喧嚣虽已沉寂，但“凝香阁”、“琉璃轩”的金字招牌在月色下依旧闪烁着财富的光芒。
不良帅袁天罡如同从阴影中凝结的墨迹，悄无声息地出现在叶宇身后半步，金属面具在清冷的月光下泛着幽光。
“主上，‘蝰蛇’小组七人，已悉数入瓮。”袁天罡的声音毫无波澜，如同在陈述一件与己无关的琐事，“盐铁转运司外围，‘算盘’的试探已被点破，暂时蛰伏。西市嗅觉标记触发三次，除‘夜枭’外，另有一名擅毒者中招。香皂工坊外墙，三人试图抵近记忆巡逻路线，触发‘地听’，已标注为‘高危’。”
他顿了顿，金属面具转向南方无边的黑暗，“南境十万大山，慕容氏祖祠异动加剧，能量潮汐与‘寒渊祠’‘牧者’气息吻合度达九成。神庙外围‘执鞭者’活动频繁，似在集结。”
叶宇嘴角勾起一抹冰冷的弧度，指尖在冰凉的汉白玉栏杆上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，如同死神的倒计时。“让他们看，让他们闻，让他们撞得头破血流。”他的声音在夜风中清晰而冷冽，“庆帝想摸朕的家底？那就让他好好看看荒北的富庶与强大！看看这川流不息的车马，看看这彻夜不熄的炉火，看看这堆积如山的‘雪盐’和价比黄金的香皂琉璃！但真正的核心…”他微微一顿，语气斩钉截铁，“永远只握在朕的手中！告诉公输班，‘破神弩’的初号机，明日子时于黑石谷试射。动静，越大越好。让那些藏在十万大山阴影里的‘牧者’和慕容家的‘契约者’们，也听听我荒北为‘神’准备的礼炮！”
“诺！”袁天罡微微躬身。
“罗网，”叶宇的目光投向南方，仿佛穿透了千山万水，看到了京都御书房内庆帝阴沉扭曲的脸，“对南庆的‘雪盐’倾销，再提五成！价格，再压低两成！朕要庆帝的国库，十日内见底！让他的内库暗影卫，彻底变成个笑话！”
荒北城，城南‘平安’客栈地字三号房。
油灯如豆，昏黄的光线勉强照亮围坐的七张脸，却驱不散房间内凝若实质的绝望。门窗紧闭，厚实的棉帘隔绝了外界一切声响，也隔绝了初春最后一丝暖意，只留下令人窒息的冰冷。代号“蝰蛇”的首领坐在最里侧，脸上精心伪装的蜡黄之色在摇曳的灯火下显得灰败，浑浊的眼底布满血丝，如同困在陷阱里的受伤野兽。
“盐铁转运司…根本就是铁桶！不，是插满尖刺的铁桶！”“算盘”的声音嘶哑，手指神经质地抠着桌面上陈年的油渍，“我故意誊错一个数字，半个时辰！就半个时辰！一个不起眼的管事就点出来了！那眼神…他妈的就像看一个在关公面前耍木刀的稚童！”他猛地灌了一口劣质烧刀子，辛辣的液体灼烧着喉咙，却压不住心头的寒意。“核心账房？三重禁制，明哨暗哨交错，还有至少两名凝丹境坐镇！别说账册，连只苍蝇都飞不进去！”
“香皂工坊…那味道是陷阱！”夜枭用力揉着鼻子，仿佛还能闻到那股诡异的混合香气，“我们的人刚靠近外墙，试图分辨原料，就被暗哨盯死了。墙根下埋了‘地听’，踩上去的震动都能引来护卫盘问！里面？别说配方和核心匠人，我们连一桶原料油、一袋碱粉的影子都看不到！运进去的原料车，遮盖得严严实实，出来就是成箱的香皂…这中间发生了什么？鬼才知道！”
“玻璃窑场更绝！”负责刺探琉璃工坊的“琉璃刀”咬着牙，脸上肌肉抽搐，“方圆五里，全是禁区！明岗暗哨林立，高处有望楼，据说还有不良人的阵法大师布下的‘迷踪阵’！轻功最好的‘飞燕张’想趁夜色从后山摸进去…结果在里面转了半个时辰，差点自己走回来！第二天，我们落脚的小院门槛上，被人用白灰画了个歪歪扭扭的燕子！”房间内死一般的寂静。那个简陋的燕子图案，是赤裸裸的警告和羞辱，宣告着他们如同戏台上的丑角，所有行动都在对方的眼皮底下无所遁形！
蝰蛇猛地一拳砸在桌面上，劣质木桌发出痛苦的呻吟，油灯的火苗疯狂跳跃。“废物！一群废物！”他低吼着，胸腔剧烈起伏，蜡黄的脸因愤怒而扭曲，“内库‘暗影卫’，陛下最精锐的耳目！潜入这荒蛮之地不过十日，竟寸功未立！连人家一粒盐的配方、一块香皂的模子都摸不到！回去如何向陛下交代？如何向阴总管交代？！”挫败感如同冰冷的藤蔓，缠绕着每个人的心脏，越收越紧。他们引以为傲的伪装、渗透、刺探技巧，在荒北这张无形而精密的天罗地网面前，显得如此苍白可笑。他们看到了令人窒息的富庶繁华，感受到了铁桶般的秩序力量，却如同隔着万载玄冰，冰下的核心秘密近在咫尺，却又遥不可及。
“头儿…我们…怎么办？”一个年轻些的暗影卫声音带着颤音问道，脸上伪装的风霜也掩不住眼底的茫然。
“怎么办？”蝰蛇眼中凶光爆射，如同被逼入绝境的毒蛇，獠牙毕露。他冰冷的目光扫过手下众人绝望的脸。“庆帝陛下的旨意，是探查核心机密！尤其是…火药！”他声音压得极低，每个字都淬着剧毒，“既然光明正大的路全被封死…那就走最后一条路！黑石谷！今晚子时！‘夜枭’、‘穿山甲’，你们两个跟我去！其他人，在此制造混乱，吸引不良人注意！这是我们最后的机会！要么，带点‘真东西’回去，要么…就永远留在这荒北的冻土里，给叶宇的功绩簿添一笔注脚！”
油灯的火苗猛地跳跃了一下，映照着房间内七张或决绝、或恐惧、或绝望的脸庞。荒北的铜墙铁壁，终于逼得这群帝国最精锐的暗影，亮出了淬毒的獠牙，扑向那已知的、最致命的深渊。
同一时刻，镇北侯府，天工坊深处。
地火在巨大的熔炉下汹涌咆哮，将整个地下空间映照得一片赤红。热浪扭曲了空气，刺鼻的硫磺和硝石气味浓得化不开。公输班须发贲张，沾满了漆黑的火药粉末和油污，双眼却亮得惊人，如同燃烧的星辰。他布满老茧的双手，正死死按在一架刚刚组装完成的庞然巨物之上。
这巨物正是“破神弩”的初号机！主体由荒北特产的百年铁木打造，坚韧如铁。核心的传动齿轮组闪烁着幽冷的金属寒光，那是用叶宇提供的秘方，以地心烈焰煅烧、寒潭玄冰水反复淬炼而成的“玄冰钢”。最令人心悸的，是那长达三丈、需要四名壮汉合力才能勉强拉开的复合弩臂，以及弩臂中央那寒光森森、足以容纳一支丈二长、儿臂粗细的巨型弩箭的发射槽！箭身通体由玄冰钢打造，箭镞呈螺旋三棱透甲锥状，箭体内部中空，填满了公输班呕心沥血研制、掺杂了“燃晶”粉末的“裂神火药”！
“主上要的动静…”公输班布满血丝的眼睛盯着弩臂上那些精密到发丝的刻度，嘶哑的嗓音在地火的轰鸣中几乎微不可闻，“…老夫就给他一个惊天动地！”他粗糙的手指抚过冰冷的箭身，感受着里面沉睡的、足以让化神境强者色变的毁灭力量。凡人造物弑神的序曲，即将在这片被风雪笼罩的荒北大地，轰然奏响！