庆都巍峨的城墙在晨曦中投下巨大的阴影，然而此刻城内的死寂却比荒北的暴风雪更刺骨。神庙使者那颗覆盖着惨白无面面具的头颅，被一根精铁长矛贯穿，牢牢钉在正阳门最高处。暗红色的冰棱顺着矛杆蜿蜒冻结，在初升的阳光下折射出妖异的光泽。风掠过，空洞的眼窝仿佛在无声地嘲笑着这座自以为掌控一切的城市。无形的恐慌如同瘟疫，一夜之间席卷了整个京都。朝堂之上，死水般的沉默下是惊涛骇浪。庆帝端坐龙椅，明黄的龙袍下，指节捏得发白，指甲几乎嵌进掌心，唯有那双深不见底的眼眸，死死盯着御阶下匍匐颤抖的兵部尚书。“查清楚了吗？”庆帝的声音低沉得如同闷雷在云层中滚动，每一个字都带着千钧之力砸在兵部尚书的心上。“回…回陛下，”兵部尚书额头死死抵着冰冷的金砖，声音抖得不成样子，“头颅…是…是突然出现的…守城禁军无人察觉…更…更无人看到是何人所为…仿佛…仿佛是从虚空中直接钉上去的…”他不敢说下去。能让一个元婴境的恐怖存在身首异处，还能在戒备森严、宗师暗藏的庆都皇城如此来去无踪，这背后的力量，已非“恐怖”二字可以形容。庆帝的目光缓缓扫过下方噤若寒蝉的群臣，那些曾经或谄媚、或精明、或桀骜的面孔，此刻只剩下一种颜色——惨白。恐惧，赤裸裸的恐惧，如同实质的寒冰，冻结了他们的思维和舌头。连最擅长歌功颂德、粉饰太平的御史大夫，此刻也死死闭紧了嘴巴，生怕发出一丝不合时宜的声响。神庙使者死了！庆帝心中那点引以为傲的、借力打力的算计，成了一个天大的笑话，更成了悬在他头顶的催命符。神庙的怒火，第一个就会倾泻在他这个“合作者”头上！更让他心悸的是，这无声的示威背后，是荒北那逆子对他这个父皇、对这南庆中枢，赤裸裸的蔑视和掌控！罗网，一定是叶宇的罗网！只有那群藏身阴影、无孔不入的毒蛇，才能做到如此地步！
京都，城南，暗香阁。
表面上是胭脂水粉、绫罗绸缎的销金窟，丝竹管弦、莺声燕语不绝于耳。然而在重重机关暗门之后的最底层密室，空气却凝滞得如同铅块。几盏长明灯跳跃着幽绿的火苗，映照着赵高那张苍白阴柔、毫无血色的脸。他一身暗紫色锦袍，如同盘踞在阴影里的毒蜘蛛，手指无意识地捻着一枚细如牛毛、淬着幽蓝光泽的毒针。下方，垂手肃立着数道气息迥异的身影。一个佝偻着背、双手布满老茧的枯瘦老者，眼神浑浊，正是京都地下赫赫有名的机关大师“鬼手鲁”。一个面若桃花、眼波流转的妖娆妇人，指尖把玩着一朵娇艳欲滴的曼陀罗花，周身散发着甜腻而致命的气息——“毒娘子”柳三娘。还有一个身形飘忽、仿佛随时会融入墙壁阴影中的灰衣人，代号“影枭”。他们，都是罗网在京都混乱中吸纳的“新血”，是赵高手中最新淬炼的毒牙。
“都看到了？”赵高的声音又尖又细，带着一种金属摩擦般的冰冷质感，在密室里回荡，“正阳门上的风景，可还入眼？”鬼手鲁浑浊的老眼中闪过一丝狂热，喉咙里发出“嗬嗬”的怪笑：“好手段…好手段啊！能将元婴境的头颅当灯笼挂，老朽钻研机关杀人术一辈子，也未曾想过如此…壮举！跟着这样的主上，值了！”柳三娘掩口轻笑，眼波媚得能滴出水来，说出的话却让人脊背发凉：“神庙的使者…那心头血想必也是大补呢…可惜了，主上没让奴家去采撷一二。”影枭没有说话，只是身影似乎更加淡薄了几分，仿佛随时准备执行最致命的刺杀。
赵高阴冷的脸上扯出一丝极淡的笑意，带着掌控一切的阴鸷：“主上神威，非尔等可揣测。让你们看，是要你们知道，罗网所效忠的，是怎样一尊真龙！庆帝？”他嗤笑一声，充满了不屑，“冢中枯骨罢了。”他指尖的毒针轻轻一弹，幽蓝的针尖钉在密室中央的巨大沙盘上，精准地刺在代表皇宫的位置。“庙堂之上，恐惧的种子已经种下。接下来，该让这恐惧生根发芽，化为啃噬庆帝根基的毒藤。”“鬼手鲁，”赵高看向老者，“三日后，工部侍郎会在巡视皇城西南角楼时，‘意外’触发你为他精心准备的‘九曲连环锁’，角楼承重柱崩塌三根，动静要大，但…不能死人。要让所有人都看到，庆帝的宫墙，并非铁板一块。”鬼手鲁眼中精光一闪，舔了舔干裂的嘴唇：“大人放心，老朽的机关，只塌该塌的地方，保证让那侍郎大人尿着裤子滚出来，一根汗毛都不会少，但工部营造不力、中饱私囊的罪名，嘿嘿…”他发出一阵夜枭般的怪笑。
“柳三娘，”赵高的目光转向妖娆妇人，“户部右丞新纳的那房小妾，是你的人吧？让他那位‘心肝宝贝’，今晚把‘醉生梦死’掺进右丞大人的参汤里。剂量嘛…要让他明日在朝会上，当着庆帝和满朝文武的面，涕泪横流地诉说太子殿下当初是如何‘通敌卖国’，而他又是如何‘良心不安’…最后，恰到好处地‘昏厥’过去。”柳三娘娇媚地行了一礼：“奴家省得，定让那位大人…‘真情流露’，肝肠寸断。”醉生梦死，罗网秘药，能无限放大服药者内心最深的恐惧和愧疚，并引导其按施药者的暗示行事。
“影枭，”赵高最后看向那道模糊的影子，“盯紧陈萍萍。任何试图追踪正阳门事件线索的监察院暗探…你知道该怎么做。另外，把太子当初与北齐‘私通信笺’的复本，‘不经意’地塞进二皇子残余势力头目的书房里。让他们狗咬狗，咬得更凶些。”影枭的身影微微晃动了一下，如同水波荡漾，随即彻底消失，只留下一缕几乎无法察觉的阴冷气息。
赵高看着沙盘上犬牙交错的势力标记，嘴角勾起一抹毒蛇般的冷笑。恐惧、猜忌、背叛…这些剧毒正通过罗网新吸纳的“毒牙”，无声无息地注入南庆的心脏。庆帝以为清理了太子和二皇子就能高枕无忧？他错了。这朝堂上，很快将遍布罗网的影子。每一个对现状不满的官员，每一个心怀鬼胎的世家，都将成为罗网的养分，成为勒紧庆帝脖颈的绞索！京都这潭水，在叶宇的无形之手下，正变得越来越浑，越来越致命。
监察院，最深处的静室。
浓重的药味也无法掩盖空气里弥漫的疲惫与凝重。陈萍萍坐在轮椅上，腿上盖着厚厚的毛毯，脸色比以往更加灰败。他面前，范闲眉头紧锁，指间捻着一小撮残留的黑色粉末，凑在鼻尖仔细嗅闻。“味道不对，”范闲的声音带着一丝不易察觉的沙哑，连续数日不眠不休的调查让他眼底布满血丝，“比工部火药司最顶级的‘霹雳子’还要纯粹…里面似乎掺杂了某种极其细微的晶粉，我从未见过。”他将粉末小心翼翼地摊开在特制的琉璃片上，透过旁边高倍数的水晶镜片观察，“颗粒更细，更均匀…燃烧后的残留物也完全不同。这不是改进，院长…这根本是另一种东西！”陈萍萍闭着眼，枯瘦的手指轻轻敲击着轮椅扶手，发出沉闷的“笃笃”声。“荒北…叶宇…”他缓缓睁开眼，那双阅尽世事的眼眸里，此刻也充满了深深的困惑和一丝…惊悸，“正阳门上的头颅，无声无息…连铁骑都未曾惊动。这手段，已非人力可及。范闲，你查了这么久，除了知道罗网的存在，还查到了什么？”范闲颓然靠回椅背，疲惫地揉了揉眉心：“罗网…就像真正的影子，无处不在，却又无迹可寻。我的人刚摸到一点线头，要么人失踪，要么线索断得干干净净。他们比我们更熟悉京都，更熟悉监察院的运作方式…仿佛有一双眼睛，一直在暗处看着我们。”他猛地坐直身体，眼中闪过一丝锐利的光芒：“院长，您不觉得奇怪吗？叶宇被贬荒北才多久？他哪来的时间、哪来的资源，打造出如此庞大的情报网络和…那种恐怖的火药？还有他身边那些闻所未闻的强者…那个拦下苦荷的袁天罡，如今又冒出个能斩元婴的存在…这绝不是荒北能培养出来的！他背后…到底是谁？”陈萍萍沉默良久，才低声道：“神庙的使者死了…死在了庆都。神庙不会善罢甘休。也许…答案很快会自己浮出水面。但在这之前，范闲，保护好你自己。这潭水，比我们想象的要深得多，也危险得多。”一丝前所未有的寒意，悄然爬上范闲的脊背。他感觉自己正站在一个巨大的、深不见底的漩涡边缘，而漩涡的中心，就是那个被所有人低估的荒北，那个神秘的九皇子——叶宇。
皇宫，御书房。
烛火通明，将庆帝孤寂的身影拉得老长，投在冰冷的墙壁上，如同择人而噬的巨兽。桌案上堆积如山的奏章，他一份未批。御阶下，只有老太监洪四庠一人垂手侍立，如同没有生命的雕像。殿内死寂得可怕，唯有烛芯偶尔爆裂的“噼啪”声，更添几分压抑。“查！”庆帝的声音打破了死寂，冰冷得不带一丝温度，每一个字都像冰碴子砸在地上，“给朕掘地三尺！查清楚罗网的核心！查清楚叶宇身边那些人的来历！查清楚那种火药…到底是怎么来的！”他猛地抬头，眼中血丝密布，暴戾的气息如同实质般席卷整个御书房，桌上的奏章被无形的气浪掀飞，散落一地。“朕不信！朕绝不信一个被废黜的皇子，一个中了无解之毒、修为尽废的废物，能在短短时间内做到这一切！他背后一定有人！是北齐？是东夷？还是…神庙内部的叛徒？！”狂暴的帝王威压让整个空间都为之扭曲，洪四庠依旧垂着头，身形却微不可察地绷紧了一瞬，仿佛在承受着巨大的压力。他浑浊的老眼深处，掠过一丝极其复杂的光芒，快得如同错觉。
“陛下息怒。”洪四庠的声音依旧沙哑平稳，如同枯木摩擦，“老奴已动用所有力量，但罗网行踪诡秘，核心成员如同鬼魅…不过，老奴发现，他们近期活动异常频繁，似乎在大量吸纳京都三教九流的人物，尤其是…精通旁门左道者。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“另外…关于荒北的火药，老奴斗胆猜测，其威力根源，或许并非完全在配方本身…”“嗯？”庆帝血红的眸子猛地盯住洪四庠，如同利剑，“说下去！”
洪四庠的头垂得更低了，声音却依旧平稳：“老奴昔年曾听神庙使者提及，世间万物，皆有其‘质’。寻常火药，爆裂之威源于其‘气’的瞬间膨胀。然荒北之物，其残留粉末中…隐约蕴含一丝极其微弱、却迥异于凡俗的‘锐意’，似能…洞穿真罡，湮灭元气。此等特质，非人间凡火所能孕育，倒像是…某种更高层次力量法则的粗浅运用…”他点到即止，不再多言。庆帝瞳孔骤然收缩！更高层次的力量法则？粗浅运用？他猛然想起神庙使者那深不可测、完全不同于武道真气的力量！难道…叶宇得到了神庙的某种传承？不…神庙使者是死在他手里！是了…或许是神庙内部的倾轧？叶宇机缘巧合得到了神庙的某种遗泽或叛徒的投靠？这个念头如同毒蛇，瞬间噬咬着他的心脏。若真如此，那叶宇的威胁，将远超他的预估！
“洪四庠！”庆帝的声音带着一丝不易察觉的急切，“朕要知道叶宇身边所有人的底细！特别是那个袁天罡，还有…斩下使者头颅之人！动用你在神庙的所有关系，给朕查！不惜一切代价！”洪四庠躬身：“老奴遵旨。”他缓缓退出御书房，佝偻的背影在昏暗的走廊里拉得很长。当厚重的殿门在身后关上，隔绝了那令人窒息的帝王威压和狂暴气息，洪四庠的脚步微微一顿。他抬起头，浑浊的老眼望向荒北的方向，那里面不再是恭顺，而是翻涌着一种沉淀了数十年的、刻骨铭心的悲恸与决绝。他枯竹般的手指，在袖中缓缓摩挲着一枚早已失去光泽的、样式古朴的银质长命锁，锁上刻着一个模糊的“叶”字。只有他自己知道，这枚锁，属于那个早已在深宫阴谋中香消玉殒、被所有人遗忘的可怜女子——叶宇的生母，那个曾对他有一饭之恩、如同幽兰般纯净柔弱的宫女。他洪四庠能苟活至今，爬到如今位置，就是为了等待一个机会，一个能将这深宫黑暗、将那高高在上的帝王拉下深渊的机会！叶宇的崛起，罗网的獠牙，还有那斩落神庙使者的惊世一剑…终于让他看到了希望的曙光。主上…您在天之灵看着吧…老奴这把枯骨，还能为您…再燃最后一次！
就在洪四庠心中波澜起伏，身影即将融入廊下阴影的刹那——“等等。”庆帝冰冷的声音如同鬼魅般，毫无征兆地从他身后传来！洪四庠全身的肌肉瞬间绷紧，如同拉到极致的弓弦，心脏几乎停止跳动。他保持着躬身的姿势，极其缓慢地转过身，浑浊的老眼低垂，不敢有丝毫异样：“陛下…还有何吩咐？”庆帝不知何时已无声无息地站在御书房门口，高大的身影如同山岳，投下的阴影将洪四庠完全笼罩。他那双深不见底、仿佛能洞穿人心的眼眸，此刻锐利如鹰隼，死死钉在洪四庠低垂的脸上，似乎在审视一件从未仔细看过的器物。空气仿佛凝固了，沉重的压力让洪四庠的呼吸都变得困难。他能清晰地感受到庆帝目光中的审视、怀疑，以及一丝…刚刚升起的、冰冷的探究。那目光，似乎要穿透他层层叠叠的伪装，剥开他深埋数十年的心。
“你刚才提到…‘锐意’？”庆帝的声音很轻，却字字如刀，“能洞穿真罡，湮灭元气的锐意…这种特质，朕似乎只在一种地方感受到过。”洪四庠的心猛地一沉，袖中的手指死死掐住了那枚银锁，冰凉的触感让他强行维持着表面的平静：“老奴…愚钝，请陛下明示。”庆帝向前逼近一步，帝王威压如同实质的海浪拍击而来：“二十年前…那个雨夜…叶轻眉死的时候…她最后爆发出的那股力量…是否…也带着这种令人厌恶的‘锐意’？”轰！如同惊雷在洪四庠脑海中炸响！叶轻眉！那个名字，如同禁忌的诅咒，瞬间勾起了深埋的、染血的记忆！他猛地抬起头，浑浊的老眼中第一次无法抑制地流露出真正的惊骇！虽然只是一闪而逝，但足以被一直死死盯着他的庆帝捕捉！庆帝的瞳孔，在这一瞬间，缩成了针尖大小！他看到了！那绝非一个普通太监该有的反应！那惊骇深处，分明藏着一种被触及逆鳞的震动和…一丝掩藏极深的恨意？
“洪四庠…”庆帝的声音陡然变得森寒无比，如同九幽吹出的阴风，整个御书房外的温度骤降，“你…到底是谁的人？”冰冷的话语，如同死神的宣告，狠狠砸下！洪四庠佝偻的身体剧烈地颤抖了一下，仿佛瞬间被抽去了所有力气。他缓缓地、极其缓慢地再次低下头，避开了庆帝那洞穿一切的目光。然而，在他低垂的眼睑下，那浑浊的老眼里，最后一丝恭顺彻底消失，取而代之的，是如同即将喷发的火山熔岩般的疯狂与决绝！罗网的阴影已深入骨髓，主上的利刃悬于庆帝头顶，而他洪四庠…这把淬炼了二十年的复仇之刃，终于到了出鞘饮血的时刻！他枯槁的嘴唇微微翕动，没有发出声音，只有他自己知道，那无声的唇语是：“老奴…是送陛下上路的人。”