荒北王城，新铸的玄铁城门在初升的朝阳下泛着冷硬的光泽。
高达十丈的城墙上，玄底金纹的龙旗猎猎作响，每一面旗帜都仿佛由凝固的鲜血浸染而成，带着北境特有的凛冽杀伐之气。城下，新拓的驰道如同灰白色的巨蟒，蜿蜒伸向远方被征服的土地——狼骨部的铁矿区、黑岩城的险隘、沙蛇部盘踞的戈壁绿洲，此刻都已插上了荒北的旗帜。一个月！仅仅一个月！三万大雪龙骑如雷霆扫穴，将那些盘踞在荒北周边、如同鬣狗般觊觎又似墙头草般摇摆的部落与城邦，或碾为齑粉，或收入囊中。荒北的版图，如同饥饿的巨兽吞噬猎物，以令人瞠目的速度膨胀了数倍！
城中心，新落成的荒北王府巍然矗立，其主体由公输班督造的特种水泥混合精钢骨架浇筑而成，坚逾精铁，飞檐斗拱间却又巧妙融入了南庆皇室的雕梁画栋之韵，粗犷与威严并存。王府最高的观星阁上，叶宇一袭玄色蟒王袍，负手而立。他通玄境中阶的气息在体内奔流不息，百万声望点持续冲刷带来的力量增长，以及对新征服土地掌控带来的磅礴气运，让他举手投足间都带着一种无形的、令人窒息的压迫感。他俯瞰着脚下这座由钢铁、野心和硝烟铸就的雄城，目光穿透初秋微凉的晨雾，仿佛看到了更远的天下。
“王上，新绘制的《荒北全舆图》已成。”张良的声音在身后响起，依旧平静，却难掩一丝见证历史变迁的波澜。他展开手中巨大的羊皮卷轴，上面清晰地标注着荒北如今的疆域——东起狼骨冰原，西控黑石裂谷咽喉，南抵戈壁沙海边缘，北接无尽冻土。新增的疆土上，铁矿、铜矿、硝石矿、肥沃草场、绿洲水源…无数资源被罗网以最高效率清点造册，化为荒北这台战争机器运转的燃料。“新增可征召青壮十二万七千余，皆已打散编入筑路、开矿、军屯序列。十五万大雪龙骑，新卒已补入各营，以老带新，日夜操练，两月可成军。”
叶宇指尖划过舆图上标注的“镇北关”，那是通往北齐的咽喉。“北齐，有何动静？”他声音平淡，却带着金铁交鸣般的穿透力。
“拓跋野已登基称帝。”赵高如同幽灵般从阴影中浮现，声音阴柔而精准，“年号‘天狩’。登基大典上，他当众斩白马，歃血为盟，誓言‘三年之内，必踏平荒北，血祭先帝拓跋刚及十万英魂’！其国中主战之声鼎沸，征兵令已下，凡十六岁以上男子皆需登记造册。然…”赵高嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“其国库经水淹、龙骑屠戮、主帅阵亡之重创，早已空虚。新征之兵，多为未受训练之农夫，甲胄不全，兵刃陈旧。更兼其西部‘苍狼部’、南部‘黑水部’因拓跋刚身死、新帝根基未稳，已有不稳之象。拓跋野欲倾国复仇，然其国内，已是烈火烹油，根基摇摇欲坠。”
“烈火烹油？”叶宇眼中寒芒一闪，“那就再添一把柴，让这火烧得更旺些。令罗网北齐分舵，全力煽动苍狼、黑水二部叛乱，所需钱粮军械，荒北暗中供给。再让‘天工阁’的商队，‘无意间’将几件‘玉髓凝脂皂’和‘北斗七星盏’流入北齐权贵手中。”他嘴角的冷笑如同北境永不消融的寒冰，“让他们也尝尝，这掏空骨髓的滋味。”
南庆京都，户部银库。
沉重的玄铁库门被两名壮骨境巅峰的力士艰难推开，发出令人牙酸的呻吟。新任户部尚书王俭，这位以清廉刚正着称的老臣，在踏入库房的瞬间，仿佛被抽走了所有力气，踉跄一步，若非随从眼疾手快，几乎瘫软在地。
空！
前所未有的空！
曾经堆积如山的官银消失无踪，只剩下巨大的、蒙着厚厚灰尘的空木架，如同巨兽被掏空内脏后留下的嶙峋骨架。角落里零星散落的几十锭白银，在昏暗的光线下如同被遗忘的尸骸，刺目而凄凉。
“三…三十万两…”王俭的声音嘶哑得如同破旧风箱，每一个字都像是从肺腑里挤出的血沫，“诺大南庆，国库仅余三十万两白银！”他枯瘦的手指死死攥着刚从主簿手中夺来的账簿，那上面猩红的赤字如同烧红的烙铁，烫得他双目生疼。仅仅数月前，这个数字还是令人心安的七百万两！而如今，这最后的三十万两，甚至不够支付京都禁军下个月的粮饷！更遑论即将到来的秋税征收、河道修缮、边军犒赏…
“大人…不能再兑了…再兑，连各衙门的炭敬钱都发不出了啊！”主簿的声音带着哭腔，脸色惨白如纸。
王俭没有理会，浑浊的老眼死死盯着账簿上那触目惊心的赤字来源注释——“天工阁”、“汇通钱庄”。他知道祸根在哪里。这几个月，一种名为“玉髓凝脂皂”的香物和一种号称“琉璃天晶盏”的珍宝，如同最致命的瘟疫，无声无息地席卷了整个京都上流社会，也抽干了南庆百年积累的财富根基。
最初，只是废太子妃在某个赏花宴上“无意”间提了一句。接着，被圈禁的二皇子府中流出几块样品…那清冽如雪莲的冷香，那沐后肌肤滑腻如脂的触感，那盏壁内流转的星河与盏外浮动的云雾…瞬间引爆了所有贵妇千金、王公贵胄的疯狂。价格？赵高控制的罗网商号根本不屑于明码标价。只有一句轻飘飘的告示：“缘者得之。”可谁都知道，想要成为这“有缘人”，门槛高得吓人。一千两白银？那只是敲门砖！真正的成交价，往往被权贵们自己哄抬到三千两、五千两！更有甚者，为了一块刻有特殊花鸟纹样的“限量版”，礼部尚书夫人咬牙典当了祖传的南海明珠项链；镇远伯夫人变卖了京都最繁华地段的两间绸缎庄；连一向以清廉着称的御史大夫王清正，其夫人也悄悄典当了几件御赐的宫中古玩……更可怕的是最新的“凤栖梧桐”系列！那传闻中能助益壮骨境以下武者打磨筋骨的金箔香皂，那据说能助先天境武者凝神聚气的“百鸟朝凤”琉璃盏！为了这虚无缥缈的武道突破之机，多少勋贵子弟变卖家传武学秘籍，多少老迈宗师抵押了祖宅田产！
财富，帝国的血液，如同决堤的洪水，疯狂涌向荒北！与之对应的，是南庆国库以肉眼可见的速度干瘪下去。更可怕的是，由于权贵们将大量现银用于抢购这些“奢侈品”，市面上的银根骤然紧缩。西市粮价已悄然翻倍，“米贵如珠”的怨声在饥民中流传，如同野火，随时可能燎原。
“此乃动摇国本啊！”王俭再也支撑不住，老泪纵横，后背重重撞在冰冷的、空无一物的银架上。他仿佛看到一只无形而贪婪的巨手，从荒北伸出，扼住了南庆的咽喉，正一点点将帝国的精血吸食殆尽！而这只手的主人，正是那位裂土封王的九皇子——叶宇！这哪里是什么奇珍异宝？分明是裹着蜜糖的砒霜，是蚀骨吸髓的毒药！荒北越富，南庆越枯！此消彼长，大势已倾！
东夷城，剑庐。
云雾缭绕的山巅，一株虬劲的古松下，东夷剑圣云之澜盘膝而坐。他面容清癯，双目微阖，膝上横放着一柄古朴无华的长剑。周身气息圆融内敛，仿佛与这山间流云、松涛清风融为一体，已达化神境中阶的巅峰，只差一步便可窥见炼虚门槛。
然而，此刻他平静的心湖，却被一枚小小的玉简打破。玉简来自东夷城遍布天下的情报网络“听风阁”，上面只有寥寥数语，却重若千钧：
“荒北王叶宇，一月内，吞狼骨，降黑岩，灭沙蛇，拓地千里，拥兵十五万。大雪龙骑，皆披重甲，驭雪驹，持精钢劲弩，内藏火药之器，可开山裂石。其城以秘法水泥浇筑，坚不可摧。南庆国库，几被其以香皂琉璃之术榨空。神庙使者现踪黑石峡谷，疑与不良帅交手，后不良帅气息湮灭，生死不明。”
云之澜缓缓睁开双眼，目光如两道穿透云雾的冷电，望向西北荒北的方向。指尖无意识地拂过冰凉的剑脊。
“一月拓地千里…十五万铁骑…火药开山…”他低声自语，每一个词都带着沉甸甸的分量。东夷城超然物外，以剑立城，不参与世俗皇权争斗，但绝非闭目塞听。荒北的崛起速度，太过骇人听闻！那名为“火药”的器物，更是超出了他对武道和战争的理解范畴。更令他警惕的是神庙使者的动向——那帮自诩神明、漠视众生的家伙，竟然亲自下场了？还有那不良帅…是真的陨落于神庙之手，还是…金蝉脱壳？
“师尊，”侍立一旁的青年剑客，东夷城年轻一代翘楚谢灵运忍不住开口，眼中带着一丝年轻气盛的锐利，“荒北王如此酷烈霸道，坑杀降卒，榨取财富，神庙既已出手，其势恐难长久。我东夷是否…”
“是否什么？”云之澜打断他，声音平淡无波，却让谢灵运心头一凛，“趁火打劫？落井下石？”他微微摇头，“灵运，你可知，猛虎搏兔，亦需全力。更何况，这荒北王，如今已是一头亮出獠牙、爪牙俱利的猛虎。”他望向北方，目光深邃，“南庆积弊已深，庆帝多疑擅谋却失之刚断；北齐新帝拓跋野，仇恨蒙心，根基不稳。此二者，皆不足为虑。唯这叶宇…”他顿了顿，指尖在剑鞘上敲击出清越的声响，如同警钟，“行事狠辣果决，手段层出不穷，更兼有我等未知之秘。神庙介入，非但不是其末日，反而可能…是风暴的开端。”
他重新闭上双眼，气息再次归于沉寂，仿佛与山峦融为一体，唯有最后的话语在松涛间飘散：“传令听风阁，荒北之事，列为‘天’字一等。严密关注，无我令，东夷一兵一卒，一商一旅，不得踏入荒北千里之内。我东夷之剑，只出鞘于…该出之时。” 超然的姿态下，是前所未有的凝重与警惕。荒北那头蛰伏的巨龙，其投下的阴影，已悄然笼罩到了东夷城外的云雾之中。
神庙，观星台。
这里并非位于任何世俗的山巅或宫殿，而是一片悬浮于无尽虚空中的巨大平台。平台由不知名的白色玉石构筑，光滑如镜，上面镌刻着繁复到令人眩晕的星图符文，缓缓流转，仿佛蕴含着宇宙运行的至理。空气冰冷而纯净，没有一丝尘埃，唯有浩瀚的星辰之力如同实质的潮汐，在平台上无声涌动。
一道素白的身影立于平台中央，正是曾在黑石峡谷“击杀”不良帅的神庙使者。他依旧纤尘不染，面容模糊在朦胧的光晕之中，唯有一双眼睛清晰无比——深邃如宇宙初开时的混沌星空，漠然如万载玄冰冻结了时光。他身前，悬浮着一面由星光凝聚的镜子，镜中清晰地倒映着荒北王城的景象：扩建的城墙，如林的龙骑，工坊区升腾的滚滚浓烟，以及王府观星阁上，那个玄袍猎猎的身影——叶宇。
“变数。”使者口中吐出两个冰冷的字眼，毫无情感波动，却仿佛带着审判的重量。“袁天罡气息归墟，生命印记消散，确已湮灭。” 这是他对黑石峡谷之战的结论。然而，镜中叶宇的身影，非但没有因失去最强臂膀而显露出丝毫颓势，其周身缭绕的气运与那股隐而不发的通玄境力量，反而更加凝练、磅礴，甚至带着一丝…令他这双“神目”也感到微微刺痛的、难以言喻的遮蔽感。
“荒北版图扩张，资源整合，军力暴涨。其对南庆财富之掠夺，已动摇其国本根基。经济抽髓，远胜刀兵。”使者如同陈述着与己无关的实验报告。“北齐新帝，仇恨蒙心，倾国之力欲复仇，然其国疲民敝，内忧外患，三年之期，徒耗国力，不足为虑。东夷云之澜，洞察敏锐，选择蛰伏观望。”
镜面波纹荡漾，画面切换，聚焦于荒北城郊一处戒备森严的山谷——试兵谷。画面中，一座十丈高的花岗岩假山在刺目的火光和滚滚黑烟中上半截轰然炸碎！无数碎石如同暴雨般激射！烟尘弥漫中，隐约可见公输班指挥工匠在谷底用水泥浇筑更大、更坚固的试验炮台，龙一抚摸着精钢铸造的“神机炮”管，眼神灼热。
“火药。”使者的目光在那些冒着青烟的炮管和散落的黑色粉末上停留了片刻。“毁灭之力，源自异数核心。此物扩散，将彻底颠覆此界力量平衡。” 这是他最深的警惕。水泥筑城，香皂琉璃，或许可归为“奇技淫巧”，但这开山裂石、声若雷霆的“火药”，其蕴含的法则与破坏力，已触及了神庙维系“天道平衡”的底线！它不属于这个世界应有的发展轨迹！
使者缓缓抬起手，指尖一点微不可查的银芒亮起，比之星图更加纯粹、更加冰冷。银芒投射在星镜之上，镜中的荒北景象瞬间被无数细密的、跳动的数据流覆盖，仿佛在进行着最精密的解析推演。
“叶宇，荒北王。”使者漠然的声音在空寂的观星台上回荡，如同神谕，“汝之‘异物’，乃天道之疮。不良帅之死，非终结，乃序幕。神庙之目，从未离开。待汝气运与‘印记’共鸣，待汝‘异物’显形于世…便是汝与汝之基业，彻底归于‘平衡’之时。” 银芒闪烁，推演的数据流骤然加速，最终在镜面中央凝聚成一个冰冷的倒计时虚影。无形的审判之剑，已悬于荒北上空，只待时机。
荒北王府，枢密堂。
巨大的沙盘占据了厅堂中央，新纳入的疆域被细致地塑造成微缩的地形，插满了代表兵力部署、资源点和交通线的各色小旗。叶宇立于沙盘前，赵高、张良、李靖（新召唤的初唐军神，元婴境初阶）、公输班等核心班底肃立两侧。堂内弥漫着一种锐利而厚重的气息，那是新生的、充满侵略性的力量在沉淀、在积蓄。
“王上，”张良羽扇轻点沙盘上代表南庆的区域，声音沉稳，“‘金匮之谋’成效斐然。南庆国库已枯，银贵物贱，民怨渐起。京都粮价飞涨，西市已有饥民骚动，此乃釜底抽薪，其根基动摇，已不足为腹心之患。然困兽犹斗，庆帝与神庙勾连日深，其反扑必如毒蛇，择机而噬。”
他的羽扇又移向北齐：“拓跋野‘天狩’之誓，看似汹汹，实则外强中干。罗网已成功将三批军械粮草‘送’至苍狼、黑水二部手中，叛乱之火，旬月内必燃。北齐大军若倾巢来犯，其后方空虚，正可令龙二率五万龙骑出镇北关，以雷霆之势直捣其空虚腹地，断其粮道，焚其王庭！若其分兵平叛，则我主力可据水泥长城，以‘雷火神机’固守，耗其锐气，待其师老兵疲，再以龙骑出关，一鼓而歼！” 策略清晰，将北齐的“复仇”化为荒北进一步扩张的垫脚石。
李靖接话，声音带着金戈铁马的沉稳：“靖观北齐新军，多为乌合之众。其精锐已丧于王上之手。我大雪龙骑，甲坚兵利，更兼火药神威，野战无敌。只需谨防其困兽之斗，行险招，或勾结外域蛮族袭扰侧翼。可遣精骑游弋于漠南，锁死其可能之援。”
赵高阴柔一笑，补充道：“奴才已命罗网在南庆京都散播谣言，言北齐拓跋野为报父仇，已暗中与东夷城结盟，欲瓜分南庆。此计虽拙，然南庆君臣惊弓之鸟，必生猜忌，可迟滞其可能对北齐之暗助，使其各自为战。”
叶宇的目光扫过沙盘，最终落在代表东夷城的那片云雾缭绕的山峦模型上。“东夷云之澜，老谋深算，选择作壁上观。此乃聪明之举。传令罗网，暂停对东夷的一切渗透。对其商旅，以礼相待，平价交易。眼下，不必多树强敌。” 他深知，东夷剑圣的化神境修为和东夷城深不可测的底蕴，是块难啃的骨头。稳住东夷，集中力量先解决北齐和应对神庙，才是上策。
最后，他的目光投向沙盘上方那片代表虚无的深邃区域——神庙。“神庙使者认定大帅已死，此乃我等喘息之机，亦是麻痹其心之饵。”叶宇的声音冷冽如刀，“然其对我荒北之觊觎，尤在火药。公输先生，‘神机炮’量产如何？‘雷火弹’威力，可能再增？”
公输班躬身，眼中闪烁着狂热与自信的光芒：“回禀王上！新铸‘神机炮’三十门，炮身以百锻精钢掺入地心寒铁粉，辅以固化符文，可承受更强装药！‘雷火弹’配方经三百次试验，爆速提升三成，破片杀伤范围扩大五成！更研制出‘燃烧弹’与‘毒烟弹’，用于攻坚与混乱敌阵，效果卓着！若资源充足，三月内，可装备两个‘神机营’！” 科技的碾压，是荒北对抗高境界武者的最大底气。
叶宇颔首，眼中跳动着掌控一切的火焰。经济上持续抽血南庆，军事上碾压北齐、震慑东夷，科技上不断突破，暗中有不良帅（已化身“暗帅”）潜入敌后…荒北的战争机器，正以前所未有的高效运转。
“很好。”叶宇的声音在枢密堂内回荡，带着不容置疑的决断，“北齐拓跋野，要战，那便战！令：龙一率八万大雪龙骑，携新铸‘神机炮’二十门，囤于镇北关，深沟高垒，严阵以待！龙二率三万精锐龙骑，游弋于漠南，锁死北齐侧翼，待其后方火起，即刻出击！罗网北齐分舵，全力策动苍狼、黑水之乱，务求迅猛！公输班，全力督造火器，昼夜不息！张良先生统筹粮草军械，确保万无一失！”
一道道命令如同无形的链条，将整个荒北的力量紧紧拧成一股，指向北方那咆哮着要复仇的敌人。
叶宇走到巨大的琉璃窗前，望向阴云渐聚的北方天际。风，卷动着新铸兵刃的铁腥与未散尽的硝烟，吹过初具帝国气象的荒北王城，也吹向更遥远、更激烈的战场。
“天下格局？”叶宇嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度中蕴藏着足以撕裂旧世界的锋芒，“从今日始，当由我荒北…重新书写！” 惊雷在北方天际隐隐滚动，一场由复仇怒火点燃、却注定被钢铁与火药主宰的战争，即将拉开帷幕。而执棋者叶宇，已落子如飞。