四月十五，黄道吉日。
天还未亮，紫禁城的午门外已是灯火通明。
三百名新晋贡士，身着统一剪裁的深蓝色公服，头戴乌纱，腰悬木牌，在礼部官员的引导下，沿着金水桥静默肃立。
晨风带着几分春末的峭寒，卷过汉白玉栏杆，吹得衣袂猎猎作响。
没有人说话。
甚至连咳嗽声都被死死压在喉咙里。
这是大晋读书人一生中最高的殿堂，也是决定他们是从此青云直上，还是蹉跎岁月的终极战场。
队伍的最前方，站着一个人。
他比身后所有人都年轻，身形也略显单薄。
但他就那么随意地站在那里，却仿佛一座不可逾越的高山，将身后的近三百名精英隔绝在另一个世界。
会元，林昭。
无数道目光，像是无数根无形的刺，扎在他的后背上。
有羡慕得发狂的，有嫉妒得眼红的，更多的是一种带着审视意味的敌意。
毕竟，林昭这个会元拿得太响了。
火烧静心斋，扳倒靖安侯。
这桩桩件件，哪一样是正经读书人干的事？
在不少自诩清流的士子眼中，林昭就是个为了上位不择手段的酷吏苗子，身上带着一股令人作呕的血腥气。
林昭对此毫无反应。
他只是静静地看着远处渐渐泛白的天际线，眼神空洞而深邃，仿佛这周遭的喧嚣与敌意，都不过是过眼云烟。
他在等。
等那把刀，正式出鞘。
队伍的中后段，二甲的队列里。
陆文渊缩着脖子，恨不得将整个人都藏进宽大的袖袍里。
那个曾经鲜衣怒马、在鹿鸣宴上指点江山的陆家大少爷，此刻就像是一只被抽去了脊梁的丧家犬。
他的脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮。
每当他的目光不经意间扫过最前方那个挺拔的身影时，身体就会不受控制地抽搐一下。
那是生理性的恐惧。
就在两天前，他还幻想着在殿试上将林昭踩在脚下。
可现在，他手里那张被烧了一半的朱卷，就像是悬在他头顶的达摩克里斯之剑，时刻提醒着他：
林昭不仅赢了，而且赢得彻彻底底，连让他翻身的机会都没留。
“陆兄，你脸色不太好，可是身体有恙？”身旁一位同年低声问道。
陆文渊猛地一哆嗦，像是被踩了尾巴，慌乱地摇头：“无……无妨。”
他不敢抬头。
他怕看到林昭回过头来，那双仿佛能洞穿人心的眼睛。
“咚——咚——咚——”
沉闷的钟声从太和殿方向传来，震得人心头发颤。
卯时三刻，吉时已到。
“百官入朝——”
“贡士进殿——”
随着鸿胪寺官员拖着长音的唱喝，两扇厚重的朱红殿门缓缓向两侧打开。
一股混合着龙涎香与陈年木料气息的威压，扑面而来。
林昭率先迈步。
他的脚步很稳，每一步都踩在金砖的中心，不急不缓，不卑不亢。
身后的贡士们紧随其后，鱼贯而入。
太和殿内，金碧辉煌。
九条金龙盘旋在巨大的楠木立柱上，张牙舞爪，仿佛随时会冲下来择人而噬。
文武百官分列两侧，一个个眼观鼻，鼻观心，宛如泥塑木雕。
但林昭能感觉到，当他踏入大殿的那一刻，至少有数十道目光瞬间锁定了他。
那些目光里，有探究，有忌惮，也有毫不掩饰的杀意。
那夜靖安侯府的惨叫声犹在耳畔，谁都知道，这把火是眼前这个少年放的。
他是皇帝新磨的刀。
也是世家大族眼中的钉。
林昭目不斜视，径直走到大殿中央的蒲团前，撩起衣摆，恭敬跪下。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
三百贡士齐声高呼，声浪在大殿穹顶回荡，震得灰尘簌簌落下。
“平身。”
一道低沉而威严的声音从上方传来。
林昭站起身，微微抬眼。
丹陛之上，昭武帝赵衍端坐在龙椅上。
今日的他，换上了一身明黄色的十二章纹衮龙袍，头戴十二旒冕冠，珠帘遮住了他的面容，让人看不清喜怒。
但林昭知道，那双眼睛正在看着自己。
就像昨夜在奉天殿，看着那个跪地请命的少年一样。
赵衍的目光确实在林昭身上停留了一瞬。
仅仅是一瞬。
却包含着只有两人才懂的默契。
那是猎人对猎犬的检阅，也是执刀人对利刃的最后一次打量。
“啪！啪！啪！”
三声清脆的净鞭响过，大殿内瞬间陷入了死一般的寂静。
这是殿试最关键的环节——宣题。
按照惯例，殿试的题目通常由皇帝钦定，内容多涉及经义、治国、民生等宏大而中庸的主题。
贡士们只需引经据典，歌功颂德，再提出一些不痛不痒的建议，便能四平八稳地过关。
不少人甚至已经在袖子里藏好了早已背熟的范文，只等题目一出，便开始套用。
然而，今日的气氛，似乎有些不同寻常。
站在赵衍身侧的司礼监掌印太监魏进忠，手里捧着一卷明黄色的圣旨，缓缓走下丹陛。
他的步伐很慢，每一步都像是踩在众人的心弦上。
魏进忠走到大殿正中，展开圣旨。
他那尖细而极具穿透力的嗓音，在大殿内骤然响起：
“奉天承运皇帝，制曰：”
所有贡士立刻跪伏在地，屏息凝神。
“朕闻，治大国若烹小鲜。然今日之大晋，外有强敌环伺，内有沉疴积弊。”
听到“沉疴积弊”四个字，跪在前排的几位世家出身的贡士，眼皮子不由自主地跳了一下。
魏进忠的声音继续拔高，带着一股肃杀之气：
“国库空虚，民生凋敝，河道淤塞，盐政废弛。此皆朕之过，亦朝堂之失。”
大殿内的空气开始变得稀薄。
不少大臣的额头上已经渗出了冷汗。
皇帝在殿试这种场合公然自揭其短，这是从未有过的事情。
魏进忠顿了顿，目光扫过跪在地上的林昭，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，随后念出了最后一段：
“今有国之利刃在手，将欲出鞘，斩除积弊，刮骨疗毒。”
“问：”
“此刀当如何出鞘？”
“何时出鞘？”
“出鞘之后，染血几何？又当如何安放？”
“钦此！”