楚猛的脚步刚踏上老槐树下的青石板，离石桌还有五六步远，就听见一道温和如春风的声音从前方传来：“小伙子，别急着走，过来坐。槐树下凉快，我这刚煮好的槐花茶，正缺个伴儿一起品。”
他猛地顿住脚步，抬眼望去 —— 石桌旁的白发老人正端着紫砂茶杯，慢悠悠地啜着茶，目光落在他身上，没有丝毫探究，反而带着几分熟稔的亲切。楚猛心里泛起诧异，他与老人素不相识，对方却如此热情，可那份自然的熟络，又让他生不出抗拒的心思。
“老人家，我…… 我只是路过，怕打扰您喝茶。” 楚猛有些拘谨，脚步却不由自主地朝着石桌挪去。
老人笑着摆了摆手，指了指对面的石凳：“什么打扰不打扰的，喝茶嘛，越喝越淡，有人陪着说话，茶才更有滋味。快坐，我这茶是清晨采的槐花，用后山的山泉水煮的，清热解暑，你试试就知道了。” 说着，他提起紫砂壶，细长的壶嘴倾斜，淡黄色的茶汤缓缓注入空茶杯，细碎的槐花瓣在杯中轻轻浮动，清新的香气瞬间弥漫开来。
楚猛在石凳上坐下，双手小心翼翼地捧起茶杯。温热的杯壁贴着掌心，茶汤入口清甜，带着槐花特有的清爽，顺着喉咙滑进胃里，刚才逛街的燥热瞬间消散，都似乎顺畅了几分。“好茶！” 他心里由衷地赞叹，“比在粤东喝的普洱茶另有一番滋味，喝着心里都亮堂。”
老人闻言，放下茶杯，目光落在楚猛身上。他的眼神很亮，不像普通老人那样浑浊，反而像深潭般澄澈，仿佛能看透人心。“小伙子，你不是普通人吧？” 老人突然开口，语气平静却带着不容置疑的笃定，“你身上真气流转，虽然藏得深，却瞒不过我的眼睛。而且你眉宇间带着忠厚，身上还有正气萦绕，不是那些钻营邪道的修行者。”
楚猛手里的茶杯猛地一顿，茶汤差点洒出来。他自认为真气收敛得极好，自信没有人能够察觉到异常，没想到这个看似普通的老人，竟一眼就看穿了他的底细！他放下茶杯，语气诚恳：“老人家好眼力，我确实在修炼一些粗浅的法门，算不上什么修行者，就是想让自己强一点，能保护父母，保护身边的朋友。”
“能守住这份本心，就比很多自诩‘高人’的人强多了。” 老人点了点头，眼神里多了几分欣赏，“修行这条路，最容易走偏的就是‘贪’字。有人贪功法，有人贪法器，有人贪功力，最后把自己的本心都丢了，变成了自己曾经最讨厌的样子。你能以‘守护’为念，不贪不强求，这就是最好的修行根基。”
楚猛听得心头一震。他想起自己之前被阿瑶引诱，不就是因为一时的 “贪”—— 贪那片刻的欢愉，贪那陌生的温柔，最后差点酿成大错。
“老人家，您说得太对了。” 楚猛的声音带着几分感慨，“我之前就因为一时糊涂，差点栽在‘贪’字上，现在想想，要是当时能守住本心，也不会遭那份罪。”
老人拿起茶壶，给两人的茶杯续上茶，缓缓说道：“人非圣贤，孰能无过？重要的是知错能改，守住本心。我活了这么大年纪，见过太多修行者，有的天赋异禀，却因为贪功法，偷练邪术，最后走火入魔；有的本来心性纯良，却因为贪财，抢夺他人之物，最后落得身败名裂的下场。”
他顿了顿，目光望向远处的老建筑，语气带着几分沧桑：“其实‘道’很简单，就在日常里。比如我煮茶炼器，是为了修心养性，这都是‘道’。真正的道，不是追求多高的修为，多厉害的法器，而是守住自己的初心，不被贪欲裹挟，不被邪念侵蚀。就像这槐花茶，没有普洱的醇厚，没有龙井的清香，却胜在清爽，喝着安心，这就是它的‘道’。”
楚猛坐在一旁，听得入了迷。他以前修炼《混沌炁枢证道》，只想着提升真气、增强实力，却从没想过 “道” 的本质。老人的话像一把钥匙，打开了他对 “道” 的新认知 —— 原来修行不只是练气，更是修心；守护在乎的人，守住自己的底线，这本身就是在践行 “道”。
“老人家，听您一席话，我真是茅塞顿开。” 楚猛的语气满是感激，“以前我总觉得，实力强了才能保护别人，现在才明白，要是心术不正，实力越强，反而越容易伤害到身边的人。”
“能明白就好。” 老人欣慰地笑了，眼角的皱纹都舒展开来，“你这孩子心性纯良，又有正气护体，以后的修行路，只要不偏离本心，肯定能走得远。”
两人就着槐花茶，从修行聊到生活，从市井趣事聊到人生感悟，越聊越投机，仿佛认识多年的老友。不知不觉间，太阳已经升到头顶，巷子里传来居民回家做饭的动静，空气中飘来饭菜的香气。
“光顾着聊天，都忘了时间。” 老人站起身，拍了拍身上的灰尘，“小伙子，不嫌弃的话吃顿便饭。多个人吃饭也热闹，正好让你尝尝我的手艺。”
楚猛连忙点头，站起身对着老人拱手：“能去您家吃饭，是我的荣幸，怎么会嫌弃。只是打扰您，我心里过意不去。”
“什么打扰不打扰的，相逢即是缘分。” 老人笑推开斑驳的木门，小小的天井里种着几株月季，开得正艳，墙角的青苔透着生机，整个院子透着股宁静的烟火气。
“大家都叫我九曲先生。” 老人一边引着楚猛走进堂屋，一边介绍自己。
堂屋里的家具都是老旧的木质桌椅，擦得锃亮，墙上挂着几幅水墨山水画，笔触苍劲，一看就是有些年头的物件。九曲先生走进厨房，很快就传来切菜的 “咚咚” 声，楚猛想帮忙，却被九曲先生拦在厨房外：“你坐着就行，我这老骨头，做顿饭还是没问题的。”
不到半个时辰，两菜一汤就端上了桌：一盘红烧肉，炖得软烂入味，油光锃亮；一盘清炒青菜，翠绿爽口；还有一碗番茄蛋汤，酸甜开胃。楚猛饿了一上午，吃得格外香，连吃了两碗米饭，九曲先生坐在对面，看着他脸上满是慈祥的笑容。
饭后，九曲先生泡了壶新的槐花茶，才带着楚猛走向院子东侧的一间屋子。“这是我的炼器房，里面都是我这些年做的和别人定的东西，你要是感兴趣，就进去看看。” 九曲先生推开厚重的木门，一股淡淡的檀香和金属的冷冽气息扑面而来。
楚猛走进屋子，瞬间被眼前的景象震撼了 —— 房间里摆满了各种炼器工具：沉重的铁锤、光滑的铁砧、冒着微弱火星的熔炉，还有许多他叫不出名字的器具，整齐地摆放在木架上；墙上挂满了成品：一把把桃木剑，剑身刻着细密的符文，在阳光下泛着淡淡的金光，透着股威严；一张张兽骨符箓，用不知名的兽骨制成，上面用朱砂画着复杂的符咒，灵气隐隐；还有几把法刀，刀身漆黑如墨，刀柄缠着红色的绳结，看起来锋利又神秘。
“这些都是我这些年闲得没事做的。” 九曲先生走到墙边，取下一把枣木剑，递给楚猛，“这把剑用百年雷击枣木制成，我在上面刻了‘驱邪符’，能驱散普通的阴邪，你试试手感。”
楚猛接过枣木剑，入手沉甸甸的，却不觉得笨重。他能清晰地感觉到，剑身上有微弱的灵气流转，与他体内的真气隐隐呼应，握着剑，心里莫名觉得安稳，连胸口的黑仔都轻轻动了动，像是在感知剑身上的正气。“这剑…… 太神奇了！” 他由衷地赞叹，这是他第一次见到真正的法器，比他自己画的黄纸符咒厉害太多。
九曲先生又取下一张兽骨符箓：“这是用野猪骨制成的‘护身符’，比普通的黄纸符咒耐用，也更有威力。”
楚猛指尖触到粗糙的兽骨，能感觉到上面蕴含的浓郁阳气，比他用灵智花制作的静心符强了不止一个档次。他看着满屋子的法器，心里满是震撼 —— 原来修行界还有这么多厉害的东西，自己之前还从来都不知道，简直像井底之蛙。
“这些东西，材料都很普通，关键在于‘注灵’。” 九曲先生耐心解释，“把自己的真气和心意注入器物，让器物拥有驱邪、护佑的能力，这就是炼器。
楚猛眼神里满是敬佩。他知道，今天的见识，让他打开了新世界的大门，也让他对修行有了更深的认知。
九曲先生看着他的模样，嘴角露出一抹笑意，像是想起了什么，突然说：“对了，你之前在巷口徘徊，是不是在找什么人，或者找什么地方？我看你眉宇间。……”
楚猛心里一紧，知道九曲先生看出了他的心思，刚想开口，就见九曲先生话锋一转，目光变得深邃起来：“你是不是想知道，那些修行者都聚集在什么地方？”