窗外，值夜的更夫敲着梆子走过曲廊。清秋摩挲着大氅上被剑穗磨出的细痕，轻轻哼起陇西的小调。此刻宗庙里的那个人，定然也在数着更漏等待天明。
当扶稣说出那番话时，他已料到自己的结局。或许会触怒父皇，引来灾祸，可他依然选择这么做——为了心中的执念。有些事，对某些人而言，非做不可。
清秋身着华贵朝服，在府邸静候佳音。很快，皇宫的仪仗队伍携册封诏书而至。典礼过后，她正式成为大秦的秦王妃，帝国最尊贵的女子。
宗庙大殿内，扶稣独自沉思。眼前的局势与初到大秦时相比，可谓天壤之别。当初他不过是个被贬谪的落魄公子，如今却已登上秦王之位。若是从前，这便意味着一国之主的权柄。即便现在，他仍手握绝对优势，立于不败之地。
他细细回忆着二十多位兄弟姐妹的境况。父皇嫔妃众多，其中不乏强夺而来的 。胡亥之母胡姬便是楚国战俘，因姿容绝世得宠。而自己的母亲同为楚国公主，却是明媒正娶的王后。可惜当年因楚战事牵连，母妃一度失宠。直到自己崛起，她才重获尊荣，地位更胜往昔。
如今成年皇子中，除亲妹诗曼外，从长子到十八子胡亥皆已加冠。八位公主、十位公子中，以四大公子最为显赫——自己、公子高（老五）、将闾（老七）、胡亥（老十八），皆因久居咸阳、交游广阔得此名号。其余值得一提的，唯有公子战（老三）、公子晨（老八）、公子羽（老十一）。另有三子——两子早夭，一子痴傻。若论真正成年的，眼下不过七人。
他曾听闻老三公子战与老五公子高结怨，最终战被父皇贬出咸阳。个中缘由虽不清楚，但这层嫌隙将来或可加以利用。如今公子战、公子晨与公子羽皆在北地边军历练……
北地郡，大秦北方边境。
这片毗邻黄河的沃土饱受匈奴侵扰。昔日赵国尚在时，赵边军镇守上郡，匈奴虽占河南地却难犯中原。如今这份安宁，已成过往云烟。
赵国覆亡之际，曾急召边军回援都城，却为时已晚。边军统帅李牧遭奸佞构陷而死，赵军主力溃败于秦军铁蹄。随后秦军直逼邯郸，赵国终告 。
这支曾令匈奴百年不敢南下的铁血雄师，就此烟消云散。边军撤离导致北境门户洞开，匈奴趁机南下劫掠，边境横尸遍野。此后数十年，中原北疆烽火连天，百姓十室九空，却无人能够制止这场浩劫——各国为抵御秦国攻伐，早已耗尽兵力。
战国七雄混战数百年，最终秦国发动灭国之战。匈奴窥得良机屡次犯境，却始终被赵边军阻截。待赵国 而秦军未及接管时，匈奴发动了最大规模的劫掠。彼时秦军主力正处调防间隙，竟让匈奴趁虚而入。
后秦军虽依托赵国长城戍守上郡、北地二郡，但因主力持续投入灭楚之战（二十万秦军初败，后调北疆驻军凑足六十万大军），北防日益空虚。匈奴遂以游击劫掠为主——他们深谙占地必遭秦军围剿，唯夺粮掠民方为上策。
大秦皇帝登基之日，匈奴送来\"贺礼\"。作为农耕与游牧文明的缓冲带，北地郡长城内阡陌纵横，墙外却是水草丰美的河南地。申末时分，炊烟未散的田埂上，已有农人扛着锄头归家。
古代粮食匮乏，自商代起民间便形成了每日两餐的习俗。百姓们遵循\"日出而作，日落而息\"的生活规律，朝食定在辰时，夕食则在申时，与自然作息完美契合。
北方边境长期遭受匈奴侵扰，导致大量土地荒芜。大秦皇帝颁布诏令，准许百姓前往北疆开垦荒地，所垦之地尽归己有。此策虽推动了边疆开发，但因边境未靖，敢冒险者终究不多。唯有那些赤贫之人，才会以命相搏，谋求一线生机。
相较屡遭袭扰的上郡，毗邻咸阳的北地郡吸引了大批垦荒者。此地驻军充足，匈奴小股 扰多被击退。夕阳下，田埂间归家的农夫们虽面露疲态，却掩不住丰收的喜悦。细看便会发现，村落中多为老弱妇孺——原来最初来此垦荒的青壮，因免除赋税而积累下家业，便将亲属接来同住。
近年边境动荡，各村青壮自发组建民团护卫家园。北地郡守将杨翁子见机将这些民兵收编为边军，平日负责巡防修城，农忙时返乡收割，过着亦兵亦农的生活。
村口古树下，赵姓老者正悠闲纳凉。望着嬉戏的孩童和往来招呼的乡邻，不禁感慨：这般丰衣足食的晚年光景，在他们年轻时真是想都不敢想啊。
\"赵爷爷，赵爷爷\"
\"欸\"
傍晚时分，村里的孩子们被大人唤回家吃饭，几个调皮的浑身沾满泥巴，被母亲拿着竹条追赶，却仍不忘在经过村口大树时，朝坐在那里的几位老人喊几声\"爷爷\"。
老人们被逗得开怀大笑。这时，几个村里的年轻人从外面回来，他们都是在大秦边 役的士兵。
\"赵老爷子好！\"几位年轻人恭敬地向村口的老人们问好。这其中以赵老最受尊敬，他曾是赵国的老兵，如今负责训练周边几个村子的青壮年。
赵老已经六十岁了，膝下无子，但在村里颇受爱戴。更重要的是，他昔日在军中掌握的技能如今派上了用场。
\"怎么提前回来了？\"赵老问道。
\"现在是杨将军规定的农忙假。我们这些人还算不上正规军，咸阳的正式批文还没下达。几位将军说我们现在只能算是志愿兵，既没有军饷，打仗还得冒险。\"
\"军籍还没办下来？\"
\"可不是嘛。千户大人说咸阳那边刚打完仗，正在统计阵亡人数和发放抚恤金，还要核算军功。\"一个年轻人好奇地问：\"赵老，秦国的军功奖励丰厚吗？\"
\"那是自然！\"旁边姓秦的老人插话道：\"只要你真有本事，在军队里可比种地强多了。\"
\"可我看边军训练特别严格，我们这些人虽然也跟着练，但总觉得不是那么回事。\"
\"现在的边军算什么？\"秦老不屑地说：\"都是临时拼凑的。你们没见过真正的大秦主力军团，要是他们来了，北边的匈奴人连个屁都不敢放！你们趁早把军籍办妥，不然哪天杀几个匈奴人报功，连个身份都没有。\"
\"我觉得现在这样挺好，\"一个年轻人说，\"农闲时去军中帮忙，还有饭吃。要是入了军籍，那就真成士兵了，想回家可没那么容易。\"
\"所以说你们都是杂牌军。\"秦老摇头道，\"有了军籍就是大秦正规军，受军功制保护，待遇是好，但管理也严格，不然怎么叫虎狼之师？\"
\"老秦头，话不能这么说。\"赵老接过话茬，\"日子过得好好的，匈奴又打不过来，何必急着从军？我十八岁当兵，后来赵国 了，本以为这辈子完了，没想到还能过上这么安稳的晚年。\"
\"是啊，\"另一个老人感叹道，\"只可惜这里是边境，总得提防着匈奴人南下抢掠。\"
几个孩子挤进人群，跑到赵爷爷身边。一个孩子仰着头说：“赵爷爷知道的好多，我长大也要像您一样！”
赵老爷子捋着胡须，笑道：“好好，小生以后会比赵爷爷懂的更多。”
“赵爷爷，为什么北边突然黑了？”孩子指着远处问道。
一旁的老人仍在争论。
“若不是因为这样，怎会有这么轻的赋税，甚至不用交税？咱们都是自愿来的。等大秦安定下来，这片土地，还有长城外的地盘，朝廷绝不会放手。”
“真到那时候，怕就不是自愿了，官府肯定要强行迁百姓过来，不过在那之前，得先把北边的蛮子打趴下！”
“话是没错，可我老赵在赵边军待了几十年，匈奴人虽粗野，却不蠢。想打痛他们不容易，这些家伙精得很，一察觉危险，跑得飞快！赵边军多是骑兵，对付匈奴人还算顺手，就不知秦军如何了。”
“放心，我大秦的军队既能击败赵边军，自然也能收拾匈奴！”
“别说的太早。匈奴全是骑兵，秦军虽强，但主力皆是步卒，靠的是强弓硬弩。山东六国就在那儿，跑不掉，所以秦军占优。可出了长城就不一样了。匈奴人居无定所，大军一来，他们便逃，两条腿的士兵能追上四条腿的马吗？等秦军人困马乏，他们再杀回来袭扰，如何应对？”
几个年轻人站在一旁，安静地听着。村口的老人们曾是燕、赵、秦的士卒，见识不凡，竟已讨论到大秦出长城后的战事。尽管他们不识字，却也听得明白。
“打仗是大秦将军们的事，咱们几个老头子操心什么？朝廷名将如云，小小匈奴，迟早被灭！”
“哈哈哈，老秦头，没话说了吧？不过秦军确实厉害，主力军团绝非边境守军可比。等国内平定，大军北上，咱们这儿就再也不用怕匈奴人了。”
“听说上郡那边几百里都没人，荒地多的是，可惜啊。”
“可惜什么？想发财也得有命才行！匈奴人天天 扰，连商队都不敢去上郡，只能待在北地郡。”
老人们说得起劲，年轻人听得入神。孩子们却望着北方的黑烟，满脸疑惑。
\"天怎么突然暗了，北边出什么事了？\"小生的惊呼引得众人纷纷望向北方，霎时间人人变色。
\"是边关的狼烟！\"赵老爷子攥紧拳头，声音发颤。
整条北境防线腾起的浓烟遮天蔽日，秦老爷子失声叫道：\"百里烽燧同时点燃，这是要出大事啊！\"
\"都别发呆了！\"赵老爷子猛拍大腿，\"赶紧通知全村人逃命，值钱物件都别收拾了！\"
两位老军户对视时，浑浊的眼里映着同样的惊惶：\"匈奴人打过来了！\"
苍凉的号角声混着呛人的烟味席卷村庄。血色的残阳里，翻腾的烟柱化作狰狞巨兽，压得人喘不过气。
哐哐的铜锣声惊破黄昏，村正挨家挨户催促撤离。有妇人死死抱住梳妆匣，老汉拖着装满粮食的板车，几个青壮甚至为争抢耕牛扭打起来。
\"带上这些累赘怎么逃命？\"村正急得跺脚。
\"匈奴人影子都没见着哩！\"村民梗着脖子顶嘴，\"这些可都是命根子！\"
待村正领着家人逃到村口，却见赵老爷子几人稳坐槐树下。秦老爷子摩挲着 笑道：\"老骨头经不起折腾了。这阵仗至少五万匈奴骑兵，咱们这两条腿...\"
\"跑不过四条腿的。\"赵老爷子接口道，望着远处被浓烟侵蚀的城墙轮廓。几十年戎马岁月在他眼底闪回——当年跟着李将军出塞时，见过匈奴人怎么对待逃难的百姓。
长城如今已沦为颓败的土墙，唯有重要关隘尚存几分雄伟。连绵墙体尚未贯通，处处是匈奴铁骑可乘之隙——他们只需破开缺口，便能纵马南下。
此次恐难抵御。匈奴多年未犯北地郡，百姓渐失警惕，以为胡患不过尔尔。谁料敌人蛰伏至今，竟要一举洗劫殆尽。大秦子民春种秋收、安居乐业的景象，恰似天边血阳下燃烧的晚霞，终将化作战火中的飞灰。