回到木叶稍作休整后，空木站在了火影办公室。
“师傅，‘镜花水月·彼岸之桥’的术式结构已经稳定，我认为是时候再次尝试接触纲手大人了。”
空木将新的任务申请卷轴放在水门的办公桌上，语气坦然，“另外，关于某些术式的详细研究，以及后续可能涉及的……嗯，一些关于血脉优化的前瞻性课题，我需要再去和大蛇丸那里进行一些深入的‘学术交流’。”
波风水门看着自己这位总能以“研究”之名，行“搞事”之实的弟子，忍不住揉了揉眉心。
那所谓的“学术交流”，十有八九又是去大蛇丸的基地里“零元购”，顺便在危险的边缘疯狂试探。
但水门更清楚，空木所做的这一切，最终目的都是为了增强木叶的底蕴。
“我明白了。”最终，水门还是在卷轴上签下了名字，火影印章落下，发出清脆的声响，“纲手大人那边，以安抚和建立联系为主，她的心结……不要太勉强。至于大蛇丸……”
水门的眼眸变得锐利，“记住，他是一柄淬毒的双刃剑，我不希望我的弟子成为他实验台上的收藏品。”
“安心吧，师傅。”空木接过卷轴，脸上是自信的笑容，“我可是很珍惜我这条小命的。而且这次，我准备了让对方无法拒绝的‘伴手礼’。”
离开火影大楼，空木悄无声息地来到了死亡森林边缘。原本的荒地之上，一座颇具规模的研究所已拔地而起。
“研究所就拜托你了，绫奈。”空木对站在工地前，气质清冷的日向绫奈说道，“希望我回来时，能看到更多有趣的‘成果’。”
绫奈微微颔首，纯白的眼眸中掠过一丝极淡的关切：“一切小心。”
“收到。”
准备工作就绪，空木的身影化作一道残影，消失在木叶村外。
他并未直接前往大蛇丸的基地，而是先朝着情报中纲手可能出没的区域——以温泉和豪赌闻名的边境小镇“玉汤里”进发。
他计划将寻回纲手的任务重新提上日程，并“顺路”完成与大蛇丸的“学术访问”。
凭借“大肥羊”的显赫名声和自身的情报网，空木很快锁定了目标。
在前往玉汤里的路线上，他刻意绕行，再次站在了那座隐藏于地下的基地入口前。
这一次，他甚至懒得去解析结界，只是好整以暇地站定，清了清嗓子，用查克拉将声音清晰地送入深处：
“大蛇丸，老朋友来访，特意带了点关于‘你感兴趣’的土特产，不打算请我进去喝杯茶吗？”
声音在甬道中回荡，片刻的沉寂后，眼前的结界如同融化的冰层般无声滑开，露出了幽深的通道。
一名面容呆滞的基地人员无声地做出“请”的手势。
空木嘴角一扬，毫不迟疑地踏入其中。他笃定，即便大蛇丸对他恨得牙痒，也绝对无法抗拒他这次抛出的“鱼饵”。
与此同时，远在玉汤里最豪华的温泉旅店套房内。
“岂有此理！这里的庄家绝对出老千了！”纲手将空空如也的钱袋摔在桌上，愤愤地灌了一大口烈酒，对抱着小猪豚豚的静音抱怨。
静音无奈地叹了口气，已经开始在心里盘算接下来要接多少个S级任务才能填上这个窟窿。
纲手走到窗边，望着楼下熙攘的人流，琥珀色的眼眸中，狂躁之下隐藏着一丝深切的疲惫与空洞。
赌博与酒精能暂时麻痹感知，却无法驱散心底的梦魇。
那个名叫空木的木叶小鬼，以及他留下的那份思路清奇、甚至隐隐触及了她某些研究设想的手稿，不时会在她脑中浮现。
“木叶……”她低声自语，语气复杂难明。
而在阴冷的地下实验室中，空木再次坐在了大蛇丸的对面，迎接着那双冰冷、警惕却又充满探究欲望的金色蛇瞳。
“空木君，你的到访总是如此……出乎意料。”大蛇丸的声音沙哑，带着一丝不易察觉的紧绷，“希望这次你所谓的‘土特产’，能真正配得上它所带来的……麻烦。”
他已经做好了被眼前这小子再次“空手套白狼”的心理准备。
空木闻言，脸上露出了一个近乎纯良的笑容，他不紧不慢地，抛出了那个足以在忍界掀起惊涛骇浪的筹码：
“大蛇丸前辈，你对‘木遁’的追求，难道还停留在初代细胞那粗暴的移植与低劣的模仿阶段吗？你想不想知道，如何真正引动生命本源，赋予木遁强大的生命力？或者……关于在非千手血脉的容器中，安全承载木遁之力的……另一种可能性？”（原理我告诉你，做不做得到就不关我事了）
话音落下的瞬间，大蛇丸那双仿佛永远古井无波的蛇瞳，骤然收缩成了危险的针尖！