明熹宗天启年间，山东济郡一带连年灾荒，先是蝗灾啃食田禾，接着又逢大旱，河床龟裂如老叟皱面，地里的庄稼枯得能点着火。到了秋末，一场邪疫毫无征兆地从济郡以北的齐东、长山、邹平数州县蔓延开来，起初只是村头一两个老人咳得喘不上气，没几日便阖村染病，门板上的白幡像败落的梨花，一夜间能多出十几挂。说是邪疫，其实没人说得清究竟是什么病症——患者先是浑身发寒，盖三床棉被仍打哆嗦，接着便发高烧，胡话连篇，最后浑身溃烂，流脓不止，往往三日之内便气绝身亡。官府早慌了神，先是派了医官来，可医官们开的汤药喝下去如同石沉大海，后来连医官自己也染了病，缩在驿馆里不敢出来，只敢隔着窗户扔出几张“驱邪符”，哪里还管得了百姓死活。
齐东县北三十里有个韩家庄，庄里大多是姓韩的农户，世代靠着村外那几亩薄田过活。庄东头住着一户人家，主人叫韩方，年方二十五，生得五大三粗，双手布满老茧，是庄里出了名的孝子。韩方的父亲韩老实今年五十八岁，母亲赵氏也五十六了，老两口一辈子勤勤恳恳，把韩方拉扯大，还没来得及享几天福，就赶上了这场邪疫。
最先倒下的是韩老实。那天早上，韩老实还扛着锄头去地里看麦子——虽说麦子早枯了，可他还是习惯每天去转一圈。中午回来时，他就觉得浑身发冷，赵氏以为他是受了风寒，赶紧烧了碗姜汤让他喝，又把家里仅有的一床新棉被给他盖上。可到了傍晚，韩老实的脸就烧得通红，嘴里开始胡言乱语，一会儿喊“蝗虫来了”，一会儿又喊“水漫上来了”，手舞足蹈的，力气大得吓人，韩方一个人都按不住他。
韩方急得满头大汗，跑去庄西头找王郎中。王郎中是庄里唯一的大夫，平日里治个头疼脑热还行，遇上这种邪疫，早就没了主意。韩方跑到王郎中家时，他家的门虚掩着，里面传来阵阵咳嗽声，韩方推开门一看，王郎中躺在床上，脸色蜡黄，嘴唇干裂，见了韩方，只是摆了摆手，有气无力地说：“方娃子，别费力气了，这病我治不了……我家老婆子已经走了，我也快了……”
韩方听了，心一下子沉到了底。他站在王郎中家的院子里，看着天上灰蒙蒙的太阳，只觉得天旋地转。他想起小时候，自己得了急病，父亲背着他跑了二十里地去县城找大夫，一路上汗流浃背，却连一句累都没说；母亲则整夜守在他床边，给他擦汗、喂水，眼睛都熬红了。如今父母病重，自己却什么也做不了，这让他怎么能甘心？
回到家时，赵氏也病倒了。她躺在韩老实旁边的床上，气息微弱，见韩方回来，勉强睁开眼，拉着他的手说：“方娃子，别管我们了……你自己好好活着……”
“娘！您别胡说！”韩方跪在床边，眼泪像断了线的珠子一样往下掉，“我这就去求神拜佛，一定能治好您和爹的病！”
韩家庄以南十里有座孤石庙，庙里供奉的是孤石大夫。据说孤石大夫是前朝的一个清官，因为得罪了权贵，被罢官回乡，后来为了救当地百姓，累死在了抗洪的工地上，百姓们为了纪念他，就建了这座庙，尊他为孤石大夫，说他能驱邪治病，有求必应。这些年，庄里人有个灾病，都会去孤石庙烧香祈祷，虽说灵验与否全看运气，但如今走投无路的韩方，也只能把希望寄托在孤石大夫身上。
韩方翻箱倒柜，找出家里仅有的半匹粗布，又拿出攒了很久的几十个铜钱，跑到庄里的杂货铺，换了些楮帛——也就是祭祀用的纸元宝、纸钱。杂货铺的老板见他一脸焦急，知道他是为了父母的病，叹了口气，多给了他一叠纸钱，说：“方娃子，祝你爹娘早日康复。”
韩方谢过老板，揣着楮帛，一路往孤石庙赶。此时天色已经暗了下来，路上冷冷清清的，偶尔能看到一两辆板车，上面盖着白布，不用问也知道，是拉着染病去世的人去乱葬岗的。韩方心里又怕又急，脚步不停地往前赶，鞋底被路上的石子磨破了，脚底板渗出血来，他也浑然不觉。
孤石庙建在一座小山的半山腰上，庙里杂草丛生，香炉里积满了灰尘，显然已经很久没人来祭拜了。韩方推开庙门，庙里黑漆漆的，只有神像前的一盏长明灯还亮着微弱的光。他走到孤石大夫的神像前，“扑通”一声跪了下来，把楮帛放在供桌上，点燃了三炷香，双手捧着，恭恭敬敬地举过头顶，眼泪又忍不住流了下来。
“孤石大夫，求您发发慈悲，救救我爹娘吧！”韩方的声音带着哭腔，在空荡荡的庙里回荡，“我爹娘一辈子行善积德，从没做过坏事，为什么要遭这种罪？要是您能治好他们的病，我愿意给您当牛做马，一辈子供奉您！”
他一边说，一边不停地磕头，额头磕在冰冷的青石板上，很快就肿了起来，渗出血丝。他磕了几十个头，直到头晕目眩，才停下来，坐在地上，看着神像，喃喃自语：“孤石大夫，您倒是显显灵啊……”
不知过了多久，韩方才站起身，收拾好供桌上的灰烬，一步三回头地往家走。此时月亮已经升了起来，惨白的月光洒在地上，把路边的树影拉得长长的，像一个个张牙舞爪的鬼影。韩方心里有些发毛，加快了脚步，眼泪还挂在脸上，被风吹得冰凉。
就在他走到山脚下的时候，忽然听到身后有人说话：“这位小哥，为何如此悲伤？”
韩方吓了一跳，猛地转过身，只见不远处站着一个人，身穿青色长衫，头戴方巾，面容清瘦，眼神温和，衣冠整洁得不像个赶路的人——要知道，这一带因为灾荒和瘟疫，百姓们大多衣衫褴褛，能穿得这么整齐的，实在少见。
韩方定了定神，见那人不像坏人，便擦了擦眼泪，把自己父母染病、去孤石庙祈祷的事一五一十地说了出来。
那人听了，点了点头，说：“原来如此。只是小哥有所不知，孤石大夫的神灵早已不在这座庙里了，你在这里祈祷，是没有用的。不过，我倒有个小法子，或许能治好你父母的病。”
韩方一听，顿时喜出望外，连忙上前一步，拱手问道：“先生真有办法？还请先生赐教！不知先生高姓大名，家住何方？日后我定当报答！”
那人笑了笑，说：“我不过是举手之劳，不求报答，你也不必问我的姓名和住处了。你只需回家，找一张黄纸，放在你父母的床上，然后厉声说：‘我明日赴都，告诸岳帝！’你父母的病，自然就会好了。”
韩方心里有些犯嘀咕，这么简单的法子，真的能管用吗？他皱了皱眉，说：“先生，这……这法子会不会太简单了？我怕……我怕不管用啊。您还是跟我一起去我家吧，万一不管用，您也好再想别的办法。”
那人摇了摇头，说：“我不必去你家。实不相瞒，我并非凡人。我本是一个普通百姓，因为为人诚实笃厚，死后被巡环使者选中，当了南县的土地神。我见你一片孝心，实在不忍，才告诉你这个法子。”
韩方听了，大吃一惊，连忙跪下身，对着那人磕头：“原来是土地神大人！小民初生，不知是神驾，多有冒犯，还请大人恕罪！”
土地神连忙扶起他，说：“小哥不必多礼。我告诉你缘由吧，如今这一带作祟的，都不是什么恶鬼，而是前些年郡城北边打仗时，被士兵杀死的百姓的鬼魂。最近岳帝要选拔一些枉死的鬼魂，凡是对百姓有过功劳，或者为人正直、不做邪祟之事的，都能被封为城隍或者土地神。这些鬼魂急于去京城投奔岳帝，一路上就向百姓索要财物，当作路费，其实他们也怕岳帝知道他们作祟的事，所以你只要说要去京城告岳帝，他们就会害怕，不敢再缠着你父母了。”
韩方这才明白过来，又磕了一个头，说：“多谢大人指点！小民心存感激，日后一定多烧些纸钱给大人！”
等他抬起头时，那土地神已经不见了踪影。韩方又惊又叹，站起身，朝着土地神消失的方向拱了拱手，然后拔腿就往家跑，心里又激动又忐忑，只盼着这个法子真的能管用。
回到家时，已经是深夜了。韩方借着油灯的光，看到父母还躺在床上，气息奄奄，心里一阵酸楚。他赶紧找了一张黄纸——那是他之前准备用来给父母写药方的，如今正好派上用场。他把黄纸放在父母的床头，然后深吸一口气，按照土地神说的，厉声喊道：“我明日赴都，告诸岳帝！”
他的声音很大，在安静的夜里显得格外响亮。喊完之后，他紧张地盯着父母，只见韩老实的眉头慢慢舒展开了，嘴里的胡话也停了下来，呼吸变得平稳了许多；赵氏也轻轻咳嗽了一声，缓缓睁开了眼睛，看着韩方，虚弱地说：“方娃子，我……我好像不那么难受了……”
韩方大喜过望，连忙上前，摸了摸父亲的额头，发现烧已经退了不少；又摸了摸母亲的手，也不像之前那么冰凉了。他激动得说不出话来，眼泪又流了下来，这次却是喜悦的泪水。
第二天一早，韩老实和赵氏竟然都能坐起来了。赵氏还能自己喝碗粥，韩老实虽然还有些虚弱，但已经能说话了，只是声音还有些沙哑。韩方把自己遇到土地神的事告诉了父母，老两口听了，都感叹不已，连忙让韩方去院子里摆上供桌，烧了些纸钱，感谢土地神的救命之恩。
韩方治好父母的消息很快就传遍了韩家庄。庄里还有很多人染着病，他们听说韩方有办法治病，都纷纷跑来找他。韩方也不藏私，把土地神教他的法子告诉了大家。那些人半信半疑地回了家，按照韩方说的做，没想到真的都见效了——有的当天就退了烧，有的第二天就能下床走路，没过几天，庄里的瘟疫就平息了。
后来，这个法子又传到了邻村，邻村的人用了之后，也都治好了病。大家都说是韩方的孝心感动了神灵，纷纷提着鸡蛋、粮食去感谢韩方。韩方推辞不过，只收下了一部分，又把剩下的分给了庄里更困难的人家。
这件事很快又传到了县城里。县城里的官员听说有这么神奇的法子，起初还不信，后来见下面的州县瘟疫真的平息了，才不得不信。只是他们不知道这是土地神的指点，还以为是韩方有什么通天的本事，竟然派人去请韩方去县城当差。韩方哪里愿意离开家乡和父母，婉言谢绝了官员的邀请，依旧留在庄里，种地、照顾父母，过着平静的日子。
只是从那以后，韩家庄的人每年都会去南县的土地庙烧香祭拜，感谢土地神的救命之恩。而孤石庙，也因为神灵不在，渐渐荒废了，只剩下一座空荡荡的庙宇，在风雨中诉说着过往的故事。
异史氏（蒲松龄）说：“那些鬼魂一路上作祟害人，却想求得不做邪祟的职位，这和那些骑着马去参加‘不求闻达’科举考试的人有什么区别呢！天下的事，大多都是这样。我还记得甲戌、乙亥年间，官府让百姓捐粮食，还写了奏折说百姓们都乐意捐献。于是各个州县都按照规定的数量去征收，催缴的时候，用鞭子抽打百姓，手段十分残忍。当时郡城以北的七个县遭遇了水灾，年成不好，催缴粮食就更加困难了。唐太史偶然到了利津县，看到县里关押着十几个人，就问：‘这些人犯了什么罪？’狱卒回答说：‘官府捉他们去城里，是为了追查他们“乐输”的粮食。’农民们不知道‘乐输’两个字是什么意思，还以为是官府征收徭役、用鞭子催逼的名目，这难道不可悲又可笑吗！”
其实，这世间的事，往往就是这样——表面上冠冕堂皇，背地里却藏着许多不堪。就像那些作祟的鬼魂，想靠害人来求得神位；就像那些官府的官员，想靠欺压百姓来邀功请赏。可最终，能打动人心的，还是韩方那样的孝心，还是土地神那样的善意。就像韩家庄的百姓，他们或许不懂什么大道理，却知道感恩——感恩韩方的分享，感恩土地神的庇佑。
后来，韩方娶了邻村的一个姑娘，生了两个儿子。他常常给孩子们讲自己遇到土地神、治好父母病的故事，告诉他们要孝顺父母、善待他人。孩子们听了，都记在心里，长大后也成了庄里有名的孝子。韩家庄的人也一直传承着这份善良和感恩，遇到有困难的人，都会伸出援手；遇到灾荒之年，也会互相帮助，共渡难关。
很多年以后，济郡一带又恢复了往日的繁华，田地里的庄稼长得郁郁葱葱，百姓们的日子也越过越好。只是老人们还会常常提起当年的那场瘟疫，提起韩方的孝心，提起那位不知名的土地神。他们说，是韩方的孝心救了大家，是土地神的善意护佑了大家。而那份孝心和善意，就像一粒种子，在韩家庄，在济郡以北的这片土地上，生根发芽，开花结果，一代又一代地传承了下去。