脱离安全屋的庇护，外界那死寂般的、弥漫着不祥气息的夜色瞬间将三人吞没。城市仿佛被抽空了灵魂，只有远处天际线偶尔闪烁的、属于熵业协会巡逻队的幽蓝探照灯光，如同巨兽冷漠的眼睛，扫视着沉睡（或被强制镇静）的街道。
陆离打头，苏晚星居中，阿哲断后，三人凭借着阴影和废弃建筑的掩护，向着西南方向快速潜行。陆离的“残火”感知收缩到周身十米范围，如同无形的触须，提前规避着可能的监控节点和巡逻路线。苏晚星的生命能量则内敛于体内，专注于维持身体机能，对抗着伤势和疲惫。阿哲则紧张地监控着便携终端上不断跳动的信号屏蔽指示和周围环境的电磁波动。
一路有惊无险。协会的封锁重点显然放在主要通道和矿场核心区，对于这些城市边缘的、早已废弃的角落，尚未完全覆盖。
约一小时后，他们抵达了坐标所示的位置——一片位于工业区边缘、被半人高的荒草和废弃物掩盖的洼地。
拨开层层障碍，一个仅容一人匍匐通过的、锈蚀得几乎与周围环境融为一体的圆形管道口，出现在眼前。洞口边缘残留着崭新的刮擦痕迹，显然不久前刚有人通过。
“就是这里了。”陆离低声道，确认了入口。
一股混合着铁锈、陈年淤泥和某种难以言喻的霉腐气味从洞内涌出，令人作呕。管道内部一片漆黑，深不见底，仿佛通往地狱的咽喉。
没有犹豫，陆离率先俯身钻了进去。苏晚星紧随其后，阿哲深吸一口气，也硬着头皮跟上。
管道内部比想象的更加狭窄压抑，直径不过一米左右，四壁覆盖着厚厚的、粘腻的锈垢和不明沉积物，手摸上去冰冷而恶心。空气污浊不堪，每向前爬行一寸都异常艰难，身体与粗糙管壁的摩擦声在绝对寂静的环境中显得格外刺耳。
爬行了大约十几米，管道开始缓缓向下倾斜，坡度逐渐变陡。周围的温度也开始明显下降，一种渗入骨髓的阴冷取代了地面的闷热。
陆离全力运转着“残火”感知，警惕地扫描着前方。在这里，他的感知范围被严重压缩，但依旧能模糊地察觉到管道结构的稳定性堪忧，许多地方的管壁极其薄弱，甚至有些轻微的变形。
“小心点，很多地方不太结实。”他低声向后警告。
话音未落，他手掌按着的一处管壁突然发出令人牙酸的“嘎吱”声，一大片锈蚀的金属连同着淤泥猛地向内塌陷下去！下方传来碎石滚落的空洞回响！
陆离反应极快，另一只手猛地抠进另一侧相对稳固的管壁，硬生生止住了下坠的趋势！
“陆离！”苏晚星惊叫，下意识地伸手想去拉他，却被阿哲从后面死死拉住。
“别动！重量集中更危险！”阿哲急声道，脸色发白。
陆离悬在半空，下方是漆黑一片、不知多深的裂隙。他冷静地观察了一下，发现塌陷处旁边有一根相对粗壮的、尚未完全锈断的管道支架。
“我没事。”他深吸一口气，腰部发力，如同钟摆般荡向那根支架，险之又险地抓住，然后借力攀爬，重新回到了相对安全的管道区域。
三人都惊出一身冷汗。
“这鬼地方…真他妈刺激…”阿哲喘着粗气，声音发颤。
经过这番变故，他们前进得更加小心翼翼。
又向下攀爬了近百米，管道内部的环境开始发生诡异的变化。四周管壁上的锈蚀痕迹逐渐减少，取而代之的是一种暗红色的、如同血管脉络般的奇异苔藓或菌类，它们散发着极其微弱的磷光，提供了些许照明，却让环境显得更加阴森可怖。
空气中也开始弥漫起一股淡淡的、甜腻中带着金属腥气的味道。
“检测到低浓度规则污染残留…还有强烈的能量辐射迹象…”阿哲看着终端上疯狂跳动的数据，声音凝重，“来源…很深。这管道恐怕不只是废弃那么简单，它可能曾经被用于输送某些…危险的东西。”
陆离的“残火”也感知到了。这里的规则环境变得极其不稳定和扭曲，仿佛被某种强大的力量反复冲刷和污染过。他甚至能隐约听到一些虚幻的、如同无数人低声啜泣和呻吟的杂音，直接在意识深处响起，干扰着他的专注。
苏晚星臂膀上的印记也开始微微发热，那沉寂的古神碎片似乎被周围环境同源却更加狂乱的能量波动所刺激，变得有些不安分。她不得不分出一部分精力去压制它。
就在这时，前方管道侧面，出现了一个巨大的、仿佛被某种巨力强行撕裂的破口。破口边缘的金属扭曲翻卷，呈现出高温熔化的痕迹。
而透过破口望出去，眼前的景象让三人瞬间屏住了呼吸——
管道之外，并非预想中的岩层或泥土。
而是一个巨大得超乎想象的地下空腔！
空腔的四壁，覆盖满了那种暗红色的、搏动着的血管状苔藓，将其映照成一片诡异的地底红海。而在空腔底部，堆积如山的，并非矿石，而是各种扭曲、破碎、被严重腐蚀的机械残骸和实验设备！它们如同巨兽的尸骸，散落在粘稠的、散发着浓郁能量腥甜味的暗红色积液之中！
这里根本不是什么废弃输送管道！这分明是一处被遗忘的、发生过可怕事故的地下实验场遗址！很可能是“绿源时代”或者熵业协会早期进行危险研究的场所！
“我的天…”阿哲喃喃自语，被眼前的景象震撼得无以复加。
陆离的眼神无比凝重。他的“残火”能清晰地感受到，这片空腔内残留的规则扭曲和能量污染强度，远超之前遇到的任何地方！甚至比第七扇区核心的污染更加古老和…深沉！
而更令人心悸的是，在那片机械残骸的中央，矗立着几根巨大无比的、已经停止运作的玻璃圆柱形容器。其中大部分已经破碎，但有一根相对完好的容器内，竟然凝固着一团难以名状的、如同巨大心脏般微微搏动着的暗红色生物组织！它表面布满了血管和神经状的脉络，即便隔着重重的防护玻璃和遥远的距离，也能感受到其中蕴含的、令人灵魂战栗的疯狂与饥饿！
那东西…与侵蚀“枯荣之树”的污染同源，却更加原始和可怕！
“不能久留！”陆离低喝道，强烈的危机感让他汗毛倒竖，“这片区域的污染是活性的！它在侵蚀我们的理智！”
他催促着两人尽快通过这个破口，继续向管道深处前进。
然而，就在他们即将离开破口范围时，苏晚星忽然猛地停下脚步，指向那根完好的容器下方：“你们看！那里…是不是有个人？”
陆离和阿哲顺着她指的方向看去。
只见在那巨大容器投下的阴影里，似乎真的蜷缩着一个人影！他穿着早已破烂不堪、沾满污秽的研究员制服，身体瘦弱得如同骷髅，正背对着他们，肩膀微微耸动，似乎在…咀嚼着什么？他的身体表面，竟然也覆盖着一层薄薄的、与容器内生物组织相似的暗红色菌丝！
似乎是察觉到身后的目光，那个人影的动作猛地停住。
然后，他的头颅，以一种完全违背生理结构的角度，一百八十度缓缓转了过来！
露出一张被暗红色菌丝彻底覆盖、没有五官、只有一片平滑蠕动的恐怖面孔！
“呃啊啊啊——！！！”
一声非人的、混合着痛苦、饥饿和极度疯狂的尖啸，猛地从那“面孔”之下爆发出来，瞬间撕裂了地下空腔的死寂！