神功元年（公元697年）六月，神都洛阳。
盛夏的暑气，如同黏稠的湿布，沉甸甸地包裹着神都的宫阙殿宇。午后，一场突如其来的雷雨短暂地冲刷了天地，却未能带来多少清凉。雨歇后，夕阳挣扎着从铅灰色的云层缝隙中挤出几缕昏黄的光，无力地涂抹在万象神宫湿漉漉的琉璃瓦顶上，很快便被蒸腾而起的地气与暮色吞没。
今日是大朝会。契丹“平定”后的首次正式庆典。
殿内，巨大的冰鉴散发着丝丝凉意，驱散了些许暑热，却驱不散弥漫在百官心头那股更为凝重的、无形的压抑。香炉中龙涎香的气息，与玉阶下文武官员官袍上熏染的、各种复杂的体味与紧张情绪混合在一起，形成一种奇特而令人不安的氛围。
武曌端坐于御座之上，头戴平天冠，身着玄衣纁裳十二章纹衮服，庄重威严，无懈可击。冕旒垂下的玉藻微微晃动，将她大部分面容笼罩在一片珠玉摇曳的朦胧之后，唯有一双凤目，锐利如初，透过珠帘的间隙，冷静地、一寸寸地扫视着殿下肃立的群臣。
“……赖祖宗庇佑，陛下神武，将士用命，今契丹逆酋授首，北疆粗安。此诚神功浩荡，天命所归！谨奉天应人，改元神功，大赦天下，与民更始……”
宣制官的声音洪亮而顿挫，在空旷的大殿中回荡。每一个字都符合礼制，每一个词都洋溢着“胜利”的喜悦与“皇周”的威严。然而，殿下的反应却颇为微妙。
“陛下圣明！万岁，万岁，万万岁！” 百官依制山呼跪拜，声音整齐划一，动作恭敬虔诚。
但若细看，便能发现许多细节。武承嗣、武三思等武氏亲贵，跪拜时腰背挺得格外笔直，脸上努力挤出与有荣焉的振奋，眼神却不由自主地瞟向御座，带着试探与期盼——他们在等待，等待陛下对“功臣”的进一步封赏，更在等待那悬而未决的“国本”议题，是否会因此次“大捷”而向他们倾斜。
而以狄仁杰、娄师德、姚崇等为代表的务实派与潜在的李唐同情者，行礼时则显得更为沉静。他们面色凝重，并无多少“胜利”的喜色，眼神深处藏着的是对河北惨状的忧虑，对国库空虚的焦虑，以及对这“胜利”背后巨大代价的清醒认知。他们也在等待，等待陛下接下来的举措，是否会如狄仁杰密奏中所期许的那样，转向务实安民，乃至在“归李”问题上有所松动。
更多的中下层官员，则是一副标准的恭顺模样，低眉垂目，让人看不清真实情绪。只是那过分规整的仪态下，似乎也透着一丝难以言说的疲惫与茫然。这一年多的战事，如同一场漫长的噩梦，消耗了太多，也改变了太多。
“众卿平身。”武曌的声音从珠帘后传来，平稳，听不出波澜。
百官起身，垂手侍立。
武曌缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“契丹小丑，自取灭亡，不足为道。然北疆扰动，河北疲敝，百姓受难，朕心实恻。着户部、工部、吏部，会同河北道，详议善后赈济、安抚流亡、减免赋税、修葺城防诸事，限期半月，条陈奏来。”
她没有大肆宣扬武功，没有立刻封赏“功臣”，而是将议题直接引向了最棘手、也最实际的战后重建。这让不少务实之臣心中稍安，也让一些期望借机攫取政治资本的人略感失望。
“狄仁杰。”她点名。
“臣在。”狄仁杰出列。
“卿曾任河北道巡抚大使，熟知边情民瘼。此番善后事宜，朕委卿总领协调，各郡县官吏，若有推诿懈怠、侵吞赈款者，卿可先行处置，再行奏报。”
“臣，遵旨。”狄仁杰深深一揖，心头却无多少轻松。这副担子极重，但也是陛下给予的信任与施展空间。他必须抓住这个机会，尽可能为河北百姓多做些实事。
接着，武曌又处理了几件日常政务，语气始终平稳，决策干脆利落，仿佛那场震动国本的战争从未发生过，她依然是那个乾纲独断、掌控一切的圣神皇帝。
然而，站在御阶之侧，距离最近的太平公主，却从那平稳的声线下，听出了一丝极其细微的、几乎难以察觉的滞涩，那是精力过度消耗后的痕迹。她更看到，母亲那被宽大衮服遮盖的肩背，似乎不如往日那般挺直如松，在无人注意的间隙，会有极其微小的、几乎不可见的松懈。还有，母亲的目光在扫过武承嗣等人时，那一闪而过的、深藏眼底的复杂神色，是失望？是权衡？还是别的什么？
母亲在强撑。 这个认知让太平公主心中泛起一阵复杂的滋味。有对母亲不易的些微体谅，有对帝国前途更深的忧虑，也有一种……自己正被推向舞台中央、责任重压随之而来的凛然。
朝会在一片看似正常、实则暗流涌动的气氛中结束。百官再度行礼，鱼贯退出万象神宫。夕阳的最后一点余晖彻底消失，夜幕降临，宫灯次第亮起。