林清源走的第三天头上，小河村刚刚恢复了一点劫后余生的烟火气。村东头的水田里，几个老把式正跟着萧战蹲在地上，用树枝比划着怎么引水怎么分垄。萧战嘴里叼着根草茎，正说着“这儿得留个口子，不然下雨就得成鱼塘”，就听见村口箭塔上了望的柱子，发出了堪比被踩了尾巴的土狗般的嚎叫。
“萧大哥！萧大哥！不好了！官道！官道上来了大队人马！乌泱泱一片，跟蚂蚁搬家似的，但那架势……他娘的像是来抄家的！”
柱子连滚带爬地从箭塔上窜下来，脚下一个趔趄，差点表演了个平地摔，幸亏被旁边搓麻绳的王婶扶了一把。他也顾不上道谢，嗓子眼儿都快冒烟了，冲到祠堂门口，对着里面的萧战就是一顿输出：“旗幡招展！盔明甲亮！前面骑马的军爷个个绷着张脸，跟集体便秘了半个月似的！中间一顶绿油油的大轿子，四个轿夫抬着，旁边还有骑马的师爷摇着扇子！后面跟着扛‘回避’‘肃静’牌子的，敲锣的，打鼓的……那尾巴，拖出去怕是有二里地！比咱们县太爷出巡……不，比戏台上的王爷排场还大！”
萧战把嘴里的草茎“呸”一声吐掉，眉头拧成了个中国结：“大官？好家伙，林神医这‘许愿池里的王八’刚走没两天，真招来神仙了？还是特么的阎王爷戴了顶乌纱帽？”他站起身，拍了拍屁股上的土，那动作潇洒得仿佛拍掉的是千军万马，“看清楚是哪路神仙的旗号没？”
柱子把脑袋摇得像拨浪鼓：“看不清！但那气场，隔着一里地都能感觉到‘生人勿近’！萧大哥，咋整？来者不善啊！”
“善他姥姥！”萧战嗤笑一声，“黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？大概率是冲着疫情和流民来的，搞不好是觉得咱们这儿‘刁民’聚众，要来个‘精准打击’。”他眼神一厉，喝道：“虎子！别猫着了！叫上咱们自卫队的弟兄们，带上家伙，去村口！记住了，都给老子支棱起来！站有站相，别跟没骨头似的！咱们一不偷二不抢，瘟疫是靠自个儿拳头和脑子扛过来的，腰杆子挺直咯！别让人看扁了咱小河村！”
他一边大步流星往外走，一边心里快速盘算：这排场，起码是个州府级别的大员，甚至可能是京里来的。是福不是祸，是祸躲不过。要是来讲道理的，那好说好商量；要是来耍威风的，哼，老子当年在特战队，连毒贩子的老巢都敢单枪匹马闯一闯，还怕你个坐轿子的文官？
村长李富贵也得了信，慌里慌张地跑过来，脸白得跟刚刷的墙皮似的，山羊胡子一翘一翘：“萧……萧家小子！这……这可咋整啊？这么大的官儿，咱们……咱们是不是得摆上香案，全体跪下磕头迎接啊？礼数不到，可是要杀头的！”
“迎个der！”萧战一摆手，语气斩钉截铁，“富贵叔，咱们一没造反二没通匪，凭本事活下来的，跪天跪地跪父母，跪他个素不相识的官儿作甚？开门！正常站着就行！咱们今天就要让这位大老爷看看，什么叫‘穷山恶水出刁民’……啊呸，是出好汉！精神点，别露怯！”
村口的木质栅栏门被两个自卫队员缓缓推开，发出“吱呀呀”的呻吟。萧战一马当先，身后跟着强作镇定但腿肚子有点转筋的村长李富贵，以及以李虎为首的十几个自卫队员。虽然个个衣衫褴褛，面有菜色，但经过疫情的洗礼和自卫战的磨砺，眼神里都带着一股子不服输的倔强和警惕，站得像一排经历过风雨的白杨树。流民那边也听到了动静，赵疤脸带着一群骨干挤在栅栏后面，紧张地朝外张望，大气都不敢出，心里默默祈祷可别是来驱赶他们的。
那队人马卷着冲天尘土，浩浩荡荡地逼近村口。开路的骑士清一色的高头大马，皮毛油亮，鞍鞯鲜明。为首的队正军官，面皮黝黑，眼神凶悍，勒住战马，马蹄“嘚嘚”地刨着地面，溅起阵阵烟尘。他鹰隼般的目光扫过村口这群站得笔直的“泥腿子”，见居然没人下跪迎接，眉头瞬间拧成了麻花，感觉自己的权威受到了严重挑衅，当即气沉丹田，发出一声堪比虎啸的暴喝：
“呔！尔等无知乡民！巡查使苏大人驾临！天威至此，还不速速跪迎！想造反吗？！”
这一嗓子带着沙场戾气，堪比音波攻击，吓得村长李富贵腿一软，差点当场表演个“五体投地”，幸亏旁边的萧战眼疾手快，一把捞住了他的胳膊。
萧战面不改色，上前一步，抱了抱拳，动作不卑不亢，声音洪亮得能传出二里地去：“小河村自卫队长萧战，携全村老少，恭迎巡查使苏大人大驾！禀告大人，村中疫病初愈，恐有秽气未净，冲撞贵人，故而礼数简慢，还望大人海涵！不知大人今日莅临我这穷乡僻壤，是有何重要指示？是来发救济粮，还是派太医来了？” 最后两句，他故意提高了音量，带着点若有若无的调侃。
那军官被噎得一愣，差点一口气没上来。他预想了各种场景——村民哭嚎跪地、惊慌失措、甚至武力对抗——唯独没想到对方领头的是个滚刀肉，说话还带刺儿！这让他准备好的下一句“再不跪迎，格杀勿论”硬生生卡在了喉咙里。
就在这时，那顶绿呢大轿的帘子，被一只白皙修长、指甲修剪得十分整洁的手轻轻掀开。一个身着绯色官袍、头戴乌纱帽的官员探出身来。此人约莫四十上下，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，最引人注目的是那双眼睛，锐利如鹰，仿佛能穿透人心。他目光平静地扫过萧战等人，在萧战那张虽然粗糙却写满坚毅的脸上停留片刻，又越过他们，看了看远处虽然简陋但秩序井然的流民营地，眼中闪过一丝极淡的讶异。这村子，和他一路行来所见到的那些死气沉沉、闻官而至便乱作一团的村庄，截然不同。
“无妨。”官员开口，声音平和，却自带一股不容置疑的威仪，仿佛带着混响效果，“本官苏文清，奉旨巡查州县，体察民情。听闻此地刚历大疫，且有流民聚集，特来一看。你，便是此地主事者萧战？” 他的目光再次锁定萧战。
“正是草民。”萧战迎着对方那能解剖人心的目光，坦然答道，心里却快速闪过林清源临走前提过的一嘴：“朝中苏文清，算是个难得的明白人，干实事的清流……” 哦豁？难道今天来的不是阎王，是包青天？看来这关，未必是死局。
苏文清微微颔首，没再多言，示意轿夫落轿。他缓步走下轿子，动作从容，整了整并无褶皱的官袍，目光再次扫过略显残破但生机渐复的村庄，以及那些面带惶恐又带着期盼的流民，直接切入了核心问题，语气依旧平淡：“疫后情形如何？流民现有多少口？伤亡几何？”
这一问，就直接跳过了所有寒暄和形式主义，直奔主题。萧战刚要开口回答，就听见官道另一头传来一阵杀猪似的嚎叫和一阵急促凌乱、堪比逃难的马蹄声。