暮色如墨，沉沉地涂抹在山峦的褶皱里，最后一丝橘红的挣扎也彻底熄灭，只留下铅灰色的天幕沉沉压下。林九抹了把额头的细汗，粗布道袍的后背已洇湿一片。山路蜿蜒在前，却像被一只无形的手揉皱了，辨不出清晰走向，浓得化不开的雾气不知何时从山谷里漫溢出来，湿冷地缠绕着脚踝，带着一股若有若无的腐朽气味，像陈年的棺木混了雨水。
“师父，”李秋生拖着脚步，声音蔫得像霜打的茄子，“这破道儿……怎么越走越邪门啊？茅山的山门影子都没瞧见，倒像是在老君炉里打转儿！”
“屁话！”王文才喘着粗气，一巴掌拍在李秋生后脑勺，力道却虚得像是拂灰，“师父说能到就能到！就是……就是这腿肚子有点转筋……”他苦着脸揉搓小腿。
张晓光没吭声，小眼睛却滴溜溜乱转，借着残余的天光扫视四周。远处山影模糊，近处草木的轮廓也变得暧昧不清。
白流苏默默走在林九身侧，素白裙裾拂过路边湿漉漉的杂草，留下浅浅水痕。她指尖无意识地捻着袖口内暗藏的乾坤红菱，冰凉滑韧的触感带来一丝安定。她望向林九紧抿的唇角和微蹙的眉头，轻声道：“师兄，这雾……起得蹊跷。”
林九停下脚步，深深吸了一口这湿冷的空气。那若有似无的腐朽气味似乎更重了些。他沉声应道：“是蹊跷。山岚暮霭常见，但这气息不对。此地……阴气盘踞，绝非善地。”他抬眼，目光穿透越来越浓的雾霭，极力搜寻着路径。
突然，走在最前头的张晓光“哎哟”一声，被什么东西绊了个趔趄。他低头一看，草丛里歪斜地半埋着一块石碑，青石斑驳，爬满深绿的苔痕。
“什么东西绊你爷爷！”王文才骂骂咧咧凑过去，李秋生也好奇地伸长脖子。
林九和白流苏对视一眼，心头微沉，快步上前。只见那石碑虽古旧残损，碑面却异常光滑，上面用遒劲而略显怪异的字体，深深刻着几行字：
入镇须知：
一、莫直视他人瞳眸。
二、入夜掌灯，灯火勿灭。
三、路遇兜售，可拒不可辱。
四、闻切剁声，莫问莫窥。
五、镇西古槐，敬而远之。
六、子时闭户，鸦啼莫应。
七、晨钟为号，即刻离镇。
字迹殷红，不知是朱砂还是别的什么，在昏暗中透着一股子妖异。
“好家伙！”王文才咂咂嘴，“规矩比咱们义庄门口挂的‘闲人免进’还多！这什么鬼地方？”
“鬼地方？”李秋生缩了缩脖子，下意识地搓着胳膊，“王、王师兄，你可别吓唬人……这字看着就瘆得慌，红得跟血似的……”
白流苏指尖的红菱收得更紧了些，她低声问林九：“师兄，这碑文……像是警告，又像……某种束缚？”她目光扫过那七条冰冷的规则，停留在“莫直视他人瞳眸”和“闻切剁声，莫问莫窥”上，一股寒意顺着脊椎爬上来。
林九眼神锐利如鹰隼，指腹拂过冰冷的碑面，仔细感受着那刻痕的深浅与质地，指尖甚至能察觉到一丝微不可察的阴寒之气。“非石粉朱砂，此乃沉年血浸之痕，怨气盘结。”他声音低沉，带着前所未有的凝重，“此地已成‘绝阴地’，自衍规则，生人入内，便受其缚。看这苔藓覆盖的模样，石碑立于此怕是有年头了，绝非临时布设。”
“师父，那咱们……”张晓光看着前方几乎被浓雾吞没的小径，声音发虚，“绕、绕路？”
林九目光投向浓雾深处，那里影影绰绰，竟似有几点昏黄的光在雾中摇曳。“绕？”他缓缓摇头，“这雾锁重山，碑文指路……怕是绕不得了。此路已是唯一通路。都打起精神，紧跟我，按碑文行事，切记！”
他率先迈步，踏入了那片浓稠得如同实质的雾气。寒意瞬间包裹全身，每一步都像踩在湿冷的棉花上。三个徒弟不敢怠慢，连忙跟上，挤作一团。白流苏深吸一口气，紧随林九身侧。
雾气在踏入的刹那诡异地淡了些，仿佛一张无形的帷幕被掀开。一条狭窄的青石板路出现在脚下，蜿蜒向前，两旁是鳞次栉比的低矮屋舍。房屋样式古朴却透着说不出的陈旧感，灰墙黛瓦，门窗紧闭，檐角挂着褪色的灯笼，在暮色中散发着昏黄幽暗的光，勉强照亮门前方寸之地。整个镇子静得可怕，只有他们一行人的脚步声在空旷的街道上空洞地回响。
“掌灯！”林九低喝一声，目光扫过徒弟们。三人一个激灵，慌忙从随身的褡裢里掏出备用的火折子和防风小灯笼。微弱的火苗在灯罩里跳动起来，驱散一小圈阴冷的黑暗，将几张紧张的脸映照得忽明忽暗。
“师父，咱……咱往哪走？”李秋生声音打着颤，手里的灯笼也随着他的手微微发抖。
话音刚落，一阵细碎而突兀的笑声从旁边一条更窄的巷口传来。“咯咯咯……”
众人猛地转头。只见巷口阴影里，蹲着一个小小的身影。是个梳着双丫髻、约莫七八岁的小丫头，穿着一身崭新得有些刺眼的红袄绿裤，小脸抹得煞白，两颊却点着两团极不自然的胭脂红。她怀里抱着个破旧的竹篮，里面插着几枝蔫头耷脑、颜色惨淡的纸花。
小丫头抬起头，冲着他们咧开嘴笑，露出细密的白牙，声音又尖又细：“买花吗？新扎的，香得很哩！”
昏黄的灯笼光下，她的脸像是覆了一层蜡，笑容僵硬得没有一丝活气，尤其是那双眼睛，黑得深不见底，直勾勾地望过来。
林九心头警铃大作！石碑第一条——“莫直视他人瞳眸”！他几乎是本能地垂下了眼帘，同时沉声低喝：“低头！莫看她眼睛！”
三个徒弟吓得一哆嗦，慌忙低下脑袋，眼睛死死盯着自己的脚尖或手里的灯笼。白流苏也微微侧过脸，只用眼角的余光警惕地留意着那小女孩的动静。
“买花吗？买一枝吧……很香的……”小女孩的声音带着一种诡异的甜腻，捧着篮子往前挪了两步。
林九垂着眼，声音平稳但带着不容置疑的拒绝：“不买，多谢。”他没有抬头，只是侧身，示意众人继续前行。
脚步声再次响起，带着急促。走过巷口时，那甜腻的声音还在身后幽幽地飘：“买一枝吧……就一枝……”
直到走出十几步远，那种被粘稠冰冷的目光钉住后背的感觉才稍稍减弱。李秋生偷偷吐了口气，小声嘀咕：“我的亲娘……那丫头片子，是人吗？那脸白的……纸糊的一样！还有那花，纸做的能香？”
“闭嘴！”王文才低声呵斥，心有余悸地回头瞥了一眼，巷口黑黢黢的，那点红色身影已不见，但那股寒意仿佛还在，“师父说了，不可辱！你别乱说话！”
张晓光用力点头：“是极是极！王师兄说得对！秋生你管住嘴！”
林九眉头紧锁，刚才虽未直视，但那小女孩身上散发出的浓郁阴气，绝非寻常孤魂野鬼可比。更诡异的是，这镇子看似死寂，却仿佛暗处有无数双眼睛在窥视着他们这几个闯入者。
“都少说话，跟紧。”林九低声嘱咐，加快了步伐。他需要一个暂时落脚、便于观察的地方。
街道似乎没有尽头，两侧的房屋门窗紧闭，像一张张沉默而怪异的嘴。又转过一个拐角，一栋稍显高大的两层木楼出现在前方。门口挑着一盏蒙尘的旧灯笼，光晕昏暗，勉强照亮门楣上一块歪斜的木匾——“悦来客栈”。
一阵富有节奏的“哆、哆、哆”声从客栈紧闭的门板后面清晰地传出来，沉闷而规律，像是利刃反复落在厚重的砧板上。在死寂的街道里，这声音格外刺耳。
切剁声！
林九脚步一顿。石碑第四条——“闻切剁声，莫问莫窥”。他立刻抬手，示意所有人停在原地。
“师父，是……是客栈？”李秋生看着那匾额，眼中又燃起一丝希望，“咱们能进去歇脚吧？这剁肉声……许是厨子在备饭？”他下意识地咽了口唾沫，走了大半天山路，肚子早就咕咕叫了。
“备饭？”王文才瞪了他一眼，压着嗓子，“你耳朵塞驴毛了？听师父的话！碑文写了啥？莫问莫窥！你管他剁的是肉还是什么玩意儿！”
就在这时，客栈那扇紧闭的、糊着厚厚油污窗纸的木门，“吱呀”一声，开了一条缝。
一只肥厚、油腻腻的手从门缝里伸了出来。那手背的皮肤松弛地堆叠着，指节粗大，指甲缝里嵌着深色的、难以分辨的污垢。紧接着，一张堆满横肉、油光发亮的大脸从门缝里挤了出来。是个四十来岁的妇人，头发用一根油腻的筷子胡乱挽着，几缕散乱的发丝贴在汗津津的额角。她脸上挂着一种极其夸张、咧到耳根的笑容，露出一口参差不齐的黄牙。
“哟——几位客官，打尖还是住店啊？”她的声音又高又尖，像砂纸磨过铁皮，带着一股浓重的市侩和热情，与这死寂的镇格格不入，“小店干净又便宜，热汤热饭，管够！”她一边说，一边用那双浑浊的小眼睛，滴溜溜地在林九等人身上扫视，尤其在白流苏脸上停留了一瞬，那眼神里的贪婪几乎要溢出来。
林九垂着眼帘，目光落在妇人脚下那双沾满泥污的布鞋上，不去看她那张过分热情的脸和令人不适的眼睛，平静回答：“多谢，路过而已，暂不打扰。”
“哎呀！别客气嘛！”妇人声音拔高了几分，那“哆、哆、哆”的切剁声似乎也随着她提高的音量停顿了一下，紧接着又响了起来，节奏更快更急，“瞧这天都黑透了，雾又大，前路可不好走哇！小店后面有上房，安静！保准听不见……听不见那些个烦人的动静！”她意有所指地说着，那只油腻的手竟伸出来，似乎想去拉离得最近的李秋生。
李秋生吓得“妈呀”一声，往后猛地一缩，手里的灯笼差点脱手。
林九不动声色地横移半步，挡在李秋生身前，声音依旧平稳无波，却带着一股无形的冷硬：“店家好意心领，我们自有去处。”他不再给妇人纠缠的机会，转头对徒弟们低喝：“走！”
说罢，率先绕过那扇门和门缝里那张油亮的笑脸，沿着街道继续前行。白流苏紧随其后，三个徒弟如蒙大赦，紧紧跟上。
那妇人被晾在原地，脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，只剩下一片木然的冰冷。门缝里，那双浑浊的眼睛死死盯着他们离去的背影，充满了怨毒。切剁声再次响起，这一次，更加用力，更加密集，“哆哆哆哆哆！”仿佛要将什么怨气都剁碎在砧板之上。
走出老远，那令人心悸的剁砍声才渐渐被抛在身后。但街道依旧昏暗死寂，只有他们几盏孤灯在浓雾中摇曳。
“师父……咱……咱到底要去哪落脚啊？”李秋生带着哭腔，“这鬼地方，哪能住人啊？刚才那老板娘……她看我的眼神，像是要把我当肉剁了！”
“闭嘴！”这次是林九喝止了他，声音严厉，“心志不坚，更容易被邪祟所趁！找一处远离人烟的角落，我们……”他话音未落，目光陡然一凝。
前方不远处，街道正中央，站着一个男人。穿着普通的粗布短褂，像是和他们一样的过路人。他似乎也刚发现这个镇子，正茫然地四下张望，脸上带着旅途的疲惫和对陌生环境的警惕。他显然没注意到那块石碑，自然也没有灯火。此刻天光彻底消失，镇子完全沉入黑暗，只有屋檐下零星挂着的几盏幽暗灯笼，以及远处客栈方向投来的微弱光晕。
这男人显然有些心慌，急切地想找个地方落脚或者找人问问。他看到了前方从雾气中走来的林九一行人，看到了他们手中的灯火。如同溺水者看到浮木，他脸上露出一丝喜色，几乎是下意识地，迈开大步就朝他们快步走来，一边走一边抬手呼喊：“喂！前面的！几位朋友……”
他的声音在空旷的街道上传出老远。他几步就冲到了离林九他们只有五六步远的地方，急切地想要交流。他毫无防备地，睁大了眼睛，目光直直地投向林九——或者说，想看清林九的脸。
就在他视线接触到林九垂着眼帘、但依旧能感受到其存在的刹那——
异变陡生！
“啊——！”
一声凄厉到不似人声的惨嚎猛地撕裂了死寂！
那男人脸上的急切和疲惫瞬间凝固，紧接着被一种极致的惊恐和痛苦所扭曲！他的身体如同被投入烈焰的蜡像，猛地剧烈抽搐起来！
“噗……”
轻微的、如同水泡破裂的声音响起。
男人的皮肤，从头脸开始，以一种恐怖的速度融化！是的，融化！就像高温下的油脂，又像是被强酸腐蚀。皮肤、肌肉、骨骼……一层层、一滩滩地溶解、塌陷下去。没有血，没有内脏的爆裂，只有一种粘稠、污浊、散发着浓烈焦臭和腐烂气息的黑色黏液，如同沸腾的沥青般从他身体各处汹涌而出，顺着融化的躯干流淌到地上。
他的惨叫声只持续了短短一息，便彻底断绝。整个人在几盏摇曳灯笼的昏黄光线下，在众人惊骇欲绝的目光注视下，活生生地化为一滩不断冒着气泡的、散发着恶臭的黑泥！那滩黑泥在地面上微微蠕动了一下，便迅速渗透进青石板的缝隙，只留下一片深色的、散发着恶臭的湿痕，以及空气里弥漫的浓重焦糊味。
一切发生得太快，从男人靠近、对视、到彻底融化消失，不过三四个呼吸的时间。
死寂。
比之前更甚百倍、千倍的死寂笼罩了街道。连那若有似无的窥视感都似乎被这恐怖的一幕震慑，短暂地消失了。
“呕——！”李秋生第一个撑不住，弯下腰剧烈地干呕起来，手里的灯笼掉在地上，火苗挣扎了几下，熄灭了。王文才和张晓光脸色惨白如纸，浑身筛糠般发抖，牙齿咯咯打颤，连呼吸都忘了。白流苏虽然强自镇定，但脸色也瞬间失了血色，纤手下意识地紧紧攥住了林九的衣袖，指甲几乎要隔着粗布抠进他的手臂里，身体也在微微发颤。
冰冷、滑腻、带着惊魂未定的微颤。林九能清晰地感受到白流苏指尖传来的力量和恐惧。他没有动，目光死死盯着那滩迅速消失的黑泥痕迹，胸膛剧烈起伏了一下，随即强行压下翻腾的气血和同样难以遏制的惊悸。
规则！
那石碑上的规则，绝非虚言恫吓！触犯者，立毙当场！形神俱灭！
他缓缓地、极其艰难地抬起头，目光扫过三个吓得魂飞魄散的徒弟，最后落在白流苏紧抓着自己衣袖、微微颤抖的手上。他反手，用自己粗糙却沉稳的手掌，用力地、紧紧地握住了那只冰凉的手。
“看到了？”林九的声音低沉沙哑，却像磐石一样砸在死寂的空气里，带着一种不容置疑的力量，“这就是代价。都给我记住！管住眼，掌稳灯，守口如瓶！想活着出去，就一步也不能错！”他的目光锐利如刀，在昏暗中扫过每一个人的脸，“现在，捡起灯，点亮！跟我走！”
他紧紧握着白流苏的手，那纤细的手指在他宽厚的掌中似乎找回了一丝暖意。他不再看那消失的痕迹，转身，面向前方深邃的、被浓雾和点点幽灯分割得光怪陆离的街道，大步迈出。
这一次，他的目标很明确——那间散发着诡异剁肉声的“悦来客栈”。
别无选择。这镇子处处透着凶险，露宿街头，在不知底细的黑暗中，只会更加危险。客栈虽诡异，但至少是个有屋顶、有墙壁的封闭空间。而且，规则并未禁止入住，只要求“闻切剁声，莫问莫窥”。只要守住这条，或许能得一夕安寝。
沉重的脚步声再次响起，这一次，带着一种破釜沉舟的决绝。很快，那栋两层木楼又出现在视野里。门口那盏蒙尘的旧灯笼依旧散发着昏黄的光，门板后的“哆、哆、哆”声依旧规律而沉闷地响着。
林九走到门前，深吸一口气，抬手，用指节在门板上不轻不重地叩了三下。
叩门声刚落，那切剁声便戛然而止。
门内一片死寂。
几息之后，门轴发出一声令人牙酸的“吱呀”声，缓缓向内打开。依旧是那张堆满横肉、油光发亮的脸，依旧是那咧到耳根的夸张笑容，只是那浑浊的小眼睛里，飞快地掠过一丝不易察觉的惊讶和……一丝更加深沉的贪婪。
“哟！客官们回来啦？”老板娘的声音依旧又高又尖，热情得近乎虚假，“我就说嘛，这黑灯瞎火的，能去哪？快请进快请进！”她侧开肥硕的身子，让出门洞。
门内光线昏暗，一股混合着油烟、霉味和某种难以言喻的腥气的味道扑面而来。大堂里空荡荡的，只有几张破旧的桌椅，角落里堆着些杂物。柜台后面黑洞洞的，通往后面的门帘低垂着，刚才那切剁声似乎就是从后面传来的。
“住店。”林九垂着眼帘，目光落在老板娘油腻的围裙下摆上，声音平静无波，“要三间上房。”
“三间？”老板娘那双浑浊的小眼睛滴溜溜一转，在林九、白流苏和三个徒弟身上扫过，脸上的笑容更深了，“好嘞！上房有的是！干净！绝对干净！客官们请随我来！”她扭动着肥硕的腰肢，朝着柜台后面那道低垂的门帘走去。
林九握着白流苏的手紧了紧，示意徒弟们跟上。他刻意落后老板娘半步，始终垂着眼，不去看她的脸和眼睛。三个徒弟战战兢兢，学着师父的样子，眼观鼻鼻观心，大气不敢出。
掀开门帘，后面是一条狭窄、光线更加昏暗的走廊。空气里的那股腥气似乎更重了些。走廊两侧有几扇紧闭的房门。老板娘走到最里面三间房门前，掏出三把黄铜钥匙，哗啦作响。
“喏，天字一号、二号、三号，最好的三间！”她依次打开房门，一股陈腐的灰尘味混合着霉味涌出。“客官们请便！需要热水饭菜招呼一声就成！小店后厨手艺好得很！”她站在门口，笑容满面，那双浑浊的眼睛却像探照灯一样在众人身上扫视，尤其在白流苏身上停留得更久。
林九依旧垂着眼，声音冷淡：“多谢。不劳烦了。我们自备干粮。”他迅速分配房间：“师妹，你住天字一号。秋生，你随我住天字二号。文才、晓光，你们住天字三号。”
“哦？”老板娘脸上的笑容僵了一下，随即又堆得更满，“那……那也好！客官们早些歇息！记住啊，咱们这儿的规矩，子时闭户，听到什么动静都别开门开窗！还有啊，那镇西头的古槐树，可千万别靠近！邪乎着呢！”她絮絮叨叨地说着，目光却始终没离开过林九一行人。
林九不再理会她，拉着白流苏率先走进天字一号房。李秋生慌忙跟上林九，进了隔壁的天字二号房。王文才和张晓光也挤进了天字三号房。
老板娘站在走廊里，看着三扇紧闭的房门，脸上那夸张的笑容一点点收敛，最终化为一片阴沉的冰冷。她舔了舔肥厚的嘴唇，眼中闪过一丝嗜血的贪婪，低声嘟囔了一句：“……细皮嫩肉的……可惜了……”随即，她扭动着身体，朝着走廊另一头，那通往更深处的黑暗走去。很快，那规律而沉闷的“哆、哆、哆”声，再次从黑暗深处隐隐传来，敲打在死寂的走廊里，也敲打在门后众人紧绷的心弦上。
天字一号房内，陈设简单到近乎简陋。一张硬板床，一张缺腿的桌子，两把破椅子。窗户紧闭，糊着厚厚的窗纸，透不进一丝光。空气里弥漫着浓重的霉味和灰尘气。
林九迅速关好房门，插上门栓。他走到窗边，仔细检查了窗棂和窗纸，确认完好无损。白流苏则从袖中取出几张符纸，飞快地在门后和窗棂上贴了几道驱邪镇宅的符箓。微弱的灵光在符纸上流转，带来一丝微弱的安全感。
“师兄，今夜需格外警醒。”白流苏脸色依旧有些苍白，但眼神已恢复沉静，“这客栈……绝非善地。那老板娘看我的眼神，带着邪气。”
“我知道。”林九眼神冷冽，“她身上血气极重，绝非善类。那切剁声……恐怕也非寻常。我们只求一夜安身，熬到晨钟响起即刻离开。切记，无论听到什么，看到什么，不可好奇，不可开门开窗，更不可……直视任何人的眼睛。”他顿了顿，看向白流苏，“师妹，你独自在此，务必小心。若有异动，立刻示警。”
“嗯。”白流苏轻声应道，目光落在林九脸上，带着一丝不易察觉的关切，“师兄也请小心，秋生胆小，你多费心。”
林九点点头：“放心。你早些歇息，养足精神。”他不再多言，转身拉开房门，走了出去，轻轻带上了门。
隔壁天字二号房内，李秋生正抱着膝盖缩在床角，脸色惨白，身体还在微微发抖。看到林九进来，他像是找到了主心骨，声音带着哭腔：“师父……那……那剁肉声……还在响！就在隔壁！会不会……会不会是……”
“闭嘴！”林九低喝一声，目光如电扫过房间，同样迅速检查了门窗，并在门窗关键处贴上了符箓，“莫问莫窥！记住碑文！躺下，睡觉！”
李秋生被师父严厉的语气吓得一哆嗦，不敢再问，乖乖地爬到硬板床上，用被子蒙住头，只露出一双惊恐的眼睛。
天字三号房里，王文才和张晓光也听到了隔壁李秋生的动静和师父的呵斥。
“师父……师父那边没事吧？”张晓光压低声音，紧张地问王文才。
“师父能有什么事！”王文才强作镇定，但声音也有些发颤，他学着林九的样子检查门窗，只是动作笨拙许多，“管好你自己！躺下！睡觉！听见什么都当没听见！记住碑文！莫问莫窥！”
两人挤在一张硬板床上，背对着背，都睁大了眼睛，竖起耳朵听着门外走廊里那持续不断的、令人心悸的“哆、哆、哆”声，以及隔壁隐约传来的动静，大气不敢出。
林九坐在天字二号房内唯一一把破椅子上，背脊挺直如松，目光如电，警惕地扫视着房间的每一个角落，耳朵则捕捉着门外走廊里那持续不断的、令人心悸的“哆、哆、哆”声，以及隔壁白流苏房间的动静。
夜，才刚刚开始。这间名为“悦来”的客栈，如同一个蛰伏在黑暗中的巨兽，正用它那规律的切剁声，耐心地等待着猎物露出破绽。