殿内光线略暗，弥漫着淡淡的檀香气息。穹顶高阔，雕梁画栋，尽显皇家气派。
李简步入殿中，目光微垂，依着礼制，于殿中站定，向着那高踞于御座之上的身影，躬身行礼：
“臣，靖北王世子李简，恭请陛下圣安！”
御座之上，永泰帝赵垢并未立刻回应。正低头批阅着一份奏章，仿佛未曾察觉李简的到来。
殿内一时间只剩下烛火轻微噼啪声和皇帝笔尖划过纸张的沙沙声。
片刻后，皇帝终于放下朱笔，抬眸看来，仿佛才注意到他，脸上露出一丝长辈般的温和笑容：
“平身吧。”
皇帝的声音浑厚，却隐隐透着一丝不易察觉的虚浮。
“谢陛下。”李简直起身，垂首而立。
“抬起头来，让朕瞧瞧。靖北王的虎子，朕可是多年未见了。”
李简依言抬头，目光恭顺地快速掠过。
皇帝正值盛年，面容英挺，但细看之下，眉宇间却锁着一份难以化开的病气，面色也是久居深宫的苍白。
皇帝的目光在李简脸上停留片刻，缓缓颔首，语气中带着恰到好处的赞许：
“嗯，不错。眉宇疏朗，气度沉凝，确有靖北王当年的英姿。很好。”
此时，一名内侍躬身趋步上前，将一份泥金礼单高举过顶。皇帝身侧的老太监李福接过，恭敬地呈到御前。
皇帝只随意扫了一眼，便轻轻挥了挥手，
“靖北王有心了。
北地苦寒，难得还有这些心思，收下吧。”
李福立刻将礼单接过，退到一旁。
皇帝微微颔首，站起身，活动了一下手腕，随意道：
“整日枯坐批阅奏章，身子骨都僵了。
来，陪朕手谈一局，松快松快。”
李简心下微凛，他可是个臭棋篓子，但也知道当下推脱也没什么意义，躬身道：
“臣棋力浅薄，恐难入陛下法眼，只怕要扰了陛下雅兴。”
“欸，无妨，消遣而已。”皇帝不容分说，已率先走向棋案。
李简只得跟上，于皇帝对面恭敬落座。
棋盘之上，黑白云子已分列两旁。
皇帝执白，李简执黑。
开局寥寥数子落下，皇帝便如同寻常长辈关心子侄般随意地开口道：
“此番进京，一路可还顺利？听闻你前些日子身子不适，如今可大好了？”
“劳陛下挂心，只是些许旅途劳顿，已无大碍。”李简谨慎落子。
“嗯，年轻人体质好，恢复得快。”
皇帝点点头，目光依旧落在棋盘上，接着随口问道：
“怎么样，朕给你指的这门婚事，可还满意？
李简迅速落下一子，脸上适时地浮现出一丝略带腼腆的笑意：
“陛下天恩，臣感激不尽。
林公千金贤良淑德，才貌双全。能得陛下赐婚，是臣几世修来的福分。
父王亦多次来信叮嘱臣，定要善待林公千金，不负圣望。”
皇帝面露欣慰，顺势说道：
“如此甚好。
你父王镇守北疆，劳苦功高。他的身子骨，近来可还康健？”
李简恭敬答道：
“劳陛下挂心，父王一切安好，鹰马精神犹胜往昔。
皇帝微微颔首，仿佛放下心来，接着语气带着些许感慨说道：
“北地苦寒，民生多艰。
朕听闻北地去岁遭了百年不遇的雪灾 ，牲畜冻毙无数，匈奴那边，给你父王添了不少麻烦吧？”
李简执子的手微微一顿，沉稳答道：
“托陛下洪福，去岁雪虽大，但我边军将士巡防严密，加之我朝边境州县早有防灾之策，损失尚在可控之内。
而匈奴确有小股人马扰边，皆已被击退，未成大患。”
皇帝轻轻落下白子，吃掉李简一角数子，语气带着一丝诧异：
“哦？仅是击退？
朕还以为，依靖北王的性子，会斩首数千级，以儆效尤呢。”
李简心中一紧，回答的更加深入了一些：
“陛下明鉴。父王曾言，天灾之下，匈奴亦是人困马乏，其扰边多为求生，劫掠粮草。
若一味赶尽杀绝，恐激起更烈反弹。故而多以驱离为主，坚壁清野，使其无可掠之物，知难而退。”
皇帝不置可否，又落一子，接着随意地问道：
“朕还听说，近来北地与匈奴部落互市，规模较往年大了不少？盐铁茶帛，流通甚广。”
皇帝说着落下一子，隐隐堵住李简一条大龙，
“此举虽安边民，然……我朝盐铁皆有法度。
大量铁器物资流入匈奴之手，朝中已非议渐起。长此以往，是否会资敌以粮，养虎为患？”
李简心念电转，执子的手在空中微微一顿，旋即沉稳答道：
“陛下所虑，臣与父亲亦深思熟虑。
互市确如双刃之剑。其利在于，可化干戈为玉帛，边民得利，胡部依赖我朝物资，其寇掠之心自减。”
“至于铁器……”李简微微一顿，快速掠了一下皇帝的神色，继续沉稳地说道：
“匈奴擅骑射，却疏于锻冶，即便得了些生铁，欲将其转为精良军械，亦非旦夕之功。
反之，其以牛羊战马，换我之茶帛、乃至铁锅等物，看似各取所需，实则我朝得其战马之源，彼仅得日用之物，此消彼长之势，日久自明。
更紧要者，互市之规条、物价、度量，皆由我定。
借此亦可潜移默化间调控各部落所得，使其有贫富之差，生强弱之心，难以铁板一块。
于我边境之长远安定而言，乃是利大于弊之策。”
皇帝默然听完，眼中掠过一丝幽光，似乎对李简的见识略有意外，又似乎早已料到。
他未置可否，只是淡淡“嗯”了一声，转而问道：
“那对于西南羌患，你又如何看待？朝廷连年用兵，耗费颇巨，却始终难以竟全功。”
话题跳跃极大，从李简最熟悉的北方骤然转到完全陌生的西南。
李简心中暗骂老皇帝狡猾，只得更加小心：
“陛下，西南之事，臣远在北疆，所知皆为邸报所载，恐见识浅薄……”
“无妨，”皇帝打断他，落子咄咄逼人，
“朕就想听听你这年轻人的看法。旁观者清嘛。”
李简只得硬着头皮谨慎说道：
“臣愚见，羌地山高林密，民风彪悍，一味征剿，易陷入泥潭，恐非长久之计。
或可剿抚并用，一方面以精兵扼守要害，打击其主力与气焰。
另一方面，择其较弱部族加以笼络，赐予官爵，开通边市，使其内部生隙，分化瓦解。
同时，迁移内地之民实边屯垦，潜移默化，方是长治久安之道。”
他尽量说得空泛，避免涉及具体人事和策略。
皇帝听完，依旧不置可否，手指无意识地敲着棋子，叹了一声：
“天下事，说起来容易，做起来难啊。方方面面，都需平衡，都需银子……”
殿内陷入短暂的沉默，只有棋子落盘的清脆声响。
几番问答下来，李简背后已隐隐渗出细汗。
就在他稍稍松口气看向棋盘之时，这才骤然发觉，他这臭棋篓子竟与皇帝下的难解难分。
一股寒意瞬间窜上他的脊背。