夜色如墨，保定府“悦来”客栈的雅间内，烛火摇曳。
陆小凤面前摆着三张纸。一张是司空摘星凭借绝顶轻功和妙手空空“借”来的、雄威武局近三个月的往来账目和信函抄本；一张是花满楼凭超凡感知力“读”出的、书房内极其细微的、不属于赵千钧的几种特殊气味描述；最后一张，则是西门吹雪以剑客的精准，亲手绘下的那个神秘脚印的纹路细节。
线索杂乱，如同团在一起的乱麻。
“账目上看，雄威武局近来资金流动巨大，半数以上用于打点各路关系，筹备镖盟大会。”司空摘星翘着腿，叼着根草茎，“不过，有几笔来自晋南‘聚源’钱庄的巨款，来路不明，去向也含糊。赵千钧这老小子，背地里似乎也没那麽乾净。”
陆小凤若有所思：“竞选镖盟盟主，光靠名声和武功可不够，真金白银才是硬道理。这聚源钱庄……我记得背后似乎有点山西‘天罡门’的影子？”
“鼻子灵得很嘛，陆小鸡。”司空摘星嘿嘿一笑，“天罡门门主‘震八方’雷动天，可是赵千钧竞选盟主的劲敌之一，他的‘天罡掌’至阳至刚，据说能开山裂石。”
一条可能的线索浮出水面。利益之争，永远是谋杀的绝佳动机。
此时，花满楼缓步走入，白衣在夜风中微拂。“书房里，除了赵总镖头常用的松烟墨和檀香，还有三种极淡的气味。”他声音平和，仿佛在诉说一件与血腥无关的风雅事，“其一，是西域‘金澜砂’的味道，通常用于淬炼某些特殊的金属兵器，气味辛辣而持久；其二，是一丝几不可闻的‘苦菩提’的清香，此物罕见，多生于雪山之巅，有宁神静心之效，但也可能用于压制某些内功修炼时产生的燥热；其三……”花满楼微微一顿，“是一种非常非常淡的，类似陈年茯苓，却又带着一丝腥气的药味。这味道，我似乎在某本古籍中闻到过描述，与一种名为‘紫煞’的掌力余毒，颇为相似。”
“紫煞？”陆小凤眼神一凛，看向西门吹雪。
西门吹雪面无表情，但眼中闪过一丝锐光：“紫煞掌，传闻为数十年前一代魔头‘紫衫客’的独门绝学，中者心脉具碎，胸口现紫色掌印，深陷数分。此掌力歹毒霸道，且修炼之法极为凶险，需以特殊药物辅助，稍有不慎便遭反噬。紫衫客死后，此掌法应已失传。”
掌力特征对上了！失传的魔功重现江湖？
“金澜砂、苦菩提、紫煞掌药引……”陆小凤捻着他的胡子，“这凶手，要么是个需要借助外物修炼或压制功力的高手，要么……他本身就可能与医药、或者兵器锻造有关。”
第二天，陆小凤独自一人来到了保定府最大的药铺“百草堂”。他并未直接询问那些珍稀药物，而是假称家中长辈修炼内功出了岔子，需要苦菩提宁神，旁敲侧击。
掌柜的闻言，面露难色：“客官，苦菩提这东西，生长极北苦寒之地，等闲难得。小的店里没有，不过……前些时日，倒真有人来问过，还留下了定金，说若能寻到，不惜重金。”
“哦？”陆小凤心中一动，“不知是何人如此需要此物？”
掌柜的压低声音：“是城西‘神手’吴老先生家的人。吴老先生是咱们保定府最好的铁匠，据说也在修炼一门家传的内功，许是用于调和火气吧。”
神手吴？铁匠？金澜砂？陆小凤立刻将这两者联系了起来。
当他赶到城西吴记铁匠铺时，却发现铺门紧闭，邻居言说吴老先生三日前便称病不出，谢绝见客。
与此同时，奉命暗中监视聚源钱庄和天罡门在保定据点的司空摘星，也带回了消息。雷动天确实已于数日前秘密抵达保定，但其行踪诡秘，深居简出，身边总跟着一个笼罩在黑袍里的枯瘦老者，气息阴寒，与天罡掌的阳刚路数截然不同。
案件似乎出现了两个方向：一是为争权夺利，身负阳刚掌力的雷动天嫌疑重大；二是与失传魔功“紫煞掌”相关的线索，指向了神秘的铁匠吴老先生和那黑袍老者。
就在陆小凤试图理清头绪时，保定知府派人急报：雄威武局的副总镖头，昨夜在家中暴毙！死状与赵千钧一模一样，胸口一个淡淡的紫色掌印，书房地上，同样留下一个入石三分的脚印！
消息被严密封锁，但恐慌已在知情者中蔓延。
陆小凤与西门吹雪立刻赶到副总镖头家中。现场几乎就是赵千钧书房的翻版，同样的密室，同样的掌印，同样的脚印。唯一不同的是，在副总镖头紧握的手心里，发现了一小块撕扯下来的、极其坚韧的黑色布料，布料上，沾染着一点点几乎难以察觉的、带着苦菩提清香的药粉。
“杀人灭口。”西门吹雪冷冷道，“看来这位副总镖头，知道一些凶手不希望我们知道的事情。”
陆小凤蹲在第二个脚印旁，仔细对比着西门吹雪绘下的纹路图。突然，他瞳孔微缩。
“西门，你看这里。”他指着脚印前掌内侧一处极细微的、几乎与石头纹理融为一体的磨损痕迹，“两个脚印，都有这处完全相同的磨损。这不是偶然，是习惯，或者说……是某种旧伤导致的发力特征！”
凶手的形象，在陆小凤脑中逐渐清晰起来：一个内力深不可测，掌力至阳至刚却又可能带有诡异“紫煞”特性，需要苦菩提调和或压制，并且可能右脚有旧伤，或者习惯穿某种特定磨损布鞋的高手。他与天罡门、与失传魔功、与铁匠吴，似乎都有着千丝万缕的联系。
然而，就在陆小凤以为摸到了一些脉络时，司空摘星带来了一个更令人震惊的消息。
“陆小鸡，你让我查的隐世高手，”司空摘星脸色是从未有过的凝重，“我查到一个人。三十年前威震江湖的‘烈阳神君’，他所修的‘烈阳功’霸道无匹，掌力特征与现场极为相似。但他因修炼急于求成，导致经脉受损，右足不良于行已久。而且，传闻他早已隐居海外……”
一个理论上不可能作案的人。
脚印依旧清晰，迷雾却愈发浓重。凶手似乎总能抢先一步，是内部有眼线，还是他的智谋本身，就与他的武功一样可怕？陆小凤感到，自己正被一条无形的线牵引着，走向一个更深的迷局。而下一个脚印，又会出现在谁的身边？