废后风波的余烬，尚未在未央宫彻底冷却。
宣室殿内，却已燃起另一把无形的火。
刘彻没有坐在龙椅上。
他站在一幅巨大的舆图前。
那不是九州舆图。
汉家疆域之外，是大片大片的空白，是未被驯服的蛮荒巨兽，正匍匐在天子脚下。
他像一头挣脱了内耗枷锁的猛虎，终于将目光投向了笼外的世界。
殿中，身材不高、皮肤黝黑的郎中唐蒙，正竭力控制着身体的颤抖。
他感觉自己像一只误入鹤群的乌鸦。
周围的峨冠博带，每一个衣袂的摩擦声，都散发着让他窒息的威压。
“唐蒙。”
皇帝的声音从舆-图前传来，平静，却带着金石之音。
“朕听说，你在番阳时，尝过一种叫‘枸酱’的东西？”
唐蒙心脏猛地一抽，几乎是弹跳着躬身。
“回陛下，臣……有幸尝过。”
“味道如何？”
“甘美异常，非中原所有。”
“产自何地？”
“南越商人言，来自其西，一个叫‘夜郎’的国度，沿牂牁江水路运来。”
刘彻终于转身。
他的眼神里没有鹰隼，只有属于帝王的纯粹审视，像两道实质的重量，压在唐蒙的肩上。
“夜郎，在蜀郡之南，方圆数百里，拥兵十万。”
皇帝的声音依旧平静，吐出的每一个字，却让唐蒙感觉后背的冷汗瞬间凝结成了冰。
陛下，竟对这蛮夷之地了如指掌！
刘彻的手指，重重地敲在舆图西南角那片空白上。
咚——
声音不大，却像战鼓擂在每个人的心头。
“朕要一条路。”
“从蜀郡，穿过这片空白，直抵番禺。”
此言一出，殿内死寂。
连呼吸声都消失了。
一名须发皆白的御史大夫，嘴唇哆嗦着，颤巍巍出列。
“陛下！西南夷乃瘴疠之地，秦时曾……”
“秦时？”
刘彻打断他，嘴角勾起一抹讥讽。
“秦之败，在于只知索取，而不知给予。”
“朕，要让蜀郡的布匹、邛山的竹杖，源源不断地运过去。”
“朕，也要让夜郎的枸酱、滇池的良马，堂堂正正地走进来。”
“此非征伐，是通商。”
他环视百官，声音陡然拔高，殿宇的梁柱似乎都在嗡鸣作响。
“更是为了给北方的匈奴，备下一南一北，两把尖刀！”
“这盘棋，朕要亲自下！”
他不再理会那些呆若木鸡的群臣，目光重新锁定唐蒙。
“唐蒙听旨！”
“臣在！”
唐蒙一个激灵，本能地跪伏于地，额头紧贴冰冷的地面。
“朕命你为郎中将，持节出使夜郎。”
“朕给你钱，给你人，给你生杀之权。”
“朕，只要路通！”
刘彻的声音一字一顿，每一个音节都砸在唐蒙的脊梁骨上。
“给朕，把这条路凿开！”
“臣……领旨！”
唐蒙重重叩首，心脏在胸腔里疯狂擂动。
他知道，一条通往夜郎的路，也是一条通往青云的路。
或者，黄泉。
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兰林殿。
殿内熏香袅袅，静谧安详。
新任中大夫主父偃，正襟危坐，后背却早已被冷汗浸透。
他对面，是珠帘后一道模糊而优雅的身影。
卫夫人。
“主父大人辛苦了。”
卫子夫的声音温润，却能穿透皮肉，直视人心。
“今日陛下在宣室殿的雄心，想必让大人们都心潮澎湃吧。”
主父偃身形微不可察地一僵。
他曾获人提点西入长安，结识卫青后被举荐，多次上策论。
本以为是全靠当今陛下赏识，未曾想，真正的源头竟在深宫之内。
他今日奉诏入宫，本是向陛下汇报“推恩令”的构想，顺道替卫青探望卫夫人。
宣室殿那场卷动风云的朝议，余音甚至还未散尽。
竟已传到此处？
不。
一个更让他头皮发麻的念头浮现。
或许……并非传来。
而是本就源于此处。
他想起数日前，卫夫人看似不经意地问他：“欲攘外，必先安内。若要‘安内’，是先清庙堂，还是先固民心？”
他当时答：“澄清吏治，以固民心。”
今日，公孙弘便在朝后提出了“澄清吏治，擢选贤才”的奏疏。
他又想起，卫夫人曾指着舆-图上的西南角，轻声说：“匈奴如狼，只从北门驱赶，它总会回来。若能在南边也点上一把火，狼才会手忙脚乱。”
今日，陛下便拍板了“开西南夷”的国策。
一滴冷汗，顺着主父偃的鬓角滑落。
他这位曾经的纵横家，自以为看透了天下权术，此刻却发现，自己不过是这位深居简出的卫夫人棋盘上，一枚刚刚被激活的棋子。
但他心甘情愿。
“夫人深谋远虑，偃，不及也。”他由衷地躬身一拜，“陛下有夫人为助，乃大汉之幸。”
帘后传来一声轻笑，带着几分慵懒。
“我只是一个妇人，何来深谋，不过是替陛下将散落的珍珠，串成一串罢了。”
“今日之事，只是开了个头。”
卫子夫的语气忽然变得锐利。
“开疆拓土，需要利刃。我大汉的军队，有些已经锈了。”
“陛下需要一把新刀，一把快刀。”
“这把刀，只有我弟弟能当。”
卫青踏入兰林殿时，正看到主父偃躬身告退。
那位以口舌便给、智计过人着称的策士，在与他对视时，眼神里竟带着一种混杂着敬畏与惊惧的复杂神色。
“阿姊。”
卫青走到帘前，单膝跪地。
“起来吧。”
卫子夫的声音传来。
“去见公孙弘。”
卫青一怔。
“陛下要开疆，也要清淤。”
卫子夫的语速不快，但每个字都像一把小锤，精准地敲在卫青的心上。
“军中盘根错节，积弊已深。陛下需要一把刀，来剔除腐肉，为即将到来的大战，换上新的筋骨。”
“公孙弘是磨刀石，而你，是刀。”
卫青瞬间明白了。
从开西南夷，到澄清吏治，再到整顿军队。
这是一盘环环相扣、绵密无声的大棋。
而执棋的手，一只是在朝堂之上的天子，另一只，就在这深宫的帷幕之后。
“阿姊……”他喉头有些发干，“此事……非同小可。军中功勋之后甚多，稍有不慎，便会引起哗变。”
“所以，才需要你。”
卫子夫的语气没有丝毫波澜，却带着不容置疑的重量。
“你是卫家人，是我的弟弟，是陛下最信赖的将军。”
“这把刀，你来握，无人敢质疑陛下的用心。”
“去吧。公孙弘那里，有你出鞘的第一个方向。”
卫青不再多言。
他郑重一拜，转身大步离去。
背影挺拔，如同一杆即将饮血的长枪。
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左内史府。
公孙弘捧着一个粗陶碗，呼噜呼噜地喝着粟米粥，姿态与田间老农无异。
看到一身便服的卫青进来，他只用下巴指了指对面的席位。
“将军来得正好，刚出锅的麦饼，要不要尝尝？”
卫青摇了摇头，直接切入主题。
“公孙公，陛下和家姊的意思，我已明了。”
他的声音低沉而有力。
“刀，已经备好。请公孙公指示，第一刀，斩向何处？”
公孙弘放下碗，用粗糙的袖子擦了擦嘴。
他那双看似昏花的眼中，迸射出与年龄不符的精光。
“好，快人快语。”
他从案上拿起一卷竹简，递给卫青。
“这不是名单，是考卷。”
“陛下有旨，总领南北二军及羽林、期门禁卫将校之考核，由将军全权负责。”
“考题只有一道：十日之内，全军整备，随时可以开赴沙场。做不到的，自己把位子腾出来。”
卫青接过竹简，指尖感到竹片的冰凉。
这不止是考核。
这是清洗。
公孙弘仿佛看穿了他的心思，身体前倾，压低了声音，一字一句道：
“将军不饿，但大汉饿。”
“饿的不是饭。”
“是能为陛下开疆拓土，马革裹尸的人才！”
“军中那些只知论资排辈、固步自封的老爷兵，留着何用？”
他将几个用油纸包着的麦饼塞进卫青怀里，热度透过纸包传来。
“吃饱肚子，才有力气杀敌。”
公孙弘的嘴角咧开一个没有笑意的弧度。
“也才有力气……得罪人。”
卫青捧着温热的麦饼，转身离开。
走出府门，一阵寒风扑面而来。
他展开了公孙弘给的另一份更小的密诏。
上面不是考卷，而是一个命令。
若考核推行受阻，第一个要拿下的，便是……
长乐卫尉，程不识。
卫青的瞳孔骤然收缩。
程不识！
与李广齐名，治军严明的名将，门生故吏遍布京师禁军，是军中宿将公认的泰山北斗。
第一刀，就要砍向这棵根深蒂固到足以动摇军心的大树？
他握紧了手中的麦饼，又握紧了那卷冰冷的密诏。
他知道，从这一刻起，他不再仅仅是冲锋陷阵的将。
他是天子悬在所有勋贵头顶上，最锋利，也最孤独的一把刀。